Прямо перед нами начиналась еще одна лестница из серого мрамора с прожилками. В ней было всего около десятка ступеней, и на верхней площадке она шла направо и налево, поднимаясь еще на десяток ступеней. Каждая лестница вверх имела две лестничные клетки – свою собственную, и одну общую большую с противоположной лестницей. После этого общая площадка превращалась в большой коридор, ведущий вглубь дворца.
Справа и слева от лестницы стояли столы со свечами, которые уже горели, несмотря на дневное время. Возле столов общались звери в изысканных одеждах. Как объяснил Рамзи, здесь находились те, кто хотел прийти на прием к королю, а также те, кто ждал ответа на свои жалобы или прошения. Хорек обвел лапой все пространство вокруг себя:
– Вот мы и внутри. Направо по лестнице находится кабинет короля, где он занимается рабочими делами в те моменты, когда не принимает послов в тронном зале, слева находятся казармы городской стражи, солдат которой вы видели по всему городу, а вперед по коридору тронный зал. Конечно, в замке полно комнат, своя кухня, пекарня, кузница и прочее, но они находятся в глубине здания по вспомогательным лестницам. Пойдемте, я вам быстренько все покажу.
Рамзи уверенным шагом поднялся по лестнице, и стражники не обратили на него никакого внимания. Подумав, я пошел следом. Если может хорек – почему не можем мы?
Лучник дошел до правой площадки и что-то спросил у стражника возле двухстворчатой дубовой двери. Воин кивнул головой, и Рамзи скользнул за дверь, приглашая за собой.
Внутри нас ждал небольшой кабинет с одним окном, перед которым стоял письменный стол. Тяжелые бархатные шторы на окнах была наполовину задернуты, оставляя, тем не менее, достаточно света для работы. Справа от стола стоял полностью прозрачный стеклянный шкаф, набитый свитками, папками и бумагами. На левой стене висела большая карта какой-то местности, густо исписанная знаками, линиями и кружочками.
За столом с бумагами сидел хорек. Его нос украшало пенсне, а одежда была достаточно обыденной – халат, пусть и шелковый, колпак, и перчатка на одной только левой лапе. На правой лапе на указательном пальце виднелось массивное золотое кольцо-печатка. Хозяин кабинета устало поднял глаза:
– Хаммонд, я же велел никого не… Сынок?
Настала очень долгая пауза и мертвая тишина. Было превосходно слышно, что происходит за дверью во всем входном зале, хотя дверь была толстой – настолько было тихо. Хорька сверлили четыре пары глаз. В полной тишине Рамзи опустился на одно колено и склонил голову:
– Да, Ваше Величество.
После этого настал полный ступор у всех в кабинете. Я смотрел на Рамзи со смесью ужаса и удивления. Я путешествовал почти несколько недель с принцем Меровии? С принцем, который был свойским парнем, с которым мы часто по-мужски обсуждали наших самочек-попутчиц и который часто по-дружески хлопал меня по плечу, как и я его?
Особенно была потрясена Ласса, державшаяся одной лапкой за косяк. Рамзи повернулся к нам:
– Простите, мои друзья, что так долго от вас скрывал свое происхождение. Мое настоящее имя Анри, наследный принц Меровии. А это мой отец, нынешний король Меровии Гаскон Второй.
Новоиспеченный Анри вновь повернулся к столу:
– Отец, я хотел тебе представить свою будущую невесту, Лассу.
Гиена пискнула, с трудом удержавшись на лапах. Гаскон покачал головой:
– Все-таки ты решил взять себе в жену простую самочку, как хотел и тогда, пять лет назад. Прости, я не могу одобрить такой брак. Ты будущий король, и тебе негоже брать себе невесту из безродных.
Ласса внезапно начала всхлипывать, с трудом нащупала ручку двери и буквально выбежала наружу. Анри побежал следом:
– Ласса, стой!
Уже внизу лестницы хорек ухватил гиену за лапу:
– Подожди, куда же ты убегаешь?
Огневица посмотрела на Анри заплаканными глазами, под которыми шла дорожка из мокрой и спутанной от слез шерсти:
– Почему ты сразу не сказал, что ты принц? Зачем ты больше полугода скрывал это?
