- Начинаю верить в твою версию, Денис, - мрачно изрёк Михаил, затягивая ручной тормоз. - И что нам теперь - возвращаться в Спасск?
- Наверняка ещё не все дороги блокированы, - сказала Татьяна.
При всём желании Леонид не разделял её оптимизма. Ему в сознание закралась безумная мысль, что слизь преследует только его, ведь именно он её первым обнаружил и однажды смог убежать от неё, оставив в качестве "утешительного приза" "Волгу" Афанасьева.
- Может, попробуем потихоньку проехать? - предложил Фролов.
- Не знаю, не знаю... - покачал головой Михаил. - Ночью я по этой штуке не мог ни тормозить, ни рулить.
- Если мы там застрянем, то пиши пропало, - поспешил напомнить Сутурин. - Лучше сначала проверить пешком.
- Тоже так себе идейка, - хмыкнул Афанасьев. - И считайте меня трусом, но мне совсем не хочется туда идти.
- Я пойду, - не мешкая, сказал Сутурин.
Ответ на взгляды всех, кто был в машине, он прибавил:
- Никакого геройства. Кто-то должен это сделать - вот и всё. Не вижу причин, почему не я.
- У тебя рука поранена, - напомнила Татьяна. - Тебе вообще повезло, что вены не задеты.
- В данном случае важны скорее ноги, - заметил Леонид.
Осуждающий взгляд женщины говорил сам за себя: наверняка она решила, что он хочет произвести на неё впечатление. Однако на самом деле мужчина надеялся изменить, наконец, враждебное отношение Михаила. Он терпеть не мог быть у кого-то в чёрном списке - тем более сейчас, в немногочисленной группе выживших, которым ещё немало времени предстоит провести вместе.
Поэтому, не дожидаясь новых возражений Татьяны или ещё кого-нибудь, Сутурин открыл дверь и вышел наружу. Женщина последовала за ним, через несколько секунд вылез и Денис. Афанасьев остался за рулём.
Дождь продолжал нудно моросить. По обеим сторонам от дороги росли деревья, в мрачном свете тусклых солнечных лучей, с трудом пробивающихся через серую пелену, искривлённые ветви выглядели отталкивающе. Но ничего по-настоящему угрожающего пока в поле зрения не было.
- Денис - прикрывай нас всех, - обратился к парню Леонид.
Молодой человек побледнел, вспомнив о случившемся в квартире. Уверенно глядя на него, Сутурин едва заметно кивнул, давая понять, что одна осечка - ещё не повод выбрасывать оружие.
- А ты... аккуратнее, - ответил Фролов.
- Постараюсь.
Леонид и подошёл к границе серого пятна и посмотрел на деревья. Слизь покрывала стволы до определённой высоты - около метра.
"Как известь на тополях в парке", - подумал он.
То же самое касалось и нескольких автомобилей, оказавшихся на захваченной территории - они напоминали животных, застрявших в глубокой грязи. Вещество лежало на кузовах на удивление ровным слоем, будто защитная плёнка.
Мужчина занёс ногу над блестящей поверхностью, на которой застыли не впитывающиеся капли дождя, и, наступив, замер.
Подошва провалилась в слой слизи на несколько сантиметров.
- Ну и? - нетерпеливо спросил Михаил, открыв дверь и встав на порог "уазика".
- Вроде ничего, - произнёс Леонид.
После чего переместил вторую ногу, постоял немного и двинулся вперёд.
- Как будто по грязи, - прокомментировал свои ощущения он. - Если быть аккуратным, то идти можно.
- Идти ладно - а ехать?
- Трудно сказать. В принципе, если резко не газовать и не тормозить...
Внезапно подошва ботинка скользнула вперёд. Не успел Леонид даже выругаться, как оказался лежащим на спине. Какое-то время он растерянно смотрел на хмурое небо, а потом, закряхтев ("Ударился копчиком - больно, чёрт побери!"), попробовал подняться.
Не вышло. Совсем.
Руки лишь безвольно елозили по скользкой поверхности.
- Лёня! - услышал он испуганный голос Татьяны.
- Я не ушибся, - соврал он. - Сейчас встану.
Однако после десятка безрезультатных попыток его оптимизм угас. Казалось бы, вот он - ровный и твёрдый асфальт, всего-то в трёх метрах, только вернуться на него оказалось гораздо сложнее, чем мужчина рассчитывал.
