Мужчина лишь на пару секунд замешкался, но и этого хватило, чтобы противник набросился на него, и на этот раз вцепился не пальцами, а зубами.
В предплечье.
Вскрикнув, Сутурин оттолкнулся от дерева и вместе с солдатом повалился наземь. Не раздумывая, мужчина сомкнул руки на сером горле, почувствовав под пальцами маслянистую кожу, и сжал с такой силой, что услышал хруст. Существо даже в предсмертной агонии пыталось не защититься, а достать человека. Коснувшись шеи Леонида, оно захрипело и задёргалось в конвульсиях.
Сутурин не отпускал военного, пока не убедился, что тот мёртв. Только после этого он встал и отошёл в сторону, тяжело дыша. Его руки оказались гораздо чище, чем он ожидал - серая дрянь к ним вовсе не пристала, поэтому мужчина прижал к своей кровоточащей ране ладонь.
К этому моменту вещество уже захватило задние колёса УАЗа и вплотную подобралось к передним. Леонид подумал о том, чтобы поискать ключи у солдат - машина ведь полноприводная, однако не успел он склониться над ближайшим телом, как фургон полностью оказался на заражённой территории. Едва успев отскочить от выступающей из земли слизи, мужчина с досадой выругался.
"Ну что, блин, проверил лес? Чёртов придурок! Как теперь без машины, а?!"
Бросив последний взгляд на автомобили, стоящие так близко и в то же время недоступные, он покачал головой и зашагал прочь.
* * *
Когда "пятёрка" вырвалась, наконец, из погибающего в огне города, Татьяна облегчённо выдохнула. Впрочем, расслабляться было рано - ей приходилось объезжать встречающиеся на пути брошенные и разбитые автомобили, с бьющимися в салонах существами, так и не нашедшими выхода. Эти люди были такими разными, хорошими ли, плохими, но личностями. Со своей историей, прошлым, настоящим. И уже без будущего. От их жизней ничего не осталось. Даже если тела, изменившись, продолжали функционировать.
Женщина поневоле представляла, что подобное может встречать её в каждом следующем городе. Прошло всего несколько часов с момента начала хаоса, и всё-таки разве не должен был остальной мир как-то отреагировать? Хотя бы вертолёт пролетел или по радио сообщение передали.
В "Жигулях" был приёмник, Татьяна включила его ещё в Зареченске - и с тех пор слушала треск помех.
Она с тревогой посмотрела на указатель уровня топлива. Чуть больше половины бака - пока беспокоиться рано. Что же потом, когда бензин закончится? Заправить машину без электричества вряд ли удастся, а женщина не сомневалась, что отключение всех коммуникаций лишь вопрос времени. Можно, конечно, слить горючее из другой машины... правда, тогда проще и логичнее эту самую другую машину угнать.
Встречающиеся по пути Татьяне существа мало чем отличались от себе подобных, поэтому она сразу обратила внимание на выскочившего из леса мужчину. Размахивая одной рукой, а вторую, окровавленную, прижимая к телу, он с надеждой смотрел на приближающуюся "пятёрку".
"Господи, это нормальный человек!"
Растерявшись, женщина так резко нажала на педаль тормоза, что автомобиль бросило к обочине. Мужчина успел отскочить и в нерешительности замер, глядя на остановившуюся "пятёрку", позади которой на асфальте чернели следы колёс.
Визг шин не мог не привлечь существ - находясь и впереди, и позади, они незамедлительно начали приближаться.
Татьяна посигналила, поторапливая попутчика. Он подбежал к машине и рванул ручку на себя.
Она не поддалась.
Кляня себя за забывчивость, женщина наклонилась и отперла замок.
- Извините, я не сразу сообразила, - сказала она.
- Пустяки... - ответил мужчина, садясь в салон, и осёкся, разглядев её. - Татьяна?..
Она знала очень многих владельцев животных, но ей не понадобилось много времени, чтобы вспомнить одинокого холостяка, накануне лишившегося своего любимца.
- Леонид?..
- Он самый, - вымученно улыбнулся Сутурин.
- Что с Вами случилось? - посмотрев на его руку, спросила она.
- Думаю, сейчас неподходящее время и место, чтобы беседовать, - показал за окно он.
