- Ждать, пока здесь появится кто-то из лаборатории, мы не можем, - жестко сказал Степан. - Значит, нужно идти на базу.
- Я сделаю это! - сразу заявила Лейла.
- Одну мы тебя никуда не пустим! - возразил Захар. - Хороши мы будем, если отправим впереди себя женщину!
- Вместе нам там нечего делать, - серьезно сказала Лейла. - Я справлюсь лучше вас. Для меня это не составит особого труда. Не забывай, что это моя специальность. Если понадобиться, выведу начальника лаборатории с базы. Но вы должны ждать меня неподалеку.
Как не хотелось мужчинам, они были вынуждены согласиться с ее доводами. В путь отправились немедленно, и около базы оказались через полчаса. Подъезжать к воротам Бойцов, конечно, не стал, свернул с асфальтированной дороги на грунтовку и спрятал машину за холмом. Лейла, еще в мотеле переодевшаяся в армейский камуфляжный костюм, вышла из машины и сразу пропала в темноте.
Ждать ее пришлось долго, и за все время Бойцов с Захаром перекинулись лишь несколькими незначительными фразами. У обоих уже бродила в голове одна и та же мысль - идти на базу и разбираться, но тут на дороге вспыхнули фары, и к спрятанному "Шевроле" подъехал автомобиль. Захар с Бойцовым выскочили из машины и подбежали к шикарному белому "Крайслеру", за рулем которого оказался седовласый негр. Рядом с ним сидела Лейла.
- Знакомьтесь, господа, это профессор Томпсон, - сказала она устало. - Глава проекта "Шаман". Нам пришлось приехать сюда потому, что на базе не было никакой возможности поговорить. Там такая суматоха, что остаться один на один никак не получилось. Дело в том, что интересующий нас человек сбежал. Исчез в неизвестном направлении.
9
Несколько секунд Жуковский стоял, привыкая к темноте. Точнее, темноты, в настоящем понимании этого слова, не было. Он видел полого уходящий вниз каменный коридор, но в каком-то зеленоватом свете, исходившем, кажется, прямо от стен. Конец коридора терялся в неясном тумане того же цвета. Преодолев нерешительность, Сергей пошел вперед и вскоре оказался в большом круглом зале, со стенами, сплошь покрытыми изображениями и символами, но теперь они не представляли для него загадки. Из зала расходилось множество других коридоров.
Сделав мысленное усилие, через изображения на стенах он включился в систему искусственного сознания, элементами которого они и были, и нашел нужный коридор. Войдя в него, Сергей сделал несколько шагов, но вдруг закружилась голова, и он понял, что переместился на огромное расстояние. Это ощущение так напугало, что он попятился назад и тут же снова почувствовал над собой каменную тяжесть монастыря.
Жуковскому стало стыдно за свой испуг. Ведь знал, что ждет его в подземелье, а все равно шарахнулся, как дикарь от паровоза... Он собрал волю в кулак и, преодолев головокружение, быстро зашагал вперед по коридору. Долго идти не пришлось, зеленый туман рассеялся, и он оказался в другом зале, вполовину меньшем первого. Находясь в контакте с искусственным интеллектом, Сергей сориентировался в пространстве и понял, что попал в узловую точку, находящуюся под горным массивом Северного Урала. Отсюда, поднявшись по длинному и извилистому подземному ходу, можно было выйти на свет через одну из многочисленных пещер. Но сейчас Урал его не интересовал, поэтому он продолжил свой путь, войдя в очередной каменный коридор, который должен был вывести его к конечной точке необычного путешествия - древнему хранилищу под якутским ручьем Ханданах.
Когда Жуковский, преодолев последний отрезок пути, оказался у цели, дорогу ему преградила сплошная стена. Транспортный коридор закончился тупиком. Но он был готов к такому повороту событий и, после произнесения очередной мысленной формулы-пароля стена разошлась, открывая проход в огромное ослепительно-золотое пространство. Хлынувший оттуда свет был настолько ярким, что Сергей поневоле зажмурился. А когда открыл глаза, то увидел перед собой залитую солнцем долину, ограниченную теряющимися в легкой дымке горами. На переднем плане в обрамлении кустов текла неширокая речушка с перекинутым через нее горбатым мостиком, а за ней раскинулась дубовая роща, в тени которой прятался целый поселок, состоящий из разноцветных строений необычной округлой формы, без прямых углов и плоских поверхностей. Все это было меньше всего похоже на зимнюю Якутию, промороженную и заснеженную.
