— Министр Амбридж предоставила мне список реформ, которые должны быть проведены, начиная с первого семестра в новом учебном году. Данные изменения дали мне некоторые основания для беспокойства, поскольку, несмотря на то, что они предоставляют определённые привилегии для чистокровок… в то же время оскорбляют студентов-полукровок.
— Оскорбляют полукровок? Что ты имеешь в виду?
— Министр Амбридж стремится понизить статус полукровок, начиная со школьной скамьи. Она ясно дала понять, что делается это умышленно — для того, чтобы со временем её политика просочилась во взрослое магическое общество. Выражаться такая дискриминация будет через снижение зарплат, более высокие налоги именно для полукровок, ограничения в браке и сложности в трудоустройстве. Например, в тот же день министр сообщила, что моя зарплата будет урезана из-за полукровного статуса, в то время как налоговые вычеты повысятся.
— Должно быть, ты ошибаешься, Северус. Министр не посмеет провести столь радикальные реформы. Я наделил Долорес Амбридж определённой властью, заранее зная, что её недалёкого ума хватит лишь на издание простейших бессмысленных законов, до которых мне, по сути, нет дела. Я имею в виду отлов оборотней и забавный маленький крестовый поход против детей, рождённых от волшебных существ, которые, видимо, сильно её раздражают.
«Судя по всему, то, что множество людей пострадало от этих «забавных крестовых походов» тебя вообще не волнует, эгоистичный ублюдок!» — подумал Северус.
— При всём моём уважении, Милорд, законы, понижающие статус полукровок, уже приняты. Министр лишь передала мне задокументированный список изменений, касающихся того, какие новшества я должен внедрить в школе. Она попыталась донести до меня, что обладает прямым разрешением на управление страной и на любые действия, кои посчитает необходимыми, без вашего предварительного одобрения.
Пристально наблюдая за лицом Волдеморта (к слову, совершенно побелевшим), Северус надеялся про себя, что не пересёк границы дозволенного. «Пришлось пойти ва-банк». Иного выхода у него не было, кроме как подставить подлую суку и заставить её вступить в прямую оппозицию с Тёмным Лордом. «Только тогда Кингсли сможет захватить власть — если она обратит всё своё внимание на конфронтацию с Риддлом».
— Дай взглянуть, — потребовал Волдеморт, протягивая за бумагами свою костлявую руку.
Северус передал ему целую кипу пергаментов, призвав низкий кофейный столик и разместив его прямо перед креслом, чтобы Лорд мог разложить бумаги и досконально их изучить.
— Сядь, Северус, — приказал Волдеморт, дочитывая первую страницу. Он с трудом вчитывался в мелкий шрифт, и Снейп подумал: «Не появились ли у Риддла проблемы со зрением?»
Долгое время в комнате стояла гробовая тишина, пока Тёмный Лорд внимательно просматривал каждый лист. Волдеморт не произнёс ни слова, не сделал ни единого лишнего жеста, не дал ни малейшего намёка на то, что думает по поводу полученных сведений. Северусу уже начал волноваться и даже предположил, что, возможно, Риддл и Амбридж заранее обо всём договорились, а ему теперь будет грозить наказание за неосторожный донос.
В конце концов Волдеморт поднял голову; после чтения его слезящиеся глаза выглядели ещё краснее и кровавее.
— Ты не должен осуществлять ни один из этих пунктов, Северус, — угрожающе тихо прошипел он, бросая всю стопку пергаментов в огонь. Бумаги тотчас вспыхнули и скрутились под языками пламени.
«Бинго!»
— Благодарю вас, Милорд.
— Наш новый министр осмелилась проявить гораздо больше свободомыслия, чем прошлая марионетка, Пий Толстоватый. Должно быть, мадам Амбридж забыла, кому она служит. Видимо, придётся ей напомнить…
Северус скривил губы в злорадной усмешке:
— Воистину, Милорд. Никому из нас не следует злоупотреблять привилегированным положением. Нельзя забывать о нашей единственной цели — служить вам.
Волдеморт произнёс призывающее заклинание, от которого вспыхнули все Тёмные Метки. Северус почувствовал знакомую боль, обжёгшую левое предплечье. Метка горела и пульсировала, будто злобное инородное тело, намеревающееся причинить ему вред. Однако в этот раз он впервые не чувствовал страха. Он лелеял зарождающуюся надежду.
