- Очевидно. Но это ничего не объясняет.
- Дайте мне закончить. Видите ли, мы, ферлангцы, не менее вас заботимся о собственной безопасности. Пока мы почти ничего не знаем о вас, здравый смысл диктует нам по возможности меньше информации сообщить и о себе. Если вы легковерны и простодушны и примете за чистую монету то, что мы полагаемся на столь примитивную систему связи, как радио, это даст нам преимущество при встрече с вами при неблагоприятных обстоятельствах.
- Так как же вы сообщаетесь?
Детрингер явно колебался с ответом.
- Думаю, большой беды не будет... - наконец сказал он. - Рано или поздно вы все равно узнаете, что мой народ обладает телепатическими способностями.
- Телепатическими? Вы утверждаете, что можете передавать и принимать мысли?
- Совершенно верно, - кивнул Детрингер.
Кеттельман пристально посмотрел на него:
- Хорошо, тогда что я сейчас думаю?
- Вы думаете, что я лжец, - сказал Детрингер.
- Так точно, - подтвердил Кеттельман.
- Но это слишком очевидно, и мне вовсе не пришлось читать ваши мысли. Видите ли, мы, ферлангцы, проявляем телепатические способности только среди себе подобных.
- Знаете что? - после короткого молчания произнес полковник. - Я по-прежнему думаю, что вы искусный обманщик.
- Разумеется, - согласился Детрингер. - Ворос лишь в том, насколько вы в этом уверены.
- Чертовски уверен, - мрачно заявил Кеттельман.
- Достаточно ли этого? Для требований вашей безопасности, я имею в виду. Взгляните - если я говорю правду, то причины, побудившие вас вчера оказать мне помощь, равно значимы и сегодня. Вы согласны?
Полковник неохотно кивнул.
- В то же время от вашей помощи не будет вреда, даже если я лгу. Вы просто выручите попавшее в беду существо, сделав тем самым и меня, и моих соотечественников своими должниками. Вполне многообещающее начало для дружбы. А если учесть, что оба наши народа рвутся в космос, скорая встреча неминуема.
- Положим, - проговорил Кеттельман. - Но я могу бросить вас здесь, отсрочив тем самым первый официальный контакт, пока мы не будем лучше подготовлены.
- В ваших силах попытаться отсрочить контакт, - заметил Детрингер, - но он может произойти в любую минуту. Сейчас вам предоставляется счастливая возможность начать его удачно. Другого такого случая может не подвернуться.
- Гммм, - пробормотал Кеттельман.
- У вас есть самые веские основания помочь мне, даже если я вру. Но ведь не исключено, что я говорю правду. В последнем случае ваш отказ выглядит крайне недружелюбно.
Полковник раздраженно мерил шагами узкую комнату. Потом он бешено сверкнул глазами и рявкнул:
- Вы чересчур ловко спорите!
- Просто мне повезло, - произнес Детрингер. - Логика на моей стороне.
- Он прав насчет логики, - вставил переводящий компьютер С-31.
- Молчать!
- Я считал своим долгом указать на данный факт, - не унимался С-31.
Полковник остановился и потер лоб.
- Детрингер, уйдите, - устало проговорил он. - Я пришлю топливо.
- И не пожалеете! - заверил Детрингер.
- Я уже жалею, - отозвался Кеттельман. - Пожалуйста, уйдите.
Детрингер поспешил на корабль и поделился с Ичором добрыми вестями. Робот удивился.
- Я думал, он не согласится.
- Он тоже так думал, - сказал Детрингер. - Но я сумел его убедить.
И он передал Ичору свой разговор с полковником.
- Значит, вы солгали, - печально произнес Ичор.
- Да. Но Кеттельман знает, что я лгал.
- Тогда почему же он помогает?
- Из опасения, что я все-таки говорю правду.
- Но ведь ложь - преступление.
- Не больше, чем бросить нас здесь. Однако мне надо поработать. Сходил бы ты на поиски съестного!
Слуга молча повиновался, а Детрингер сел за звездный атлас в надежде найти место, куда лететь, - если, конечно, ему вообще удастся улететь.
Наступило утро, солнечное и радостное. Ичор пошел на корабль землян играть в шахматы со своим новым приятелем роботом-посудомойщиком. Детрингер ждал топлива.
Его не особенно удивило, что топлива все не присылали, хотя и прошел полдень, но и хорошего в этом было мало. Он прождал еще два часа, а затем отправился на "Дженни Линд".
Его приход, казалось, не явился неожиданностью Детрингеру сразу предложили пройти в офицерскую. Полковник Кеттельман расположился в глубоком кресле, по сторонам которого замерли вооруженные солдаты. Строгое выражение лица не скрывало злорадства. Тут же с непроницаемым видом сидел капитан Макмилан.
- Ну, Детрингер, - начал полковник, - что сейчас вы хотите?
- Я пришел просить обещанное мне топливо, - сказал ферлангец. - Но вижу, вы не собираететсь сдержать свое слово.
- Напротив, - возразил полковник. - Я самым серьезным образом собирался помочь представителю вооруженных сил Ферланга. Но передо мной вовсе не он.
- А кто же? - спросил Детрингер.
Кеттельман подавил саркастическую усмешку.
- Преступник, осужденный верховным судом своего собственного народа. Передо мной уголовный элемент, чьи вопиющие правонарушения не имеют равных в анналах ферлангской юриспруденции. Существо, которое своим чудовищным поведением заслужило высшую меру наказания бессрочное изгнание в бездны космоса. Или вы смеете это отрицать?
- В настоящий момент я ничего не отрицаю и не подтверждаю, - сказал Детрингер. - Прежде всего я хотел бы осведомиться об источнике вашей поразительной информации.
Полковник Кеттельман кивнул одному из солдат. Тот открыл дверь и ввел Ичора и робота-посудомойщика.
- О хозяин! - воскликнул механический слуга. - Я поведал полковнику Кеттельману об истинных обстоятельствах, которые привели к нашей ссылке. И тем самым приговорил вас! Я молю о привилегии немедленного самоуничтожения в качестве частичной расплаты за свое вероломство.
Детрингер молчал, лихорадочно соображая.
Капитан Макмилан подался вперед и спросил:
- Ичор, почему ты предал своего хозяина?
- У меня не было выбора, капитан! - вскричал несчастный. - Ферлангские власти, прежде чем позволить мне сопровождать его, приказали наложить на контуры моего мозга определенные приказы и закрепили их хитроумными схемами.