– Мастер, а вы говорили, что не интересуетесь составом участников?
– Вообще-то да, но вчера я предпочел ознакомиться с ним, чтобы заранее знать, чего ожидать можно от рыцарей.
– И что вы узнали?
– Участников восемь. Лар Парфат из Граальстана, лар Гардариссо из Меровии, лар Манджук из Паруссии, лар Стамер из Граальстана, сержант Гролл из двадцать восьмого патрульного отряда, лейтенант Шартран из ландарского гарнизона, лар Тимиш из Кораланд и один сержант из четвертого патрульного отряда, который отказался называть свое имя.
– Молчаливый?
– Я не знаю, как его зовут, факт наличествует.
Мой интерес к турниру резко вырос. Что мне до всех этих Тимишей и Стамеров, если участвует тот, кого я знаю?
– Вы сказали, что кто-то приехал из Кораланд?
– Да, иногда оттуда приезжают рыцари, но это происходит не так часто.
Я перевел взгляд обратно на арену. На ней появился зверь, одетый как глашатай и несущий в лапах что-то типа мегафона. Не поворачивая головы к варану, я снова спросил:
– А кто-нибудь из участников владеет магией?
– Доподлинно знаю только о Парфате, Стамере и лейтенанте Шартране. Первые два – маги-огневики, третий владеет магией Воды.
– А если они маги, то почему они участвуют в турнире как рыцари?
– А что в этом не так?
Я вынужден был признать, что в этом не было ничего плохого. Пока мы обсуждали участников, глашатай поднял свой рупор и начал говорить:
– Лары и ларессы! Мы рады видеть вас на ежегодном рыцарском турнире на кубок нашего доблестного короля Авара Десятого! Сегодня мы собрали лучших из лучших, чтобы потешить ваш взор и выявить самого умелого рыцаря!
Трибуны были заполнены до отказа. Глашатай, видимо, заметил это и начал говорить с еще большим жаром:
– Пусть каждому давали программку, но не будет зазорно некоторым признаться, что они не умеют читать, поэтому сейчас я объявлю каждого участника!
Глашатай развернул свиток и начал зачитывать:
– Наш всеобщий любимец, наизвестнейший рыцарь в нашем доблестном королевстве, лар Парфат!
Из подтрибунного помещения вышел леопард, облаченный в доспехи и несущий шлем подмышкой. Свободной лапой он вел за уздцы гнедого коня, который похрапывал и косился на всех черными глазами.
Трибуны взорвались одобрительными криками. Парфат выпустил удила и вскинул лапу, приветствуя всех зрителей. Это завело толпу еще больше, и арена наполнилась невообразимым гулом, рядом с которым речовки на любом футбольном стадионе казались жалкими писками.
Глашатай продолжал объявлять остальных участников, до тех пор, пока не были названы только гость из Кораланд и Молчаливый. Наконец речь дошла и до них:
– Наш предпоследний участник, гость издалека, из той страны, которую многие называют только шепотом. Лар Тимиш из Кораланд!
Над ристалищем повисла мертвая тишина. Из-под трибун вышел высокий ярко-красный дракон, который вел за собой черного, как уголь, коня. Сам Тимиш был облачен в черные доспехи, поглощавшие, казалось, весь свет вокруг него. На окружающих он смотрел пренебрежительно, и вообще казалось, что ему абсолютно все равно на то, что не раздалось ни одного возгласа одобрения. Даже мне отсюда было видно, что глашатай нервно сглотнул. Тимиш занял свое место рядом с остальными участниками. Наконец, глашатай закончил читать:
– И наш последний участник. Он тоже из ландарского гарнизона. Но почему-то он отказался называть свою фамилию, поэтому я объявлю просто… Лар Молчаливый, четвертый патрульный отряд!
Я присмотрелся к арене и увидел, как выходит уже знакомый мне лев. Одет он был в достаточно простые доспехи, по сравнению с предыдущими участниками. Выглядели они очень хлипко, хотя тоже были выкованы из металла. Конь у него тоже был самый что ни на есть простой – гнедой с какими-то белыми пятнами, он испуганно оглядывался по сторонам, и Молчаливому приходилось периодически трепать его по холке, чтобы успокоить. Глашатай продолжил:
– Прежде чем начинать турнир, напоминаю правила для зрителей и участников. Применение магии запрещено – это грозит дисквалификацией. За этим следит наш судья, главный гарнизонный маг, мастер Гимеон де Труваль.
– Мастер, так у вас титул?!
