– Что же, действительно, пора сменить лошадь. Может, еще и попутчик найдется?
Дозорный покачал головой:
– Нет, попутчика я тебе не дам, тут каждый солдат нужен, так что придется тебе ехать одному, Коул. Если быстро поедешь, то успеешь оказаться возле деревни Лестрис. Там тебя точно должны взять на ночлег.
Тигр взял под козырек:
– И за то спасибо.
Воин терпеливо ждал, пока ему выведут другую лошадь. В итоге у него оказался скромный жеребец в яблоках, который, однако, выглядел очень крепко и добротно. Новый транспорт уже был одет в сбрую, но Коул по старой привычке все равно проверил все ремни и подпруги, вспоминая с содроганием падение с лошади в Стиндале, после которого у него до сих пор побаливал локоть на левой лапе. Запрыгнув в седло, он помахал лапой Нимесу и вздохнул свободно. Теперь он уже на территории Граальстана, а Коулу было всегда приятно чувствовать себя находящимся на родной земле.
На горизонте показалась пограничная застава, через которую лежал наш путь обратно в Граальстан. Я уже заранее скукожился в седле, изображая как можно более забитого зверя, которого тащат под страхом смертной казни туда, куда он не хочет. Джесс отошла от своего прежнего состояния, и я уже видел в ней ту Кон-Сай, какой она была до порабощения.
Нас заметил издалека, и навстречу вышел целый кортеж из пары Цепных и Кон-Сай, все также дежурящей на посту. Пока не было караванов, которые было необходимо проверять, они могли себе такое позволить.
Волчица с заставы остановила нас и обратила взор на Джесси:
– Сестра?
Голос Джес нисколько не дрогнул:
– Преследуемый задержан и должен быть доставлен в Ландар лично отцу Бойдулу.
Кон-Сай сощурилась:
– А по заверениям Коула, вы остались с целью один на один, и воин остался в больших сомнениях, что вы его победите, сестра Джесси.
Волчица выпрямилась в седле:
– Твое имя?
– Летиция.
– Сестра Летиция, как ты думаешь, если я стою перед тобой, а за мной едет понурый пленный – я победила его или нет?
Красные глаза Летиции сузились:
– Я вижу, что он едет за тобой, сестра, но меня что-то настораживает в нем. Хорошо, если ты так убеждаешь, что он в твоей власти, прикажи сделать ему то, что обычный зверь не сделает по доброй воле.
Я напрягся. Черт, неужели эта охотница заподозрила подлог? Но как? Неужели она тоже обладает способностями Джес в плане чувства магии? Я бы мог проверить это, но процесс был бы слишком долгим и заметным. Голос Джес слегка дрогнул, однако это было почти незаметно:
– И что мне приказать ему сделать? Учти, сестра, что он должен предстать перед Верховным Иерархом в целости, поэтому заставлять его ломать себе кости или отрезать лапу я не стану.
Летиция кивнула головой, призывая Джесси подойти к ней поближе. Волчица исполнила просьбу, и охотница прошептала ей что-то на ушко. Джес безэмоционально приказала мне:
– Сведи лапы за спиной и выпрямись. Не смей двигаться или дергаться.
Я выполнил требуемое, гадая, что же такого Летиция могла попросить у моей попутчицы. Подумав, Джесс подошла ко мне и резким движением ударила мне в живот. Удар вышел что надо – я попросту рухнул на землю, не успев расцепить лапы, поэтому падение было болезненным. К счастью, все прошло идеально – Летиция усмехнулась:
– Ты поработала его, сестра, теперь я тебе верю. Если он даже в момент удара не посмел выставить вперед лапы – это дорогого стоит.
Джесс схватила меня за ворот плаща и подняла, нарочито зло прошипев в морду:
– А теперь встань и иди за мной, презренный.
Если сдержаться от выставления лап вперед после удара было сложно, но можно, то вот выполнить последний «приказ» охотницы было почти невозможно. Помимо живота у меня побаливала морда, потому что я приложился об землю носом, и встать было очень трудно. Тем не менее, подпустив немного ярости, я прибил боль, и это помогло мне встать. Теперь мне не надо было притворяться забитым пленником – я себя им так и чувствовал в тот момент. Джесс спросила Летицию:
– Сестра, а давно проезжал Цепной Коул?
– Да нет, всего полдня как. Все переживал, что у вас может не получиться одолеть преследуемого. Вижу, он напрасно переживал.
Джесс отвесила мне пинок под зад:
– Шевелись, падаль! Да уж, напрасно. Сопротивлялся, гад, но против Кон-Сай не попрешь, пусть ты будешь хоть властелин мира.