«Как только Пожиратели смерти массово аппарируют из Министерства, Кингсли начнёт действовать, повсеместно укрепив охрану до их возвращения. К счастью, ему уже удалось убедить Амбридж, что это единственный разумный выход».
Постепенно волшебники начали прибывать в поместье; многие из них были облачены в дорогие официальные мантии и явно только что покинули свои рабочие места. Последователи Тёмного Лорда испуганно извинялись за неподобающий внешний вид, так как повелитель всегда сурово карал своих слуг за отсутствие традиционного чёрного наряда, но на сей раз он всего лишь пренебрежительно махнул на них рукой.
— Мои верные сторонники! — заявил Риддл, как только все оказались в сборе. — Кажется, среди вас появилась предательница! Незадолго до нашей встречи мне стало известно, что Долорес Амбридж превысила свои полномочия. Она запамятовала, кому всем обязана! Я созвал вас, друзья мои, чтобы мы вместе напомнили ей о моём величии!
По толпе Пожирателей прокатилась волна беспокойства: изначально тихое перешёптывание и бормотание быстро превратилось во всеобщий гомон, впрочем, никто не осмеливался спросить Волдеморта напрямик, что именно тот от них хочет.
— Если вам до сих пор не ясен смысл моих слов, — раздражённо прошипел он, — мы с вами вновь захватим власть в моём Министерстве! Если потребуется, я свергну эту жалкую ведьму и возьму на себя роль министра, поскольку, никому из вас нельзя доверять!
Предполагаемая «правая рука» Волдеморта, Рудольфус Лестрейндж, выглядел особенно несчастным и растерянным. Казалось, он наконец-то понял, что у него есть мнимый титул, но нет даже права голоса.
— Прошу прощения за дерзость, Милорд, — елейным тоном начал Трэверс, — но если Амбридж будет свергнута, пост министра автоматически получит её заместитель.
— У неё нет заместителя! — взвился Волдеморт. — Я запретил ей его назначать!
Несколько Пожирателей смерти неуверенно покачали головами.
— Почему вы качаете головами? Говорите! Я приказываю!
Разъярённый Тёмный Лорд направил на Трэверса свою палочку; тот, несомненно, уже пожалел, что открыл рот.
— Сегодня утром она назначила себе заместителя, Милорд. Кингсли Шеклболта.
— Кто такой этот Шеклболт? — выплюнул Волдеморт.
— Бывший глава Аврората, — сообщил Трэверс.
— Глава Аврората?! Но разве мною не был издан чёткий приказ, чтобы все отделы возглавили Пожиратели смерти?!
— Именно так и было, Милорд, — добавил Селвин, — должность принадлежала Яксли до того, как его положили в больницу.
Все взгляды разом обратились к Люциусу Малфою, поскольку каждый приближённый Лорда видел своими глазами жесточайшую расправу над Яксли. «Должно быть, Люциус снова под кайфом, потому что его, кажется, совершенно ничего не беспокоит».
— Вакансия оставалась открытой, так как все надеялись, что Яксли вернётся, а министр Амбридж за это время отдала место Шеклболту, — закончил Селвин.
— И теперь этот самый Шеклболт повышен до замминистра?
Все, кто работал в Министерстве магии, дружно закивали.
— За моей спиной явно плетётся какой-то заговор, — свирепо прошипел Риддл. — Я ничего не знаю об этом волшебнике, и всё же за короткое время он смог подняться до столь высокого положения. Я крайне недоволен! Приказываю вам всем вместе отправиться в Министерство и взять ситуацию под контроль, загасив маленькие искорки инакомыслия, пока они не превратились в пожар, который сожжёт всё, за что мы боролись!
Северус мысленно скрестил пальцы и понадеялся, что речь Тёмного Лорда была достаточно длинной, чтобы Кингсли успел защитить Министерство от вторжения. Доказательством тому стало массовое замешательство, как только упырь со змеиным лицом приказал всем аппарировать в Атриум.
За то, чтобы ещё раз увидеть бесценное выражение непонимания и безысходности на лице Волдеморта, Северус не задумываясь отдал бы тысячу галлеонов. От облегчения сердце профессора подпрыгнуло и сделало сальто, но при этом тут же упало от страха куда-то в желудок.