— Мам, ты ничего не помнишь, да? — звонким шепотом спросила я. — Ты больше двух недель в коконе лежала, а через нас войска отступали. И все уехали на полуостров. А со вчерашнего дня войска не идут. Мам, ты бы поела, и надо бежать.
Она прижалась губами к моему лбу, проверяя температуру.
— Придумщица, — она встала и подняла меня.
— Мамочка, прошу тебя, — страх снова накрывал меня удушливой пеленой. — Побежали скорее!
— Ночью? Варь, завтра я расспрошу старосту и попрошусь с ним на лодку, — рассудительно сказала мама, неторопливо надевая домашнее платье поверх сорочки. — Сколько, ты говоришь, я лежала? А чувствую себя хорошо, — она сладко потянулась, так ласково улыбаясь, как в те дни, когда Риавар ещё жил с нами.
— Мам, они все уехали, — я схватила маму за руку и потащила к выходу, уже не вспоминая про кашу.
— Куда ты меня ведёшь? Ладно, стой. Давай сначала поедим и поговорим спокойно.
Где-то в скалах раздался ужасающий вой.
— Мамочка, ты слышишь? — пролепетала я, замерев от страха.
— Нас здесь никто не достанет, — спокойно сказала мама, — сейчас я активирую защиту, и ты всё расскажешь по порядку.
— У них чудовища и чёрные маги, — дрожа, я улавливала лишь перекличку завываний.
— Ерунда, скорее всего, обычные атакующие ульсы и боевики, но в такую глубинку магов не должны послать. — Она прислушалась к усиливающемуся вою, как-то враз стала строже и спросила, — кто ещё остался?
— Бабушки, которые в центре живут, и дед.
— Ты в пещере Риавара хорониться собиралась? Наверное, ты права, так надёжнее.
— Да, — ничему уже не удивляясь, призналась я.
Мама достала из шкатулки кулон с прозрачным камнем и, держа камень в ладони, накинула на мою шею плетеную верёвочку:
— Варьяна, сейчас я отпущу кулон, и тебя станет невозможно заметить ни человеку, ни зверю. Сразу беги в своё убежище, поняла, доченька? Там кулон положишь на порог и сидишь, не высовывая носа, как минимум неделю. Договорились?
— А ты, мам? — всхлипнула я.
— Договорились? — нажала она.
— Договорились, — пообещала я. — А ты?
— А я сейчас попробую их спасти. Ничего не бойся, заряда хватит на месяц, но я тебя найду раньше, — мама поцеловала меня и отпустила кулон. — Выходим вместе.
На улице было темно. Собиравшийся весь день дождь всё ещё медлил, растягивая свои угрозы.
Мама на минутку остановилась на крыльце:
— Варьянка, если ты ещё здесь, то беги скорее, через полчаса я подтолкну эту тучку, чтобы надёжнее скрыть следы. Беги, доченька.
Я скользнула в огород, чтобы, перемахнув через заборчик, оказаться на еле заметной тропинке, ведущей к Старой Деве.
Глава 1
Выпускной в Бартонском пансионе. Накануне
788 год.
Столица Полийской империи, город Бартон.
Пансион императорских воспитанниц
— Чем это вы занимаетесь? — громко спросил противный голос.
Мы с Данкой сразу же отскочили от распахнутого окна купальни, спрятавшись за ставнями. Наша кураторша, совершенно не стесняясь обнажённого вида, выглянула в окно, и перед ней предстала ябеда № 1 всего курса лери Тома Линктор.
В щёлочку от ставни была отлично видна пышная грудь лери куратора с приставшим листочком от веника, которым виртуозно орудовал её любовник. А ещё у него были восхитительная спина и смешные волосы в подмышках. Увы, в купальне он обмотал бёдра полотенцем, и нам с Данкой не удалось посмотреть на "мужика живьём", как изначально задумывалось.
— Подойдите сюда, лери, — безапелляционным тоном скомандовала куратор, грудь колыхнулась, и за окно протянулась рука.
Тома сделала несколько шагов, как под взглядом удава, была схвачена за пояс и сильной рукой втянута внутрь.
— А для вас, девочки, практическое занятие закончено, — пропела куратор и захлопнула ставни.
Мы с Данкой переглянулись, на цыпочках отошли от злополучного окна и — рванули от купальни. Только выбежав на аллею, мы упали на скамейку и расхохотались.
— Ты видела её лицо? — простонала я.
— Ещё бы! Была бы художником — запечатлела в веках! — заливалась Данка.
— И ещё картину — как она от статуй отворачивалась и краснела, помнишь?
— Как можно быть такой ледышкой, если это только не притворство, — нахмурилась подружка и тут же переключилась, — ох, Варьянка, знаешь, я жду — не дождусь дня выбора. ОН подойдёт ко мне и сразу почувствует, да? — она мечтательно вздохнула. — Мы не вылезем из кровати, пока он не влюбится в меня по уши! Будет думать только обо мне, мечтать даже среди дня, я стану для него самой, самой…