Сутурин чувствовал, как слизь затекает под одежду и в рукава, скользит по затылку. На одно жуткое мгновение он поверил, что она движется целенаправленно. Подавляя панику, он решил изменить тактику и оттолкнуться ногами. Тщетно - как он ни старался, ему не удалось сдвинуться ни на сантиметр. Ноги лишь разгребали слой серого вещества, который тут же восстанавливался. В мозгу возникла неприятная ассоциация с паутиной, в которой сколько ни барахтайся, а вырваться не удастся.
"Тогда где же паук?"
Эта мысль стала последней каплей. Что-то невразумительно мыча, Леонид принялся отчаянно размахивать конечностями, даже попытался перевалиться на живот - всё безрезультатно.
- Что за чёрт?! - выпалил Денис, забыв о том, что нужно глядеть по сторонам.
- Я не могу встать! - смог разборчиво крикнуть Сутурин.
Остальные испуганно смотрели, как он елозил на одном месте, словно жук, неспособный самостоятельно перевернуться.
- Неужели настолько скользко? - вскинул брови Михаил.
- Иди сюда и проверь! - огрызнулся Леонид.
Через пару минут барахтаний силы его иссякли, и он замер, тяжело дыша. Самостоятельно освободиться не получалось - вся надежда была на товарищей, о чём он им напомнил, так как они, похоже, не осознавали всю серьёзность ситуации:
- Может, поможете мне?!
- Погоди, сейчас что-нибудь придумаем, - отозвалась Татьяна.
- Там, в "уазике", есть верёвка? - подскочил к Афанасьеву Денис.
- А я почём знаю? - пожал плечами тот, выбираясь из-за руля. Наскоро обыскав наиболее очевидные места под сиденьями и в багажном отделении, он хмуро констатировал: - Нету.
- А если ветку взять? - предложила женщина.
- Это мысль, - кивнул Михаил.
Ему не понадобилось просить Фролова помочь - Денис побежал вместе с ним к ближайшему дереву. Схватившись за наиболее длинную ветку, они попытались её согнуть.
- Помочь? - спросила Татьяна, в бессилии топчущаяся у границы пятна.
- Сами справимся. Ты пока гляди в оба!
Помучавшись с полминуты, мужчины всё-таки сломали упрямую ветку и вернулись на дорогу.
- Лёня, хватайся! - крикнул Михаил и бросил её Сутурину.
Тот поймал с первого раза.
- Готово! Только Вам придётся тащить меня самому - я бы рад, да не могу ничем пособить. Упереться решительно не во что.
- Ладно. Денис, давай - раз-два, взяли!
Мужчины вместе схватились за ветку и потянули, что есть силы. К их удивлению, особого сопротивления они не встретили, словно на том конце был не взрослый человек, а ребёнок. Леонид с поразительной лёгкостью заскользил по слизи, а потом резко остановился, упершись плечами в чистый асфальт.
- Ничего себе! - выдохнул Афанасьев. - Как пушинку.
Ещё один рывок. На этот раз силу они приложили не зря, и полностью вытащили Сутурина из ловушки. Попробовав подняться на ноги, Леонид снова едва не упал и с остервенением вытер подошвы ботинок о дорогу. Потом осмотрел себя и сплюнул:
- Вот гадость!
Со спины он был весь в слизи: волосы, куртка, штаны, обувь...
- Ты как? - приблизилась к нему Татьяна.
- Мне жутко противно, но в остальном вроде цел. Ну ещё зад болит, - признался-таки Сутурин и улыбнулся. - Не переживай, с этой травмой тебе точно не придётся возиться.
- Да даже если бы и пришлось, - повела бровями она.
Сделав вид, что не заметил этого высказывания, Леонид присел и, опустив ладони в ближайшую лужу, принялся тереть их одна о другую. Мало-помалу вещество практически стёрлось.
- Ну что ж - выступление нашего храбреца развеяло мои сомнения, - сказал Михаил. - ТУДА мы не поедем.
- И не говори, - кивнул Денис. - Выходит, возвращаемся?
- Куда, интересно?
- Блин - это дерьмо на редкость въедливое! - выругался Леонид.
Он скинул испоганенную куртку, но этого было мало. Пройдя к "уазику", Сутурин встал за открытой дверью, хотя Татьяна и не собиралась смотреть в его сторону, а Ксения уткнулась в окно лбом и дышала на стекло, наблюдая, как оно запотевает.