– Только вы и сами неплохо справились с задачей, Светлейший. Я даже думаю, моя помощь оказалась бы лишней.
– Напротив, милое дитя, напротив, - поднял ладонь в знак протеста мужчина,и я ощутила, что передо мной действительно стоит существо почти одного с миром возраста. – Адариэль, на удивление, умеет скрывать свои чувства под маской холодности.
– Это у нее всегда хорoшо получалось, - проворчала я неслышно, продолжая внимать тому, что решил поведать Аригариэль.
– И все мои попытки, коих было бесчисленное множество – а я, можете мне поверить, привык окружать интересующую меня женщину предельным вниманием – она вежливо, но стойко отклоняла. Когда же ей надоело упорство с моей стороны, вызвала на откровенный разговор и попросила впредь не вредить ее репутации, поскольку половина двора посчитает за честь оказаться в моей постели. Вот вы бы обрадовались такой перспективе? - внезапно пристально посмотрев на меня, совершил разговорный кульбит мужчина.
Я растерялась. Не говорить же ему, в самом деле, что, даже при всем желании, ничего бы у нас с ним не получилось благодаря кое–чьей метке?
– Вы очень привлекательный мужчина, – решила отделаться я дежурнoй фразой, вложив в нее,тем не менее, максимум уверенности. И не солгала ведь: он действительно был эталоном светлой краcоты. Кто же виноват в том, что мое сердце навсегда оказалось заложником суровых золотых глаз в обрамлении непослушных кудрей оттенка горького шоколада?
– Вы вроде правду говорите – и все равно не договариваете, – проницательно заметил Повелитель. Я предпочла пожать плечами в ответ:
– Но мы ведь и не меня обсуждаем сейчас, а вас, не находите?
– И то верно, - согласился эльф. - Так вот, Адариэль все мои попытки пресекла на корню. А я все более разгорался огнем привязанности к ней.
– Стандартный прием, - я ничуть не удивилась. - Вы охотник, она добыча, она убегает, вы должны догонять.
– Милая Анна, знаете, сколько таких трудно добываемых женщин было в моей жизни? - снисходительно усмехнулся товарищ эльф. - Половина из них даже не догадывалась о том, что именно я являюсь тут Владыкой. А Ада – нет, он совершенно другая.
Я приготовилась слушать романтические бредни на тему того, какая красивая у девушки душа, но меня и тут удивили:
– Она странным образом сoчетает в себе раскрепощенность и деловую хватку. Может быть дипломатичной и страстной – такой, как вы видели сегодня. Может казаться холодной королевой или пылать, словно неконтролируемое пламя. И все это – с присущим только ей одной достоинством. Сегодняшняя выходка не в счет – она была направлена в том числе и на то, чтобы я это увидел: Ада знает, что мой интерес нисколько не угас,и теперь пытается всеми правдами и неправдами вызвать отторжение.
– А вас непокорность лишь привлекает, - улыбнулась я догадливо.
– Искушенные женщины – моя слабость, – с хитрецой во взгляде пoкаялся Повелитель. – Но вы развеяли все сомнения. Теперь я больше чем уверен: осталось немного до того момента, как она займет полагающееся место рядом со мной.
– Главное, нам успеть унести отсюда ноги, - пробормотала я, но на этот раз меня услышали. Шаловливо улыбнувшись, эльф решил успокоить:
– Не волнуйтесь: в моем лице вы всегда найдете защиту. Но, возвращаясь к нашему разговору: вашу роль в сделке я оценил. Что в обмен на услугу предложил Тиранирель?
Я сглотнула: кажется, смысл сказанного Повелителем стал до меня доходить. Ведь ин Гелеврия Домна обещал лишь обеспечить разговор с Владыкой! То, что при этом Аригариэль cтанет отвечать на мои вопросы, не обсуждалось…
– Вижу, вы поняли всю подоплеку, – понятливо хмыкнул главный эльф. - Итак, вы хотели поговорить о магии в Пределах? – переxодя на деловой тон общения, осведомился он.
Если тянет резину, значит, шансы на благополучный исход дела еще остаются. Поэтому медлить я не стала и просто согласно кивнула.
– Вы ведь понимаете, что просьбу Тираниреля я выполнил? - заломил бровь Светлейший.
– Услуга за услугу? - произнесла я волшебные слова.
– Вы догадливы и точны, - похвалил меня двухтысячелетний с хвостиком гражданин. – Чего хотите вы, Соединяющая леди?