Лучник опустил голову:
– Прости, я не хотел, чтобы ты полюбила меня только за то, что я принц. Да, я неловко за тобой ухаживал, но пусть лучше бы ты полюбила меня как простого зверя, который по статусу не выше тебя.
Ласса вытерла слезы:
– Но твой отец не позволит состояться такому браку! Да и я настолько запуталась за последние несколько минут, что не знаю, что и ответить.
Анри скрестил лапы на груди:
– Если отец будет против – я откажусь от престола, тогда буду абсолютно свободен. Но я знаю своего отца. Он, в конце концов, согласится, иначе ему придется оставаться без наследника.
Магесса села в ближайшее свободное кресло:
– Получается, россказни про деревню Мансер и умерших от туберкулеза родителей – выдумка? Как и про Янсена?
– Не совсем. Деревня Мансер существует на самом деле, и там действительно живет охотник Янсен. Я там бывал по пути в Граальстан, когда меня уже сопровождал Молчаливый. Кстати, он не просто лев Молчаливый, которого ты знала несколько месяцев как сослуживца. Он мой телохранитель, который попутно подучивал меня искусству боя и оберегал меня.
Ласса погрузила морду в ладони и взъерошила гриву:
– Что я еще о тебе не знаю?
Внезапно Анри встал на одно колено и протянул ладонь вперед, на которой лежало серебряное колечко с зеленым камнем:
– Ласса, ты выйдешь за меня?
Огневица заметила, что сцена выяснения отношений не прошла незамеченной, и теперь за ними наблюдал весь приемный зал. Настала долгая пауза, в течение которой Анри-Рамзи стоял на колене, не поднимая головы, а Ласса смотрела на кольцо в протянутой ладони и серьезно думала. Наконец он произнесла:
– А ты точно откажешься от престола, если отец будет против брака?
Голос хорька был твердым:
– Если я не получу его благословения, то отрекусь официально.
Голос магессы стал совсем тихим:
– Я согласна.
Раздались радостные крики гостей, и Анри обнял притихшую Лассу под аплодисменты тех, кто уже успел понять, что в столицу вернулся наследник престола. Анри прошептал на ушко Лассе:
– Я знаю, как заставить моего отца согласиться на такой брак.
Новоиспеченный Анри вернулся обратно. Пока его не было, король успел нам рассказать историю о том, как Анри покинул Меровию пять лет назад. Оказалось, что тогда, в возрасте двадцати лет, принц уже мог стать королем, так как был не по годам мудр, но по законам королевства наследник мог получить престол только после того, как выберет себе супругу. Конечно же, Анри подобрали невесту, которую он не хотел. И тогда он разругался с отцом и ушел искать себе невесту. Как оказалось, нашел в соседнем государстве, и она оказалась простой самочкой, незнатного рода.
Гаскон оперся на лапы, сурово смотря на Лассу:
– Милостивая ларесса, я не хочу вас обидеть, но вы понимаете, что я не могу одобрить ваш брак с моим сыном. Вы явно не принадлежите к королевскому роду. Да что уж там, ваши родители вряд ли знатные звери. Кстати, кто они?
Магесса потеребила в лапах кольцо Анри:
– Мой отец, Парфаль Синистрис – городской стражник в Пангоре, моя матушка, Лаванда Синистрис – торговка тканями на городском рынке Пангора, портниха.
Король поднял голову:
– И ты хочешь, Анри, чтобы я позволил дочке стражника и портнихи выйти замуж будущего короля?
Казалось, хорек нашел какое-то решение, потому что следующие слова были произнесены спокойным и даже несколько веселым тоном:
– Отец, я могу жениться на Лассе и стать наследником даже без твоего позволения, нисколько не нарушая законы королевства.
Гаскон хохотнул:
– Но это же невозможно, сынок!
Анри хмыкнул:
– Хорошо, тогда предлагаю спор. Если я докажу, что прав – ты не только даешь благословение на брак, но и приглашаешь в Меровию родителей Лассы и даешь им пожизненное обеспечение, чтобы они ни в чем не нуждались. Если же прав ты – я женюсь на любой самочке, какой только ты захочешь.
Ласса обиженно засопела, но Анри спокойно погладил огневицу по ушкам: