Ко мне подошел стражник, шлем которого наполовину скрывал морду представителя семейства псовых. Его голос был спокоен, но требователен:
– Почтенный лар, здесь вам не постоялый двор, а Высокий Город. Прошу вас не сидеть вдоль стены.
Менее всего в данный момент мне хотелось выяснять отношения с кем бы то ни было. Я медленно встал, поправив на плече Эйнара. Заметив котенка, страж пробормотал что-то вроде: «Прошу прощения» и спешно ретировался.
Мои спутники не заметили это происшествия, и я присоединился к остальным. Рамзи как раз продолжал говорить:
… от основания Ордена. Как и в прошлом, это площадь – своеобразный проход в Высокий Город, поэтому на ней всегда много торговцев. Конечно, здесь не так шумно, как на базарах Низкого Города, и выбор товаров здесь не такой большой, но качество гарантировано, потому что торговец продает здесь товары только после получения разрешения в королевском дворе. Плохого торговца и паршивый товар сюда не пустят. Пойдем дальше, скоро придем в королевский дворец.
Бросив на меня короткий взгляд, лучник повел нас в сторону лестницы, выводящей с торговой площади. Уже идя по ней, я оглянулся – поднявший меня стражник провожал группу глазами. И казалось, что особо внимательно он смотрел на меня.
По пути хорек показал местные достопримечательности: Церковь, внушительное строение из серого камня с изящными арочными пролетами и большими порталами окон, главное пристанище Ордена в столице; Церковный Дворик с самой большой статуей Арханиса во всей Меровии, высотой около тридцати метров; Оружейную Мастерскую, где трудились лучшие мастера со всей страны, производя оружие для королевской армии. Оказалось, что в Мариссе был свой квартал «красных фонарей», который, впрочем, здесь назывался более поэтично – «розовые поля». Я успел мельком посмотреть на улицу этого квартала – картина ничем не отличалась от нашего мира. Все те же нарумяненные самочки стояли вдоль стен зданий, призывно покачивая бедрами и хитро улыбаясь проходящим мимо самцам.
И вот перед нами открылась очень широкая лестница, ступени которой вели наверх и заканчивались широким проспектом. Хорек на мгновение остановился:
– Мы и пришли. Это так называемая Лестница короля и Дорога короля. По ней и только по ней можно попасть во дворец. Сейчас мы поднимемся на самую высокую точку города. С нее всю Мариссу будет видно как на кончиках лап.
Особенностью этой лестницы было то, что она разделялась двумя продольными полосами на три «дороги», каждая из которых была отгорожена от других невысоким частоколом. Хорек пояснил:
– В Меровии для короля считается почетным спускаться ровно по центру лестниц, особенно по этой. Более того, его свита при спуске или подъеме должна занимать ровно треть лестницы по центру. Именно для этого была отгорожена центральная часть. Она как раз и называется Королевской Свитой. Также по центру лестницы поднимаются важные гости, направляющиеся на прием к королю.
Я хитро посмотрел на Рамзи:
– Так почему мы поднимаемся по центральной части? Мы что, важные гости?
Лучник не полез за словом в карман:
– Перечисленное нужно только во время прохода короля. В остальных случаях здесь может идти каждый. Традиция традицией, но перекрывать треть лестницы постоянно не очень хорошо.
Я наступил лапой на первую ступеньку, смотря на знамена на зданиях:
– Я еще никогда не был в королевском дворце.
Буквально в ту же секунду подушечку на правой лапе пронзила острая боль. Я со стоном осел на ступени. Ласса испуганно спросила:
– Что случилось?
Я, закусив губу от боли, ощупывал подушечку на стопах:
– Наступил на что-то острое, кажись.
С трудом мне удалось найти причину сильной боли – что-то похожее на иглу торчало из лапы, вызывая кровотечение и сильную боль, которая слегка ослабла после извлечения иглы. Вейлин присела и осторожно коснулась лапы:
– Что же это за игла?