Татьяна нажала на газ, и "пятёрка" вихрем пронеслась мимо пытавшихся её окружить существ. Когда угроза осталась позади, мужчина ответил на вопрос женщины:
- Парочка этих тварей на меня напала. Не такие уж они тупые, как я думал.
- Час от часу не легче.
- А куда мы едем? - поинтересовался Леонид.
- Подальше от Зареченска.
- Нет, нам нужно вернуться! - воспротивился он.
- Вы с ума сошли? Я только что с трудом вырвалась оттуда!
- По окраинам не так плохо. К тому же я встретил ещё одного выжившего. Мы нашли надёжное место, где можно отсидеться.
- И что? Какой смысл?
- Могу задать Вам тот же вопрос.
Татьяна замялась, подыскивая подходящий ответ.
- Послушайте, - сказал Леонид, полуобернувшись к ней, - у меня нет желания спорить, совершенно. И заставлять я Вас не могу. Только просить. Отвезите меня туда, а сами, если хотите, можете потом продолжить своё путешествие.
- "Путешествие", - невесело усмехнулась женщина. - Скорее уж слепое бегство.
- Поверьте мне, пожалуйста, - мужчина положил ладонь на её плечо.
Она посмотрела на него и затормозила. Сутурин поспешил убрать руку, смутившись. Ни слова не говоря, Татьяна подоткнула заднюю передачу и развернула автомобиль.
- И какой же у нас план? - спросила она. - Ждать в убежище чуда?
- Для начала и этого достаточно.
Женщина потёрла рукой лоб.
- Хорошо, я отвезу Вас. И если - ЕСЛИ - место, о котором Вы говорите, действительно такое надёжное, присоединюсь к Вам.
- Спасибо, - сказал Леонид и позволил себе, наконец, откинуть спинку сиденья и, расслабленно закрыть глаза, лечь.
"Жигули" ехали в обратном направлении, снова навстречу дыму, пожарам и разрушениям. Татьяна покосилась на руку Сутурина и произнесла:
- Вам нужно сделать перевязку.
- Пустяки, - не размыкая век, ответил он. - Сначала доедем, а там уже разберёмся.
- Как именно это случилось?
- Один из них меня укусил.
Она оглянулась и, столкнувшись с напряжённым взглядом Леонида, предпочла сменить тему:
- А что Вы делали за городом без машины?
- Машина у меня была, только она застряла. В лесу. Я заехал туда, чтобы посмотреть...
Он замолчал.
- На что?
- Извините, Татьяна, давайте отложим разговор.
- Вам нехорошо?
- Просто усталость. Столько всего произошло в это утро.
- Да уж, - вздохнула она.
Оставшуюся часть пути они проделали в молчании. Женщина думала, что Леонид заснул, но когда "пятёрка" вновь оказалась в черте города, он поднялся и вернул спинку сиденья в нормальное положение. Мужчина подсказывал Татьяне, куда и каким путём ехать, поэтому они без осложнений добрались до нужного района. Здесь, вдали от центра Зареченска, и вправду царила безмятежность. Ни одного изменившегося существа, будь то человек или животное - улица выглядела совершенно пустынной. Люди воспользовались этим, навестив единственный на всю округу магазинчик и нагрузив "Жигули" продуктами питания и бутылками с водой.
Едва завидев разительно отличающийся от окружающих его лачуг коттедж, женщина поняла, что это и есть убежище, о котором говорил Сутурин.
- Вот мы и на месте, - сказал он. - Посигнальте.
"Пятёрка" остановилась у неприступных на вид ворот и издала короткий гудок.
Время шло, а ничего не происходило.
- Ещё, - потребовал Леонид.
Клаксон затянул свою настойчивую и раздражающе громкую песню. Татьяна смотрела по сторонам, чувствуя, как по спине скользят капельки пота и думая о том, что это похоже на призыв к обеду для существ.
- Может, Ваш товарищ уехал? - предположила женщина, перестав сигналить.
- Да куда он денется без машины-то.
Наконец, ворота приоткрылись. Выглянувший в щель молодой парень с удивлением посмотрел на "Жигули" и Татьяну, а потом, увидев Леонида, широко распахнул створки. Загнав "пятёрку" во двор, женщина заглушила двигатель и, выбравшись из-за руля, смотрела, как приятель Сутурина поспешно, несмотря на отсутствие явной угрозы, закрывает и запирает ворота. Справившись с этим, он подошёл к Леониду.