От нежданного удара я запнулся и едва снова не пропахал носом метр дороги под собой, но теперь я успел выставить лапы и не распластался по земле. Цепной и обе Кон-Сай загоготали над моим едва не состоявшимся падением, а я испытывал двойственные ощущения. С одной стороны, я был рад, что Джес смогла отбросить рабское поклонение передо мной и продемонстрировать другим, что она Кон-Сай. С другой же стороны, ее действия были очень жесткими, и я начинал даже побаиваться, что если «представление» продолжится, то мне несдобровать.
Я не помнил, как оказался в седле. Все тело болело, и я с трудом соображал, что происходит. Помнил только, как мы отъехали от заставы, оказавшись уже в пределах Граальстана. Очнулся я от голоса Джес, доносившегося как сквозь пелену:
– Мирпуд, с вами все в порядке?
Я схватился за голову и простонал:
– Джесс, не так громко! От твоего голоса у меня череп крошится!
Волчица поравнялась со мной и виновато опустила голову:
– Я выполняла ваш приказ, Мирпуд. Простите, что порой была слишком груба, но вы так просили сделать.
Я с трудом потер саднящий зад:
– Нет, по поводу качества выполнения приказа никаких претензий – тебе удалось одурачить стражей и Кон-Сай на границе. Теперь можешь становиться моей «хозяйкой» только если нам по пути встретиться кто-нибудь из воинов или служителей Ордена. Думаю, нам стоило бы остановиться на ночлег. Мы в пути почти весь день, и скоро наступит ночь. Да и не выдержу я, такой побитый, путешествия дальше, если не отдохну.
Волчица поправила сбившийся мешок:
– Остановимся в какой-нибудь деревне через десяток миль. Мне они точно не откажут.
Я огляделся вокруг. Не знаю почему, но мне становилось спокойнее. Почему-то видеть вокруг поля и леса Граальстана было лучше, чем пейзажи Меровии. Глупо было так говорить, но то королевство, где меня преследовали, потихоньку становилось моим домом, где мне хотелось остаться жить, если бы мне дали такую возможность.
Подумав немного, я подъехал к Джесс и тронул ее за лапу. Вопросительно подняв ушки, волчица посмотрела на меня кровавым взглядом. Я взял ее за лапу и погладил пальцы:
– Прости, что вчера был так резок с тобой. Смерть Вейлин была для меня слишком большим потрясением, и я сорвался на тебе как единственной, на ком это можно было сделать. Я даже забыл, что ты старалась предотвратить убийство, пусть это у тебя не вышло. Спасибо, что была против.
Джес на мгновение остолбенела, после чего произнесла заплетающимся, «пьяным» голосом:
– Мне… никто никогда не говорил… спасибо. И никогда не просил у меня прощения. Вы слишком добры ко мне, Мирпуд. Разве… разве я заслужила… это?
Я потер гриву на голове, прочесав коготками кожу:
– Мне не остается ничего другого. Нам нужно быть партнерами, если мне придется рушить все вокруг. Без твоей помощи я пропаду. Поэтому нужно, чтобы у нас были нормальные отношения, а не натянутые или не дай такому случиться, враждебные.
После этой реплики Кон-Сай молчала очень долго, смотря на меня. Впрочем, фразу она все-таки сказала:
– Вы правы, Мирпуд. Пожалуй, нам не стоит ссориться и ругаться. Нас ждет большой путь до столицы. А пока надо найти место для ночлега.
И после короткой паузы Джес добавила:
– Я помогу вам всеми знаниями и всеми умениями, какими только смогу, Мирпуд.
Я коротко кивнул, показывая, что услышал. На пшеничные поля вокруг нас опускалась ночная темнота, из-за которой лес вдалеке начинал тонуть в темном мареве. Оставалось надеяться, что недалеко была деревня. Нам предстоял долгий путь…
====== Подделка ======
Начались две недели моего путешествия до Ландара. С каждым пройденным шагом мне все сильнее снедала мысль – что меня ждет? Цель ясна, но этого было мало. А смогу ли я потянуть такой грандиозный замысел? Сколько Судей до меня потерпели неудачи? Десятки? Сотни? А ведь наверняка среди них были более умелые воины или маги, чем я. Да, у меня была поддержка истинного дара, да, рядом со мной ехала Кон-Сай, преданная мне до мозга костей, да, мне всегда мог помочь дистанционно мастер Гимеон, он же Главный Хранитель Лиги Справедливости. Но могло ли этого хватить?