Хорек взял ее пальцами и осмотрел, после чего посуровел:
– Колючка акиро-госсы. Ядовитое растение, у которого иглы часто смазаны отравленной смолой. Я не знаю, откуда она на лестнице, но если мы сейчас не найдем целителя, то все может быть очень плохо. Как ты себя сейчас ощущаешь?
Я сморщился, схватившись за икры:
– Сильно сводит все до колена и очень болит.
Хорек начал нервно оглядываться:
– Плохо дело, эта игла отравлена. Целителя сюда бы срочно!
Волчица грустно опустила глаза:
– Я умею лечить, но не такое.
К нам подошел стражник:
– Лары, у вас проблемы?
Рамзи что-то коротко, но эмоционально произнес на незнакомом языке, показывая на мою лапу, активно жестикулируя и показывая колючку. Страж сломя голову помчался вверх по лестнице. Вейлин села рядом со мной и протянула маленькую склянку, выуженную из сумки:
– Выпей, это замедлит распространение яда.
Я залпом осушил маслянистую жидкость – и меня едва не вырвало – по вкусу она напоминала тухлую капусту. Лишь с огромным трудом я смог удержать выпитое внутри. Лапу сводило немилосердно, как будто всю мышцу вытягивало до предела. Проходящие мимо звери со страхом смотрели на нас, но не вмешивались.
Вместе со стражником вернулся перепуганный пожилой гиббон в серебряных латах:
– Я целитель. Кому нужна помощь?
Я со страдальческой мордой смотрел на гиббона, уже плохо соображая от боли. Чтобы не взвыть, я держал лапу согнутой, немного сбивая боль в мышце. Целитель мягко отстранил мою лапу от икр. Тут мне пришлось приложить все усилия, чтобы не заорать от накатившей боли. Я с трудом расслышал слова гиббона:
– Кто-нибудь дал ему хризолитовый экстракт?
Вейлин показала пустую склянку. Врачеватель вздохнул с облегчением:
– Отлично, как раз вовремя. Теперь не должно быть проблем.
Он провел пальцем от колена вниз, и из места прокола потекла зловонно пахнущая масса черного цвета. Тут я не сдержался и завыл в голос. Гиббон провел свои манипуляции быстро, и лапа вскоре перестала болеть. Целитель осторожно собрал вытекший гной и смолу в банку и убрал ее:
– Попробуйте встать.
Рамзи и стражник подхватили меня под лапы и поставили. Я осторожно наступил на правую стопу – боль осталась, но стоять я мог. Пошатываясь, я сделал шаг – и он получился. И с каждым новым шагом боль уходила. Я поискал глазами целителя, но его не было рядом. Стражник, приведший гиббона, задумчиво вертел в лапах колючку акира-госсы:
– Странно, вы уже не первый, лар, кто вот так наступает на колючку.
Я забыл на мгновение о боли:
– Не первый?
Стражник выкинул иглу с лестницы в проулок возле лестницы, сначала тщательно протерев ее тканью от смолы:
– Да, в Мариссе было уже несколько случаев, когда прохожие наступали на колючки, похожие на эту. Мы не придавали этому особого значения, потому что акира-госса растет у нас в городе, и бывают случаи уколов. Но здесь были странности. Звери укалывались там, где акира-госса не росла. Более того, иглы всегда были смазаны ядовитой смолой. Некоторых не успели спасти, потому что рядом не было целителя. Мы уже начали думать, что кто-то намеренно разбрасывает колючки, но никогда еще игла акира-госсы не была так близко к дворцу. А ведь здесь ходят многие знатные звери!
Покачивая головой, стражник ушел в сторону замка, покачивая головой и что-то продолжая бормотать. Рамзи посмотрел в сторону колючки, брошенной с лестницы:
– Не нравится мне все это.
Одернув рукава, хорек пошел вперед, помогая мне на первых порах идти по лестнице вверх.
Высокие ворота, на каждой из створок которых были выбиты изображения меча в лаврах, были открыты наполовину. Справа и слева стояли стражники в латах, следящие за входящими в замок зверями.
Внутри же дворец поражал воображение не столько роскошью, сколько своим величием. Каждая деталь выглядела так, как будто она была достойна только королевского дворца, даже если это был красный ковер на ступенях лестниц.