Навара догадался, что перегнул палку, и пошел на попятный.
- Будет вам, госпожа ведьма, обменялись любезностями - и хватит. Давайте заключим временное перемирие. Я, несмотря на мои явные недостатки, лежачих не бью, особенно когда противник подставляет под удар не спину, а совсем иную анатомическую область. Слегка отшлепать непутевого - это завсегда и с удовольствием, а бить - увольте, несолидно.
- Ничего я вам не подставляю!
- Так подставите.
-Что?
- А как иначе я смогу подсадить вас на дерево?
- Меня?!
- У вас есть другие варианты?
Я немного остыла. Лазать по деревьям я умела, а большая часть гнезд располагалась на тонких веточках, чересчур хрупких для поддержания упитанного мужчины в не менее увесистой кольчуге.
- Нет. Но двадцать берез я не осилю.
- И не надо. Вон оно. - Навара показал на березы-двойняшки, росшие из одного корня. На одной из них, той, что перевешивалась через кладбищенскую ограду, было три гнезда, на второй - не меньше десятка.
- С чего вы взяли?
- Это все вороны. Еще днем я обратил внимание, что они старательно избегают наклонной березы, прямо-таки шарахаются от нее - подлетят поближе и отворачивают.
- Так вы ворон считали, вместо того чтобы копать? - Я не удержалась, подпустила-таки шпильку.
- Если бы ваш неиссякаемый сарказм был равен вашему профессионализму, то нам не пришлось бы коротать ночь в компании враг врага. Может, все-таки используете пульсар?
- Я полезу, - решила я. - Так оно вернее будет. Подставляйте спину!
- Левитировать, как я догадываюсь, вы тоже не умеете?
- Ночью?! Я похожа на некроманта?
- А на что вы вообще способны?
- Писать мемуары,- ядовито сказала я и полезла Наваре на спину.
- Поаккуратнее... что вы там отплясываете, как горная коза?
- У вас кольчуга скользкая.
- Так перебирайтесь на плечи, я выпрямлюсь! Ох...
- Что?
- Радикулит прихватил.
- Так вам и надо!
- Ну и вредина же ты! Становись ко мне на ладони.
- А ты оставь в покое мою... бедра.
Наклон березы играл мне на руку, а добравшись до сучьев, я и вовсе осмелела.
Первое гнездо оказалось пустым, лишь на дне белел обломок скорлупы. Два других находились у самой верхушки, почти рядом. Я посмотрела вниз. Хорошо, что было темно - не так ощущалась высота.
Собравшись с духом, я продолжила нелегкий путь к вершине. Ветер, о наличии которого я даже не подозревала, сосредоточенно и непрерывно выписывал березовой макушкой правильную букву "О". И как вороньи яйца выдерживают эту болтанку?
Гнезда находились уже на расстоянии вытянутой руки, когда й'инайти вспомнила о своем материнском долге и разъяренной фурией вырвалась из клубка омелы на сестринском березовом стволе. Хлопанье крыльев и треск ломающихся веточек вовремя предупредили меня о нападении. Я успела прижаться к стволу, и гарпия на бреющем полете пронеслась над моей спиной, чиркнув когтями по куртке. Эффектно развернувшись на фоне луны, она пошла на второй круг. На сей раз я прибегла к безотказному средству - завизжала ей в пасть, стараясь взять как можно более высокую ноту. Й'инайти отшвырнуло в сторону, Навара зажал уши, в деревне зашлись лаем собаки.
Отыгранные мною секунды решили исход поединка. Оседлав ближайший сук, я высвободила одну руку и третью атаку гарпии встретила во всеоружии.
Й'инайти пылающим клубком кувыркнулась в воздухе и, упав на землю, еще долго казалась яркой точкой с высоты моего шаткого насеста. Я зачарованно следила за огоньком, пока он не погас.
Поравнявшись с гнездами, я убедилась, что Навара был прав. В левом лежал вороний скелет, в правом - три темных шара правильной формы, каждое размером с мой кулак. Когда я протянула к ним руку, самое крупное "яйцо" треснуло и из него, как улитка из раковины, поползла бесформенная амебоподобная масса. Не дожидаясь появления ее братиков и сестричек, я столкнула гнездо вниз. Уже в полете оно вспыхнуло и рассыпалось искрами, настигнутое боевым пульсаром.
- Точно в яблочко! -донесся до меня одобрительный возглас Навары. - Вы не так уж безнадежны, госпожа ведьма!
- Ха, вы меня еще не зна...
Попытка нашарить ногой нижнюю ветку обернулась провалом, на руках я удержаться не смогла и камнем полетела вниз.
Мне показалось, что прошли века свободного полета, прежде чем я довольно сильно ударилась спиной обо что-то жесткое и сообразила - можно открыть глаза.
Навара продолжал сжимать меня в руках, даже лежа на спине в сугробе.
- Хорошо ловите, господин рыцарь.
- Хорошо падаете, госпожа ведьма. Может, вы все-таки встанете со своего покорного слуги?
- Спасибо.
- Я не ослышался? Вы меня поблагодарили?! Или это очередное проявление вашего своеобразного чувства юмора?
Я неловко поднялась, массируя ушибленный локоть:
- Навара, вас даже благодарить противно. Вы способны задушить самый благородный порыв.
- И это говорит ведьма, чья прихоть выставила меня идиотом перед целой деревней?
- Еще не выставила.
- Неужели?! - скептически хмыкнул Навара.
- Да, у нас еще есть время сочинить леденящую душу историю об откопанном упыре, девичьих слезах, отважном рыцаре и могучей ведьме. А затем с чистой совестью поделить обещанные двадцать кладней.
- Если вы думаете снискать этой жалкой суммой мое прощение, то вы глубоко заблуждаетесь, госпожа ведьма, - с величественным презрением заявил Навара.
Но деньги взял.
Как ни странно, никаких репрессий со стороны Навары не последовало. Впоследствии мы не раз встречались в селениях и на трактах, всегда случайно, обменивались вежливыми кивками, перебрасывались парой ничего не значащих слов и расходились в разные стороны, не упоминая друг о друге ни хорошо, ни плохо.
В конце концов, некоторые люди тратят всю жизнь на то, чтобы найти достойного противника.
Факт взаимного существования приносил нам обоим несказанное удовлетворение.