С треском камня лей-линия взорвалась, как вулкан.
Пайпер упала на колени, держась за раскачивающуюся землю. Здание сотрясало. Стены рядом с ней была в трещинах, а потом центр здания обвалился в трещину в земле, что быстро расширялась, забирая с собой половину строения. Полоска зеленого света вылетела из трещины — самая большая лей-линия из всех, что Пайпер видела. Она пересекла двор, следуя за трещиной, что пронзала зигзагом сердце Асфодели.
Сферы синего огня сыпались вокруг, земля притихла. Пайпер задыхалась, смотрела на новую лей-линию, расколовшую крепость надвое. Ветви зеленого света отделялись там, где трещины пронзили поместье.
Лей-линия вспыхнула и стала еще выше.
Тенрю вырвался из линии, зеленый свет смешивался с синим огнем над ним. Он нырнул ко двору, широко расправив крылья. Его пасть широко раскрылась, он победоносно взревел.
Дракон пролетел над ними, Эш спрыгнул с его спины. Его крылья едва замедлили падение, он рухнул во двор, ударился о брусчатку в десятке шагов от Самаэла. Стоило ему ощутить под ногами землю, магия зашипела в воздухе. Огромный щит-купол накрыл их, захватив двадцать ярдов в диаметре. Щит мерцал радугой цветов.
Стоило Эшу призвать щит, Самаэл переместился. Он появился за ней, его ладонь сдавила горло Пайпер во второй раз, опустив ее на колени. Магия опалила ее кожу, чары пронзили тело. Ее мышцы сковал паралич. Пайпер не успела разбить чары своей магией, второе заклинание хлынуло в нее.
Агония наполнила ее вены огнем, охватывая каждый дюйм ее тела. Боль захватила ее сознание. Пайпер не могла разбить чары. Она с трудом видела, не могла сосредоточиться на магии. Парализованная, она могла лишь кричать без звука, пока его чары поглощали ее изнутри.
Эш выпрямился. Синие линии сияли на его руках и плечах, огонь слетал с крыльев, его глаза были лазурными полностью. Зловещий взгляд был прикован к ней и Самаэлу, остальное его лицо закрывала черная броня.
Если бы Пайпер не была парализована и в агонии, она сжалась бы от взгляда Эша, но Самаэл даже не дрогнул. Тенрю над ними резко повернул и бросился к главному залу, где драконы бились со жнецами. Он выпустил синий огонь, но ни Эш, ни Самаэл не отреагировали.
— Аштарот, — промурлыкал Самаэл. — Чары Хризалиды против меня… я разочарован.
— Это не чары Хризалиды, — ответил Эш с презрением в каждом слове, его голос звучал пусто из-под маски. — Это создал Лир. Он позволил тебе переместиться внутрь.
— Интересно увидеть, что он улучшил в заклинании, что придумал для меня.
Эш вытащил черный меч из ножен на спине.
— Больше никаких игр, Самаэл. Пора покончить с этим.
Пайпер не знала, чего ожидала. Она была готова, что Самаэл будет угрожать, что убьет ее, потребует у Эша убрать чары, использует ее для победы — он любил забирать у врагов любимых и манипулировать ими.
Она не представляла, что он оттолкнет ее. Пайпер упала, больно ударившись о землю, агония и без того бушевала в теле. Паралич пропал, но мышцы дрожали от огня в венах. Слабая и дрожащая, она отодвинулась от Самаэла в сторону Эша. Она едва могла двигаться, точно не могла встать.
Самаэл улыбнулся Эшу, выглядя почти спокойно, хотя кровь текла по его лицу из порезов на щеке.
— Да, — тихо сказал он. — Пора, Аштарот. Так и должно быть. Я уничтожу тебя своими руками.
Он развел руки в стороны почти в добром жесте. Его тело замерцало, морок пропал, словно вода обрушилась на землю. Черная мантия заменила его военную форму, две косы были в его руках, с короткими рукоятями, в отличие от длинных у других жнецов. В отличие от них, его черный капюшон висел на плечах, и впервые она увидела лицо жнеца без морока.
Глубоко посаженные красные глаза сияли из глазниц. Бледная, почти прозрачная кожа натянулась на выпирающих скулах, много мелких рогов, как косточки, тянулись под каждым глазом и к затылку. Рога побольше были у висков, уходили в волосы. Его шея была впавшей, сухожилия проступали резко, было видно голубые вены под тонким слоем белой кожи.
