Наведался Проценко и к ближайшему пятну, обнаружив там уже не собак, а котов, не обращающих никакого внимания на свою естественную добычу - крыс. Их совместными стараниями количество серой слизи ощутимо уменьшилось.
Анатолий рискнул, вышел из машины и приблизился к животным. Некоторые посмотрели на него равнодушными взглядами и вернулись к трапезе. Тем не менее, мужчине пришлось собрать волю в кулак, чтобы осуществить задуманное - взять немного вещества. Касаться этой дряни он решительно не хотел, поэтому воспользовался лопатой из кузова микрогрузовика. Набрав немного слизи в целлофановый пакет, Проценко отправился к себе в автосервис.
К тому времени дождь уже почти прекратился, но, подгоняя машину к открытым воротам, мужчина всерьёз опасался, что мерзкие насекомые по-прежнему находятся в здании. Вдобавок, снова появились люди-"зомби", правда, на приличном расстоянии.
Свет фар озарил первый этаж.
Ни единого движения.
Ни сороконожек, ни какой-либо другой живности.
Всё ещё не полностью уверенный, Проценко загнал микрогрузовик в гаражный бокс, запер ворота и следующие четверть часа внимательно осматривал здание. В итоге он не обнаружил не только самих существ, но и каких-либо следов их присутствия. Это немного успокаивало, хотя мужчина твёрдо решил выкинуть всю посуду и столовые предметы, которые лежали не прикрытыми.
Закончив со всем этим, Анатолий проследовал к гаражу, в котором был заперт "зомби".
Едва открыв ворота, Проценко сразу заметил, что состояние его пленника значительно ухудшилось. Кожа ещё сильнее поблекла, вместо серой став грязно-белой, глаза тоже потускнели и, главное, противник уже не выказывал прежней неуёмной ярости. На присутствие человека он отреагировал лишь вялым подёргиванием, вместо рычания издавая хрип.
Мужчина положил принесённый с собой пакет, в котором находилось взятое с пятна вещество, на пол в десятке сантиметров от лица "зомби". Тот сразу оживился и принялся извиваться в своих путах, пытаясь добраться до вожделенной слизи.
Все старания противника были тщетны, как и задумывалось. Анатолий без труда перевернул тело, отметив, сколь ослабли силы "зомби", и проверил его карманы. Единственное, что ему удалось найти - водительские права и связку ключей в брюках.
- Значит, тебя зовут Иванов Олег Андреевич, - сощурившись, прочитал Проценко: - Хорошая фамилия. Главное - редкая.
Понимая, что цитата из новогоднего фильма Рязанова в данном случае неуместна, он всё равно усмехнулся.
Присев на стоящую у верстака самодельную табуретку, он сказал:
- Что ж, Олег Андреевич... Можно я буду тебя просто Олегом называть?
"Зомби", не обращая - впервые! - никакого внимания на человека, продолжал бесплотные попытки добраться до заветного пакета. Анатолия это не смущало - с равным успехом он мог бы разговаривать со стенкой.
- Я не сомневался, что ты не будешь против, - улыбнулся он. - Итак, Олег, хочешь знать, что я думаю? Уверен, что хочешь. Так вот, я думаю, что ты и тебе подобные питаетесь этой дрянью для поддержания сил. Оно и понятно - ничего другого вы, насколько я могу судить, не приемлете. Уж не знаю, как она проступает на поверхность даже через асфальт, и как вообще попала под землю. Важно другое - если вы не будете её получать, то сдохнете от голода. Это интересное открытие, я обещаю на досуге хорошенько поразмыслить, как можно использовать его. А сейчас могу поделиться с тобой мыслями о происходящем в целом. Ты слушаешь?
Анатолий ткнул носком ботинка "зомби" под рёбра. Тот вяло огрызнулся и снова переключил внимание на пакет.
