Она кивнула и прибавила:
- Что делает наши жизни ценными не только для нас самих.
- Брось, док, - отмахнулся Михаил. - Если даже в нашем Занюханске выжило как минимум с десяток человек, то в крупных городах и того больше. Не такие уж мы и уникальные.
- А что между нами общего? - задался вопросом Леонид. - Может, группа крови? У меня четвёртая. Сами знаете, нечастое явление.
- Мимо, - парировала женщина. - У меня вторая положительная.
- Я не знаю, какая у меня, но точно не редкая, - сказал Михаил.
- Должно быть что-то ещё... - произнёс Сутурин, потирая подбородок.
- Я склоняюсь к естественному иммунитету, - повторила Татьяна.
- Я видел кое-что в лесу накануне. Собственно, поэтому я туда и поехал сегодня - проверить свою догадку.
Леонид поведал о странной поляне, стараясь описывать всё максимально подробно. Когда он упомянул о военном УАЗе, Афанасьев оживился:
- Так, а это уже интересно.
- Это ничего не доказывает, - сказала женщина.
- Зато кое о чём говорит.
- На самом деле, Таня права, - поддержал её Сутурин. - Армейская машина с солдатами там была - это факт. Но вот что они там делали? Наблюдали за ходом эксперимента - или же изучали неизвестное явление?
- Два рядовых на "буханке" не тянут на исследователей, - бросил Михаил.
- На самом первом этапе, может, и тянут.
- И ты столкнулся с этим ещё вчера? - спросила Татьяна.
- Да.
- Почему же никуда не сообщил?
Леонид посмотрел на женщину, увидев в её глазах продолжение вопроса: "Если бы ты не промолчал, кто знает - может, ЭТО бы и не случилось. Ты об этом не думал?". Он почувствовал, как краснеет его лицо, и излишне поспешно ответил:
- Интересно, куда? В милицию? В санэпидемстанцию? Или, может, в Исполком... пардон, администрацию?
- Попытаться стоило.
- Я понимаю, куда ты клонишь. И мой ответ - нет. Если бы я даже знал, что произойдёт сегодня - кто бы мне поверил? И потом, это не глухомань какая-то. Там всего в десятке метров проходит федеральная автотрасса, а совсем рядом - грунтовая дорога. По-твоему, я первый, кто столкнулся с этим?
- Присутствие там солдафонов говорит, что нет, - подметил Михаил.
- Вот! - щёлкнул пальцами Леонид.
- Может, вы оба и правы, - неохотно согласилась Татьяна. - Мне просто невыносима сама мысль, что этот кошмар нельзя было предотвратить. Что все были обречены, и ничто не могло этого изменить.
Она вздохнула и, помолчав, произнесла:
- Не факт, что поляна вообще причастна к происходящему.
- Ну, конечно - лишь бы обелить своего товарища, да? - Афанасьев демонстративно не смотрел в их сторону.
- А ты пораскинь мозгами, - сказала она. - Много ли таким образом из-под земли было выброшено заражённого воздуха?
- Зависит от того, что именно оттуда извергалось, - уточнил Леонид. - И такое место может быть не одно. А как насчёт серой слизи? Она один в один похожа на кровь этих существ.
Женщина не нашлась с ответом, помрачнев ещё сильнее.
- Многовато совпадений, - подтвердил Михаил. - Если это то же самое дерьмо, то не опасно ли с ним контактировать?
- Мне пришлось, - промолвила Татьяна. - Я её смыла, хотя и не без труда.
- Похоже, док, и ты в списке подозреваемых, - наконец, удостоил её взглядом Афанасьев.
- Если это означает, что я должна отдать тебе свой пистолет, то ответ - нет.
Их глаза встретились. Парень издал короткий смешок и отвернулся.
- Итак, - обратился к женщине Сутурин, - ты по-прежнему считаешь, что это природное явление? Нечто, зревшее в глубине земли и по неизвестной причине вырвавшееся на свободу только сейчас?
- Да. А ты, стало быть, списываешь на вероятного, как любили говорить в былые годы, противника?
- Я надеюсь на это.
- Почему?
- Потому что если права ты, то спасения от этой напасти может просто не существовать.
- Аминь, - буркнул Михаил.
- Ладно, довольно болтовни, - Татьяна встала с дивана и направилась к выходу.