Ей было сложно поверить, что Самаэлу больше сотни лет, но это лицо, похожее на череп, с сияющими красными глазами, было древним, жестокость в нем стала искусством, отточенным за годы причинения боли врагам. Ужас придал ей сил отползти от него, она двигалась по влажной траве, пока ее спина не ударилась о купол щита.
Эш не отвел взгляда от Самаэла, на его лице не было эмоций. Он осторожно подвинул ногу назад, становясь шире, готовясь к бою. Дождь лил с неба, проникал сквозь щит и стучал по брусчатке.
Самаэл пропал со вспышкой.
Эш бросился вперед, и Самаэл появился, две косы со свистом разрезали воздух. Он снова пропал.
Пайпер прижалась к барьеру, застыв, и едва замечала боль от чар, глядя на самое жуткое сражение. Самаэл легко перемещался, быстрее всех жнецов, пропадал и появлялся со вспышками при каждом безумном ударе ее сердца.
Эш тоже двигался легко, не замирая, не мешкая, не давая Самаэлу шанса напасть. Его меч кружился, невесомый в его руках, и синий огонь плясал на его теле, не давая Самаэлу подобраться ближе, переместиться вплотную. Его реакция была мгновенной, движения были размытыми из-за скорости. Он ощущал, где появится Самаэл, и даже если Эш его не видел, он уходил, и его скорость и инстинкты потрясали.
Их клинки зазвенели, разделились, снова звякнули. Они добавили магию в бой.
Красный свет вырвался из ниоткуда, его поглотил синий огонь на теле Эша, его чешуя сияла синевой. Огонь подпрыгнул высоко, заставляя Самаэла снова пропасть, но он появился почти на Пайпер, там, где под куполом не было огня.
Она сжалась, но Самаэл не повернулся к ней. Он смотрел на Эша, к этому бою Эш шел всю жизнь. Самаэл сделал Эша оружием, создал инструмент своего уничтожения.
Самаэл снова переместился, чуть не задел косами спину Эша, и Пайпер поняла, что так отвлеклась на бой, что забыла о чарах боли. Она сосредоточилась и снова их ощутила. Она прижалась к куполу, корчась в агонии.
«Как?» — отчаянная мысль прорвалась сквозь бурю. Как она могла забыть о чарах, когда боль была такой ужасной?
Потому что боль не была настоящей.
Осознание щелкнуло в голове и отогнало боль. Это было не настоящим. Чары заставляли ее думать, что она в агонии, но с ней все было в порядке. Собрав остатки воли, Пайпер воззвала магию внутри себя. Управление разумом рассеялось, настоящая боль обожгла внутренности.
Она встала, пошатнувшись, вдохнула. Пайпер смотрела на Эша и Самаэла, они кружились в смертельном танце, оружие и магия вспыхивали быстрее, чем она могла уследить: Самаэл все время перемещался, Эш искал его ошибку, колебание, чтобы ударить. Но он не мог все время двигаться без остановки. Вскоре и он устанет. И он ошибется, и Самаэл убьет его.
Пайпер смотрела, а Эш резко отпрянул, прыгнул к пустому месту, где появился Самаэл. Жнец пропал, и Эш проехал по влажной брусчатке. Он повернулся, а Самаэл появился в том месте, где был до этого. Коса Самаэла вонзилась в крыло Эша, тот отпрянул. Кровь пролилась на землю, смешиваясь с дождем. Эш повернулся, огонь вырвался из него. Самаэл переместился.
Сердце Пайпер билось в горле, она увидела другие порезы на теле Эша. Глубокая рана была на его бедре, броня там была расколота, и кровь текла по ноге. Она не видела, как его ранили, не заметила, чтобы Эш вздрагивал. Он бился, зная, что колебания добьют его.
И она понимала, что вопрос был не в том, выиграет ли Самаэл. Вопрос был, когда он выиграет. Эш не мог уклоняться вечно. Он не мог атаковать. Самаэл был слишком быстрым и непредсказуемым, слишком хитрым. Хоть Эш был быстрым и с инстинктами, Самаэл был непобедим.
Паника Пайпер усилилась, а потом притихла. Спокойствие охватило ее, и она сосредоточилась.
Эш мог уничтожить Самаэла, если хотел убить и ее, заполнив весь купол огнем дракона, сжигая Самаэла живым, куда бы он ни перенесся, но он так не сделает. Он говорил ей, что пожертвуем всем и всеми, включая себя, лишь бы она выжила.