— Вот! — показал пальцем Фролов. — Видите?
На площади находилось не менее сотни существ, бывших недавно людьми: все они стояли на коленях, словно в молитве, и периодически наклонялись, подбирая что-то.
Татьяна приподнялась, силясь разглядеть, что именно существа делают. Фролов же открыл дверь и встал в полный рост. Не удовлетворившись этим, он изловчился и забрался на крышу УАЗа.
— Так сильно хочешь, чтобы тебя заметили? — зашипел Афанасьев, но молодой человек его не слушал. С такой позиции ему было видно куда лучше, и очень скоро он догадался, что существа делают. Вернувшись в салон, он осторожно прикрыл дверь, чтобы не шуметь, и промолвил:
— Они… едят это.
— Чего? — вскинул брови Михаил.
— Точно тебе говорю. Площадь вся покрыта той серой слизью. Они её загребают и отправляют в рот.
— Тьфу ты!
— Я ещё когда в первый раз увидел подобное, заподозрил, что они так питаются. Теперь уверен.
— И что это нам даёт? — спросил Афанасьев, нервно барабаня пальцами по рулю.
— Объясняет, как они выживают, — сказала Татьяна.
— Они не живые, — отрезал Михаил.
— Они не едят нас, — продолжила она. — И животных тоже. Их силы поддерживает это вещество… чем бы оно ни было.
— И оно специально для них появилось из-под земли? — язвительно поинтересовался Афанасьев.
— Так ли это удивительно? — спросила женщина. — Лёня видел нечто подобное в лесу. Если это не пища для них, то я не знаю, что и думать.
— И оно же убивает нормального, не заражённого человека… — произнёс Денис, побледнев.
— Для этого оно должно попасть в кровь, и в немалом количестве. Наверное, именно поэтому Лёня умер — оно проникло в его рану на руке. А ты цел, поэтому достаточно того, что смыл эту дрянь.
Уверенный и спокойный голос Татьяны укреплял надежду Фролова в том, что ему действительно ничего не угрожает. Ему казалось, что он чувствует лёгкое покалывание на лице, но, скорее всего, это просто нервы.
— Ну хорошо, — вздохнул Михаил. — Они жрут это дерьмо. Отлично. На здоровье. Зачем тогда они на нас нападают?
— Понятия не имею, — покачала головой женщина. — Может, просто чтобы убить.
— Вздор!
— Есть идеи получше?
— Нет, — признал Афанасьев.
— А, по-моему, в этом есть смысл, — сказал Денис. — Они убивают нас, потому что мы не такие, как они.
— Животные действуют так же, — подтвердила Татьяна.
— Конечно, это не объясняет, откуда взялись эти пятна слизи, — прибавил он.
— Очень уж смахивает на спланированную операцию, — произнёс Михаил.
— Давайте уедем отсюда, пока нас не заметили, — предложила женщина.
Афанасьев кивнул и потянулся к рычагу переключения передач, но Денис его снова остановил и показал в противоположную площади сторону. Там находился виадук, проходящий над железной дорогой. За огораживающим территорию станции бетонным забором виднелся грязно-зелёный кузов и закопчённая крыша с торчащими из неё выхлопными патрубками.
— Это — наш билет отсюда! — просиял Фролов.
— Тепловоз? — изумилась Татьяна.
— Именно! — воскликнул он. — Я думаю, на нём мы сможем прорваться через эту серую дрянь.
— Ты думаешь? То есть, не уверен, да? — уточнил Афанасьев.
— А какие варианты? — вскинулся молодой человек, всецело захваченный этой идеей и не желающий слушать возражений. — Давай прикинем. По дорогам не то, что проехать — даже не пройти. Машину занесёт — и привет горячий. Ну а локомотив-то куда с рельс денется?
Он с нетерпением посмотрел на Михаила.
— Ладно, — после небольшой паузы сказал тот. — Но ты разберёшься, что к чему? Если я правильно помню, ты помощником работал, а не машинистом.
— Эй, я не «обезьянка» какая-нибудь, между прочим! — обиженно выпалил Денис.
— Не кипятись, — произнёс Афанасьев. — Просто скажи — ты действительно справишься с этой хреновиной? Без оговорок?
— Да, — ответил Фролов, ничуть не кривя душой. Он был уверен, что полученных знаний ему хватит с лихвой. Уж тепловоз без вагонов он точно сможет привести в движение. Правда, нельзя сбрасывать со счетов самое неприятное, что молодой человек даже не хотел озвучивать: — Главное, чтобы он был исправен.
— Важное замечание, — буркнул Афанасьев.
— Всё-таки это шанс! — снова повысил голос Денис. — Не лучше ли хотя бы ПОПЫТАТЬСЯ проскочить?
— Он прав, — сказала Татьяна. — Давайте вырвемся отсюда, докажем, что Лёня погиб не зря. Только все вместе, без разногласий. Миша?
Их взгляды встретились в зеркале.