— Да.
— В таком случае приступим.
…По дороге к загородной резиденции премьера Кожухов дремал. В последнее время он почти не спал по ночам, и в машине его укачивало. Веки наливались тяжестью и смыкались сами собой. Звуки окружающего мира делались ватными и нереальными.
«Ехать бы так и ехать, — думал сквозь сон Кожухов. — И чтобы дорога. не кончалась. Нарезать круги вокруг земного шара и не просыпаться». Эта мысль была так приятна, что Кожухов блаженно улыбнулся.
Однако мечтаниям Кожухова не суждено было сбыться. Дорога кончилась, машина остановилась.
Лобанов встретил его у дверей особняка.
— А, Матвей Иваныч! Здравствуй, дорогой! Рад тебя видеть.
Лобанов слегка приобнял Кожухова, затем доброжелательным жестом пригласил его в дом.
— Милости прошу в мои скромные апартаменты.
— Может, лучше на природе? — предложил Матвей Иванович. Он огляделся и вдохнул полной грудью чистый воздух сосняка. — Красиво здесь у вас. Сосны, аллеи…
— На природе? — Лобанов улыбнулся: — А почему бы и нет. Погода вроде располагает.
Через пять минут они уже прогуливались в сосновом лесочке под неусыпным, но ненавязчивым контролем охраны премьера.
— Ну что, Матвей, обдумал мое предложение?
— Да, Алексей Петрович, обдумал.
— И что скажешь?
— В принципе я согласен.
— Вот и молодец. — Премьер дружески похлопал Кожухова по плечу: — Приятно, что ты с нами, Матвей Иваныч. Вот только выглядишь ты плохо. Бледный какой-то, встрепанный… Спишь, что ли, плохо? Или со здоровьем проблемы?
— Со здоровьем все в порядке. А сплю я, Алексей, и впрямь плохо. Слишком много вопросов ты передо мной поставил.
— Разве? И что же конкретно тебя так мучило и угнетало?
Кожухов тяжело, прерывисто вздохнул.
— Ты собираешься свалить Панина с помощью компромата, — негромко сказал он. — Это не очень чистый, но довольно стандартный ход в политической игре. Но, Алексей, наш президент — крутой парень. Он не будет спокойно смотреть на то, как ты выбиваешь кресло у него из-под…
— Из-под задницы, — твердо сказал Лобанов. — Да, я выбью кресло у него из-под задницы, и он ничего не сможет с этим поделать. Можешь не сомневаться, Мотя. Я устал тебе это повторять, но информация, которую я собираюсь обнародовать, уничтожит его.
— Но, чтобы обвинить Президента в криминале, нужны очень веские доказательства!
— Не обязательно, Матвей Иваныч. Вовсе не обязательно. Главное — правильно подгадать момент. Чтобы у Панина не осталось времени на ответный удар. Ну и, конечно, заручиться поддержкой нужных людей. Чтобы, в случае если Панин вздумает брыкаться, он остался без поддержки или с такой поддержкой, действия которой мы можем легко предугадать и блокировать. Понимаешь, о чем я говорю?
— Понимаю, Алексей Петрович. Но что будет, если мы проиграем?
— Не проиграем, — уверенно ответил Лобанов. — Я никогда не ввязываюсь в драку, если не уверен в победе. — Внезапно премьер остановился. — Подожди… Ты, кажется, сказал, что согласен «в принципе». Что это значит?
— Я бы хотел подробнее узнать о компромате, который вы готовите. Что это за материалы? И… И все-таки — есть ли прямые доказательства того, что в той афере с цветными металлами замешан Панин?
Премьер нахмурился:
— Что ж, вопрос резонный. Но не? очень своевременный. Ты ведь пока не играешь на моей стороне. Вот когда начнется серьезная игра, тогда мы об этом поговорим. А пока… — премьер усмехнулся, — довольствуйся тем, что тебе достанется телеканал, причем за абсолютно символическую плату.
— Это верно, — вздохнул Матвей Иванович. — Кстати, насчет оплаты. Я готов перевести на твой счет полтора миллиона долларов. В качестве благодарности за…
— За сделку, из которой ты извлечешь фантастические выгоды, — с улыбкой докончил за него Лобанов. — Мы займемся этим после обеда, Матвей. Надеюсь, ты не откажешься со мной пообедать?
Матвей Иванович пожал плечами и вяло забубнил:
— Вообще-то, у меня на сегодня запланированы кое-какие дела…
— Ну, брось, — дружелюбно, почти ласково произнес Лобанов. — Не каждый же день тебе удается отобедать в обществе председателя правительства. Уверяю тебя, на свете есть множество людей, которые дорого бы заплатили за такую возможность.
— Что верно, то верно, — улыбнулся в ответ Кожухов. — Но, скажем прямо, мне эта возможность тоже представилась не совсем бесплатно.
Лобанов рассмеялся:
— Но и не так дорого, как можно было предположить, правда?