Сергей сделал шаг вперед и, обернувшись, обнаружил, что сзади уже нет никакой стены, а тянется все та же покрытая густой травой долина, где изумрудный луг перемежался зарослями покрытых яркими цветами кустов и островками фруктовых деревьев. Но неожиданное исчезновение прохода не напугало его, он знал, что при необходимости без труда найдет обратную дорогу.
Сверху лился солнечный свет, было тепло, в цветах жужжали пчелы. Сергей понимал, что солнце, горы и вообще большая часть того, что он видел - всего лишь великолепная иллюзия, можно сказать, произведение искусства, созданное исчезнувшим в глубине тысячелетий гением, но вокруг было так хорошо, что хотелось остаться здесь навсегда. Наверное, именно так должен был выглядеть рай, из которого был изгнан человек.
Глубоко вдыхая наполненный ароматами бесчисленных цветов воздух, Жуковский перешел через мостик и направился к странным зданиям. Чем ближе он подходил к ним, тем сильнее охватывало его чувство какой-то неправильности, несообразности. То, что он видел перед собой, несомненно, было создано в незапамятные времена, но вокруг не было ни малейшего признака тлена или запустения. В любой мало-мальски старой роще земля под деревьями была бы покрыта многолетним слоем опавших листьев. Тут же царила идеальная чистота, будто кто-то прошелся под деревьями с граблями, не оставив ни одного сучка или листика. И сами здания выглядели так, словно их только что вымыли с мылом.
Миновав строения, которые он сразу по каким-то неуловимым признакам окрестил жилыми, Жуковский вышел на поляну посреди рощи, в центре которой возвышалось самое большое здание, судя по всему, бывшее здесь чем-то вроде общественного центра. Тут и случилось то, что он давно ждал, и чего подспудно страшился. На невысоком крыльце, которое полукругом примыкало к открытому входному проему, стоял человек, одетый в светло-бежевые брюки свободного покроя и такого же цвета легкую куртку, расстегнутую на груди.
Возраст мужчины Жуковский затруднился бы назвать, во всяком случае, по обычным меркам он выглядел не больше, чем на сорок лет. Необычным в его внешности было то, что невозможно было отнести его к какой-нибудь существующей на Земле расе. Чертами лица он походил на европейца с чуть заметной примесью восточной крови, но кожа очень смуглая, хоть и не такая черная, как у африканцев. Скорее, он выглядел очень сильно загорелым. Первоначальный цвет курчавых волос определить тоже было нельзя, потому что сейчас они были серебряно-седыми. Но самым примечательным были его глаза. Большие, широко посаженные, они сияли таким насыщенным голубым цветом, будто поглотили в себя небо.
Остановившись в нескольких метрах от крыльца, Сергей молчал, не зная, с чего следует начать общение с этим, непонятно, человеком ли или на самом деле духом прошлого? Жуковский не решался шагнуть вперед. Он не был уверен, сможет ли сделать этот шаг. Казалось, взгляд незнакомца пригвоздил его к месту. И еще показалась крамольной, и потому сразу была отброшена мысль о том, чтобы прощупать его сознание.
Наконец мужчина, похоже, удовлетворенный осмотром, сделал приглашающий жест, повернулся к Жуковскому спиной и, не оглядываясь, вошел в здание. Сергей последовал за ним. Внутри, если не считать непривычной формы помещений со сглаженными углами и выпуклыми стенами, не оказалось ничего из ряда вон выходящего. Правда, мебель тоже мало походила на привычные шкафы, стулья и столы, но их функциональное назначение легко угадывалось.
Они вошли в небольшую комнату, и мужчина, показав Сергею на один из "стульев", сам уселся на другой, напротив. Сергей тоже сел и сразу понял, что ни в одном кресле никогда не чувствовал себя так удобно. Обыкновенный предмет мебели необъяснимым образом угадывал желания, моментально меняя форму, подлаживался под его тело, и продолжал изменять ее, реагируя на малейшее движение.