- Мне кажется, - продолжил Проценко, - что основная цель, кто или что не было бы причиной - смерть всего живого. Отсюда эти бесчисленные трупы на улицах - как людей, так и животных и, полагаю, насекомых тоже. Насчёт растений трудно судить. Вопрос, как именно произошло заражение, также остаётся открытым. Однако, как и при любой эпидемии, некоторые существа выжили. Совсем небольшая часть - и всё же это непорядок. Вот поэтому и появились вы - "зомби". Чтобы уничтожить тех, кто посмел не сдохнуть. Почему каждый вид охотится только за себе подобными, я опять не знаю. Да и вообще эффективность такой идеи вызывает сомнения - что-то я за вами не замечал особого рвения в охоте. Если только вы не собираетесь взять числом, что вполне возможно...
Анатолий задумчиво посмотрел наружу, на ворота, закрывающие доступ во внутренний двор автосервиса, и, помотав головой, продолжил:
- Как бы там ни было, я верю, что вы действительно здесь только за этим. Убить всех оставшихся в живых. И знаешь что, Олег? У вас это вполне может получиться.
Изо рта "зомби" на бетонный пол гаража закапала слюна.
- Да, - хмыкнул Проценко, глядя на него, - если эта эпидемия распространилась хотя бы на территории края, избавиться от вас будет крайне трудно. А если заражена гораздо большая площадь, то вообще невозможно. Я хочу, чтобы ты усёк, приятель - меня так просто не взять. И я вам ещё покажу. Только на этот раз буду аккуратнее и обойдусь без алкогольного угара. Надеюсь, что ты, Олег, доживёшь до этого момента, хотя, судя по твоему виду, вряд ли. Ох, есть у меня планы на твоих друзей. А вот тебя не трону даже пальцем - обещаю. Живи, сколько получится. Но сначала небольшое дополнение.
Анатолий встал с табуретки и привязал своего пленника ещё и к верстаку, чтобы он гарантированно не мог передвинуться. После чего мужчина вышел из гаража.
Пакет с серой слизью он оставил рядом с лицом извивающегося "зомби".
* * *
Удалившись от места крушения на пару километров, Татьяна решила остановиться и передохнуть. Ксения тоже не помешала бы передышка.
Они обе присели на рельс. Запах креозота, доминирующий над остальными, казалось, уже насквозь пропитал не только одежду, но и тело, и не способствовал угасанию головной боли, донимающей Татьяну с раздражающей настойчивостью.
Она потёрла виски, потом веки - совершенно не озабочиваясь тем фактом, что на её руках осталась сажа и пыль, напоминающие о разбившемся тепловозе. Стоит ли придавать значение таким мелочам, если она давно нуждалась в душе.
"Господи, - закатила глаза Татьяна. - Михаил заживо похоронен в груде металлолома, а я беспокоюсь по поводу запаха пота!"
Существа так и не пустились в погоню за женщиной и девочкой, и она осознавала, что это только благодаря Афанасьеву. Прежние не очень лестные мысли о нём казались теперь Татьяне надуманными, неуместными. Банальность? О мёртвых или хорошо, или ничего? Ну, во-первых, он ещё не мёртв... А во-вторых, он последний мужчина из их небольшой группы. И находись он сейчас рядом, ей было бы куда спокойнее.
- Мы остались одни, - женщина не сразу поняла, что произнесла это вслух и тут же обругала себя.
- Мы не одни, мы вместе, - отозвалась Ксения.
Татьяна невольно улыбнулась и обняла её.
- Гляди, машина! - воскликнула девочка.
Женщина тотчас вскочила и увидела вдалеке рядом с железнодорожным полотном автомобиль-фургон.
Вопреки её надеждам, он не двигался.
- Там никого нет, - хмуро произнесла она.
- Пойдём! - не слушая, Ксения взяла её за рукав и потянула за собой.
- Да иду, иду, - сказала Татьяна. - Куда торопиться-то?
- Ну... мне нужно, - промолвила девочка.
- Ах, ты об этом! - женщина снова улыбнулась и подумала о том, что ей тоже не помешает. Что бы ни происходило, как бы ужасно ни погибали вокруг люди и весь этот мир в целом, а от естественных потребностей никуда не деться.
Спустившись с насыпи, они быстро решили эту проблему. Татьяна стояла рядом, прикрывая Ксению. Несмотря на всю абсурдность подобной стеснительности при нынешних обстоятельствах, женщина подыгрывала девочке. Почему-то это помогало не сойти с ума.