- Ты куда? - спросил Леонид.
- Хочу осмотреть труп пса.
- Я с тобой. Если ты не против.
- Хорошо.
- Присматривай там за ним, док, - сказал им вслед Афанасьев.
Женщина покачала головой и вместе с Сутуриным вышла из дома.
Надев перчатки, которые уже использовались при перемещении трупа хозяйки в "Волгу", она присела рядом с конурой.
- А он метко стреляет, - заметила Татьяна, указав на пулевое отверстие в голове собаки.
- Надеюсь, ты тоже.
- Рада бы обмануть, - она осторожно дотронулась до животного, словно опасалась, что оно, несмотря на смертельную рану, может внезапно кинуться на неё. - Хм.
- Что?
- Совсем закоченела.
- За один час?
- Слишком быстро, согласна. Если только тело стало деревенеть ещё утром, когда умерла собака, и родилось... это.
- Значит, и с людьми то же самое?
- Понятия не имею. Вряд ли - они бы тогда не смогли толком двигаться.
- Если только не в движении суть, - Леонид приподнял один из клочков шерсти, которую ветер разнёс по всему двору. - Мгновенная линька.
- Возможно, это связано с посерением кожи, - сказала Татьяна и принюхалась: - Что-нибудь чуешь?
Сутурин последовал её примеру:
- Немного псиной несёт, как и положено.
- Вот и нет. Запах идёт от конуры, а вот от собаки - ничего. Вообще.
Открылась входная дверь, и на крыльцо вышел Михаил.
- Ну и что за ерундой вы тут занимаетесь?
- Есть идеи получше? - огрызнулась женщина.
- А представь себе. Там, на втором этаже, хомячок в клетке. Живой.
- Живой?! - воскликнула она.
- А что такое? Пожалел я пулю на него. Всё равно ведь заперт.
- Что ж ты молчал всё это время?
- По-твоему, это важно? - фыркнул Афанасьев.
- Это мне решать, - Татьяна пошла мимо него в дом.
Сутурин задержался и обратился к парню:
- Слушай, не надо раскачивать лодку. Нам это сейчас точно ни к чему.
- Иди ты со своими советами, - Михаил оттолкнул его и, спустившись с крыльца, закурил очередную сигарету.
Леонид вздохнул и проследовал за женщиной. Он нашёл её на втором этаже, в комнате, о назначении которой гадать не приходилось: неаккуратно приклеенные к стенам и шкафу плакаты с изображениями кумиров молодёжи, разбросанные игрушки (сплошь яркие китайские машинки), заправленная в качестве огромного одолжения (и всё равно небрежно) кровать, маленький телевизор с подключённой к нему игровой приставкой. Сутурин поблагодарил судьбу, что сегодня не выходной, и потому самого подростка здесь не было.
На столе, заваленном тетрадями и учебниками, примостилась клетка. Приблизившись, Леонид увидел неподвижно сидящего внутри хомячка - серого, окружённого выпавшей бело-рыжей шерстью. Тускло поблескивающие глазки лишь на мгновение переместились на человека.
- Что думаешь? - спросил Сутурин у женщины.
- Обрати внимание, как он спокоен. Обычно такие грызуны очень суетливые, игривые, всё время принюхиваются, а этот застыл, как статуя.
- Я слышал, что они больше активны по ночам.
- Верно. Но и днём настолько заторможенными я их никогда не видела.
- Был бы у нас другой, не заражённый хомяк, наверняка этот бы отреагировал.
- А ещё вода, - продолжала Татьяна. - Чашка полная. Думаю, мальчик наполнил её перед уходом в школу. По идее, зверёк должен был с тех пор много выпить, а он к ней, похоже, и не притронулся.
- И к еде тоже, - Сутурин указал на кусочки овощей и семена. - Хотя голодным он не кажется.
- Я хочу кое-что попробовать, - сказала женщина и, не дожидаясь реакции Леонида, открыла дверцу клетки.
- Ты чего? - воскликнул он.
- Тихо! - шикнула Татьяна и протянула руку в перчатке к хомяку.
Тот не реагировал. И когда она осторожно взяла его, не сопротивлялся.
Женщина вытащила зверька наружу и усадила на одну из тетрадей. Потом подняла - никаких следов на бумаге не осталось.