– Да, я граф, если говорить откровенно.
Я перевел взгляд обратно на глашатая, который продолжал:
– Итак, первое испытание для вас, доблестные рыцари – ваше умение обращаться с копьем. Ваша задача – попасть по щиту на том столбе и увернуться от провернувшейся наковальни. Советую быть ловкими, ибо она может запросто выбить из седла!
На середине ристалища поставили столб с двумя крутящимися штырями. На одном был закреплен деревянный щит, на противоположном штыре – кузнецкая наковальня. Служители арены укрепляли конструкцию, дабы начать турнир. Для каждого рыцаря было приготовлено длинное копье для следующего испытания.
Первым поскакал Парфат. Толпа с гиканьем следила за тем, как он, выставив вперед копье, летит по ристалищу навстречу столбу. Наконец, оружие Парфата попало точно в центр щита. Пригнувшись, леопард увернулся от наковальни и поехал дальше, победно вскинув лапы. Копье он бросил сразу же, поразив цель.
Следом за Парфатом поехали остальные участники по очереди. Удар лара Тимиша оказался настолько страшен, что щит разлетелся вдребезги, и служителям арены пришлось срочно прибивать новый.
Молчаливый также справился с заданием без проблем. Единственный, кого выбило из седла – сержант Гролл. Жилистый опоссум, потряхивая головой, поднялся на лапы, вскочил обратно в седло и поскакал обратно.
Я повернул голову к Гимеону:
– А зачем вообще все эти предварительные испытания? Неужели кого-то собираются отсеивать?
– Для зрителей, по большому счету. Отсеется только тот, кто погибнет или не сможет встать сам. А сержант Гролл смог подняться, поэтому он продолжает турнир.
Следующим испытанием конные сшибки на копьях. Глашатай объявил:
– А теперь нашим участникам представляются сшибки на конях. Ваше оружие – копье. Из восьми участников дальше пройдут только четыре! Сбиваете соперника с коня – идете дальше. Не сбиваете – съезжаетесь еще раз! Оставшимся четверым предстоят финальные битвы на холодном оружии спешенными!
Были распределены пары. Тимиш встречался с Гроллом, Шартран с Гардариссо, Молчаливый с Манджуком, Парфат со Стамером.
К сожалению, мне было тяжело отличить, кто с кем съезжался. Из тех, кого я знал, все было более-менее понятно. Тимиш без проблем разобрался с Гроллом с первой попытки, Молчаливый неожиданно легко победил Манджука, а вот Парфату пришлось съезжаться со Стамером целых три раза, прежде чем леопарду удалось сбить противника. Из оставшейся пары победителем вышел лейтенант Шартран, за которого болел мастер Гимеон.
Осталось четверо воинов: Тимиш, Парфат, Молчаливый и Шартран. Их разделили на пары. Парфат попал на Молчаливого, а Тимиш на Шартрана.
Глашатай попросил рыцарей попарно занять свои места на арене, разделенной изгородью надвое. Убедившись, что все приготовления окончены, шлемы и пластины доспехов надежно закреплены, было дано объявление к началу последнего испытания. Бой начался.
Молчаливый и Тимиш одновременно сорвались с места и начали атаку. Внушительный лев, размахнувшись своим топором, чье лезвие ярко блеснуло на солнце, пошел на леопарда тараном. Парфат избрал единственную оставленную ему тактику – оборонительную. Он стоял на месте, ожидая, когда Молчаливый приблизится. За мгновение до рокового столкновения, леопард отскочил влево от несущегося на него живого тарана, но Молчаливый, сделав по инерции еще несколько шагов вперед, резко затормозил, уперся лапами в землю и сделал удар топором. Топор описал солидный полукруг около своего хозяина и со свистом рассек воздух на том месте, где секунду назад находился леопард. Парфат в самое последнее мгновение успел пригнуться и спрятаться под защиту своего щита. Со стороны это выглядело не просто впечатляюще, а очень жутко.
Однако это было ничто по сравнению с тем, что творилось на другой половине арены. Зрителю нужно было обладать великолепным зрением и иметь завидную наблюдательность, чтобы вообще разобраться в том, что там происходило: ярко-красное пятно, в котором уже практически невозможно было различить черт дракона, с невероятной быстротой мелькало вокруг Шартрана, нанося ему удары с самых невероятных сторон. Скрежет металла о доспехи и жалобный треск щита хорошего исхода точно не сулил. Волк отбивался, как мог, но явно сдавал.