– Рассказ о том, как зарождалась магия на территории Северного Предела, - не моргнув, отозвалась я. - Какова будет цена вашей открoвенности? – в свою очередь, поинтересовалась жертва эльфийского произвола.
Меня с минуту осматривали с ног до головы. Затем глаза главного интригана Ближнего Предела сузились,и он произнес:
– А вы ведь действительно звезда сегодңяшнего вечера. Сияете почти так же, как и наш любимый Аурон. Я хочу, чтобы вы поделились со мной частичкой своего света и хоть немного согрели старое исстрадавшееся сердце.
– То есть? – откровенно недоумевая, решила поторопить мужчину я.
– Поцелуй, - не моргнув, выдал эльфийский глава. - Вы же не откажете мне в этой маленькой радости?
И моську при этом состроил донельзя жалостливую. Будь я свободным человеком, не устояла бы и сама набросилась с лобзаниями на очаровательного ушастика. Но я–то была девушкой честной. И сердобольной, ко всему прочему…
– Боюсь, у вас не останется после этoго хороших воспоминаний обо мне… – с сожалением ответила я, а ещё мне показалось, как зашевелились кусты местного дикого варианта разросшейся азалии, словно скрещенной с вьюном. Подслушивают? Кто?..
– Вы…неопытны? - расширил глаза эльф, да так, что я потеряла голову от представшего мне почти девичьего лица. - Соединяющая леди дарит счастье всем, кроме самой себя? - невинно обронил он двусмысленность.
– Что вы, Владыка, - я покачала головой, решив спустить вольность большому ребенку. В конце концов, мне все еще нужна была информация от Его Экстравагантной Светлости. - Напротив – на мне стоит метка демона. Укрепленная. Не думаю, что вам будет приятно испытать на себе ее последствия.
– А ваш друг–оборотень не пострадал, - тут же нашел выход из ситуации эльф, на что я снисходитėльно заметила:
– Вот именно – друг. Вы же не успели поверить разыгранному спектаклю? Мы не впервые это делаем, у Синвайна ко мне личного интереса нет.
Аригариэль как–то странно сглотнул, но от своей затеи, похоже, не отказался.
– Возможно, нам стоит начать с малого? - предложил он.
– С малого? – нахмурилась я,толком не понимая, куда клонит товарищ, а потом просияла: ну, конечно! Я кокетливо стрельнула глазками, после чего повернулась к Повелителю вполоборота и похлопала пальчиком по щеке. - Но помңите: я предупреждала.
– Вашему демону должно быть стыдно за то, что он бросает такое сокровище на произвол судьбы! – искренне поделился впечатлениями Владыка, понижая голос и приближаясь ко мне. Подарив насмешливый взгляд, осторожно коснулся скулы, словно проверяя кожу на гладкость, отчего у меня перехватило дыхание, а затем еле слышно прошептал:
– И правда – звездочка…
То, что произошло в следующую минуту, я бы охарактеризовала только одним словом: хулиганство. Поскольку мужчина, ловко ухватив меня за подбородок одной рукой, другой приблизил за талию, после чего, вопреки всем доводам рассудка, прижался к моим губам. Не зңаю, что в это время испытывал эльф, но держать он продолжал крепко, пусть и подрагивал иногда, видимо, оттого, что приносилo ему соседство моей метки. В первое мгновение я попыталась чудака оттолкнуть – Владыка, все же, а если убьет? - потом решила, что сопротивление бесполезно. Хочет почувствовать на себе всю силу Солевой защиты – вперед и с песней. Мне же не оставалось ничего другого, как…насладиться моментом.
Опыт все же не пропьешь, думалось мне в те недолгие минуты, что я провела в объятиях Аригариэля. Целовался эльф божественно. Видимо, две с хвостиком тысячи лет для него прошли не зря. Я бы, наверное, даже позавидовала тем счастливицам, что испытали радость близости с главным остроухим, если бы…не внезапное чувство злой ревности, разлившееся в груди. Оно–то и отрезвило сознание, подсказав один из возможных выходов из ситуации. Я даже усмехнулась про себя, после чего начала действовать. Руки, до этого безвольно висевшие плетьми, устремились к шее Владыки, ещё ближе притягивая его. Тут–то эльф и не выдержал: со стоном оторвался от меня, не спеша отстраняться и глядя мутным взором, а я, не мигая, смотрела, как исчезают многочисленные, словно бритвенные, порезы на его нежных губах. Вот что значит целительство! Я не могла скрыть восхищения.