- Товар не лучшего качества, - Кейси решил сразу указать дилеру на недостатки территории. - Почва непригодна для выращивания культур, внутренних вод и зелени мало. Из материалов - лишь скалы и камни.
- Не спеши с выводами, людин, - слегка обиженно бросил через плечо Такер-Ти. - Я продаю жизненное пространство, а не отель с удобствами и сервисом. Земелька что надо.
Он вновь отключил автопилот и резко направил судно носом к поверхности. За несколько сот метров до столкновения грызун выровнил звездолёт и посадил его на песчаную равнину в стиле аса-лихача. Посадка оказалась очень жёсткой, "Бяка" буквально распласталась брюхом на земле.
- Я спешу, но не так сильно, как тебе могло показаться, - Кейси поправил галстук, ожидая, когда "Бяка" ослабит свои объятия в виде прочных ремней на его плечах и животе.
Они выбрались наружу.
- Воздух пропитан пылью, - Кейс вытащил из внутреннего кармана тёмно-коричневые очки с функцией анализа светового излучения. - Светило повышенной яркости, с чрезмерным излучением ультрафиолета. Людям в таких условиях придётся ограничивать своё нахождение на открытом пространстве или использовать защитные костюмы.
Такер-Ти недовольно сморщил чёрный нос:
- Ты нешто из инспекции, казачок засланный? Или выторговываешь скидочку?
- Нет, я всего лишь сторонник безопасных условий для жизни своих собратьев.
- Ну ладно, ладно. Скину ещё тыщенку.
- Нет, ты совсем не понимаешь? - Кейси даже позволил себе усмехнуться. - Речь о безопасности. Она у тебя тоже измеряется плазменами?
Такер-Ти разрисовал свою физиономию яркими красками удивления:
- Земляне точно входят в список ВЦ? Всё имеет свою цену - святой закон Совета. И вообще знай: человеку здесь жить куда безопаснее, чем на вашей Земле.
Кейси махнул рукой. Он взвесил плюсы и минусы. Плюсов, на первый взгляд, казалось больше, ему пришлось это признать.
- Почему эта планета бесхозна и не входит в сферу интересов Совета?
- Она не бесхозна, а принадлежит цивилизации разумных грызунов. Наша популяция не столь велика, поэтому мы сдаём её в аренду. А этим участком распоряжается моя фирма. Всё чисто, если ты печёшься об этом.
- А документы, подтверждающие легальность владения, имеются?
- А как же. Только они в офисе, потом скину по почте. Оплата по счету или наличкой. Не сразу, если только в твоём чемодане нет такой суммы.
- У меня и дома нет такой суммы, - машинально ответил Кейс и стал размышлять.
- Значит, тебе потребуется спонсор с интересами. Твой начальник, например.
Кейси убрал очки обратно в карман.
- Вообще-то, моим заданием было убедить Совет выделить нам большую территорию для переселения, как минимум, третьей части от всех землян. За бесплатно. А я приду к нему с бумагами на островок для пяти тысяч жителей, да ещё с чеком на оплату. Вряд ли это можно назвать успешно выполненным заданием.
Такер-Ти почесал за ухом и с видом знатока заявил:
- Всяко лучше, чем вернуться ни с чем.
- Тоже верно, - согласился Кейси. - Так и быть, по рукам. А теперь давай сваливать отсюда. Кстати, сколько времени занял полёт до этой планеты?
- Если переводить в ваше времяисчисление, то около полугода, - ответил Такер-Ти и подверг этим сроком Кейса в нокдаун.
- Полгода?? - теперь он почувствовал, как местное светило расплавляет его выдержку и невозмутимость. - Ты представляешь, что за это время могло произойти на Земле?
- Но а какие были у тебя варианты? Вернуться вообще ни с чем? Ещё поблагодаришь меня, людин, что оказал тебе услугу.
- Непременно, - процедил Кейси сквозь зубы и уселся на горячий песок, обхватив голову руками. - Выходит, обратный путь до Зеркальной планеты тоже займёт полгода. А потом ещё три месяца до Земли...
- Рад, что людские дипломаты подкованы хотя бы математически, - грызун осмотрел свой плащ и стряхнул с него осевшую пыль.
- В какой заднице находится эта планета?
- Это периферия, не скрою, но нешто ты хотел выхватить кусок пирога из центрального региона?
Кейси понял: винить он мог лишь себя, что не поинтересовался у грызуна перед полётом, куда они собирались лететь.
В этот момент коричневый дипломат Кейси стал издавать странный писк. Он подтянул дипломат к себе, осторожно открыл и посмотрел внутрь.
Вместе с грызуном они заворожено наблюдали, как из чемоданчика с характерным техническим шумом выехала металлическая пластина в пять сантиметров шириной с маленькими усиками-антеннами и двумя глубокими круглыми отверстиями по центру: одно с зелёной подсветкой, другое с красной. Неожиданно пластина заговорила на общепринятом официальном языке Земли:
- Приветствую вас, дипломат Кейс. - Встроенный процессор проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что вам следует пройти процедуру обновления. Следуйте инструкциям.
- О чём скулит эта штуковина? - спросил Такер-Ти. Очевидно, официальный земной язык резал ему слух, поэтому он поморщился.
- Понятия не имею, - проговорил Кейс, вспомнив слова Крачлоу о непредвиденных обстоятельствах.
- Первое: поместите средний палец правой руки в отверстие с зелёным индикатором, - приказала пластина, и Кейси послушно выполнил указание. Правда, перед этим он посмотрел на свой средний палец, силясь понять, что бы всё это могло значить. Такер-Ти был удивлён ещё больше и даже не скрывал этого.
- Людин, ты меня пугаешь, - признался он. - Общаешься со своим чемоданом, суёшь в него пальцы.
Кейси вскрикнул, почувствовав резкую боль сначала в пальце, а затем в мозгу. Словно пластина испустила болевой импульс через его тело прямиком в мозжечок. В глазах потемнело, затем он увидел калейдоскоп ярких картинок: природу Земли, Дипломатический Корпус, кабинет Крачлоу и самого начальника.
- Что со мной происходит? - простонал Кейси, на что Крачлоу ему ответил:
- Ты провалил задание, я так и знал! Говорил я министру, что тебя лучше сразу стереть, но он решил, что старый добрый Кейс ещё сможет нам помочь! Тьфу!
Через секунду видения прекратились, и Кейси вновь лицезрел перед собой дипломат из коричневой кожи, жёлтый песок и перепуганного до полусмерти грызуна. Он вытащил палец и едва не отскочил в сторону. А пластина продолжила зачитывать инструкцию:
- Замечательно, теперь ваши знания направились в ДКЗ. Вторая часть процедуры: безболезненное стирание личности и уничтожение тела. Для этого поместите средний палец левой руки в отверстие с красным индикатором.
- Что? - пошевелил губами Кейси, не веря своим ушам. Выполнять указание он не спешил. - Они хотят меня уничтожить?
- Следуйте инструкции, дипломат, - строго приказала пластина.
- Да пошла ты! - он использовал свой средний палец, но не по назначению.
- Что это за жест? - поинтересовался Такер-Ти.
Но Кейси не успел ответить, потому что говорящая пластина начала испускать невыносимый писк. Кейси и Такер-Ти схватились за уши.
- Выбрось эту пищалку куда-нибудь! - закричал грызун, пятясь назад.
Кейс раскрыл правое ухо, прижав его плечом, взял дипломат за ручку и с размаха сильно швырнул его куда подальше.
Раздался взрыв. В небо взлетел песок, взрывной волной Кейса и грызуна свалило с ног.