— Я могу понять, почему сдался Маркус, — растерянно сказал юноша, — но как они уговорили работать старших? У них же пожизненное заключение!
— Скучно сидеть в камере, когда знаешь, что проведешь там всю оставшуюся жизнь. Но даже у пожизненно осужденных есть желания: один хочет есть фрукты на завтрак, другой – получить дополнительный час прогулки, третий мечтает о подписке на научные газеты и журналы… Договориться можно со всеми.
— А… отец? – спросил Драко сразу охрипшим голосом. – Он тоже… договаривается?
— Нет, Люциус держится с достоинством и ни на какие уступки не идет. После того, как ваш отец отверг несколько предложений о сотрудничестве, о нем словно забыли, но это до поры до времени. Когда до окончания срока заключения останется несколько месяцев, вашему батюшке намекнут, что, если он не проявит известную гибкость, непредвиденные обстоятельства могут значительно увеличить время его пребывания в тюрьме. Согласитесь, что если знаменитый Пожиратель устроит драку с другими узниками, это станет законной причиной для нового процесса и нового осуждения…
— Неужели Министерство пойдет на такое беззаконие?! – юноша не верил ушам.
— Еще как пойдет! Кстати, с каких это пор вы, мистер Малфой, стали таким ярым приверженцем законности? Если мне не изменяет память, Волдеморт и его сторонники никогда не стремились поддерживать законы и порядок в Британии!
— Поначалу мы стремились именно возродить справедливые законы в этой стране! Жаль, что Волдеморт так и не понял важности своей миссии…
— Неужели вы собираетесь продолжить его дело, мистер Малфой?! Я потрясен! Впрочем, думаю, как минимум в ближайшие тринадцать месяцев у вас не останется на это ни времени, ни сил. Вашему отцу сейчас приходится нелегко, но вам будет еще хуже. Вы ведь понимаете, что принудительное трудоустройство Министерство проводит не просто так, а для морального унижения молодых высокородных волшебников? Талантливых высокообразованных магов назначают на тяжелую работу, требующую самых примитивных знаний и умений. Платят мало: так, чтобы волшебник с голоду не умер, но и сил на всякие глупости у него не оставалось. Молодые парни и девушки, привыкшие считать себя хозяевами жизни, попадают в окружение людей, которые всегда ненавидели их и завидовали им. Но даже принудиловка лучше, чем тюрьма, и ради того, чтобы не возвращаться в Азкабан, условно–досрочники пойдут на многое… Нелегко придется всем, но хуже всего – вам, мистер Малфой. То, что происходит на фабриках и в лабораториях, известно только тем, кто там работает, а вот министерские дела у всех на слуху…
— По–моему, Пэнси приходится намного хуже, чем мне. Ее начальник – настоящая свинья, а Уизли, по–моему, безобиден.
Ростовщик от души расхохотался:
— Значит, вы еще не поняли?! Артур Уизли – самый опасный человек в Министерстве! Так сложилось, что, хотя вы и не успели повоевать, но известны больше остальных молодых Пожирателей Смерти, и именно старшему Уизли доверили устроить вам торжественную порку! В ее исходе я не сомневаюсь ни минуты! Пройдет полгода, самое большее – год, и вы превратитесь в скромного клерка, мечтающего лишь о повышении зарплаты. Будете бегать за начальником по пятам, как собачонка, протирать его очки, чистить ботинки и радоваться, когда он станет вас хоть изредка хвалить. Новый вариант Перси Уизли, улучшенный и дополненный! Впрочем, у вас есть еще один выход – поклониться вышеупомянутому Перси: он любит гонять выродков. Если вы сумеете стать ему полезным, то внешне изменитесь мало, но вот внутренне дружочек Перси прогнет вас сильнее, чем его папаша. Хотя в данном случае вы получите шанс вернуть часть денег вашего отца…
Драко даже не стал возражать этим диким словам: время покажет, кто был прав.
— Благодарю вас за то, что вы ввели меня в курс дела, — спокойно сказал он. – Но осмелюсь все же напомнить вам о цели моего визита. За какую сумму вы готовы купить драгоценности?
Услышав названную ростовщиком цену, он вздрогнул:
— Но это же меньше двадцати процентов от их истинной стоимости!
— Или продавайте на моих условиях, или уходите.
— Я вынужден согласиться: другого выбора у меня нет.
Юноша с трудом сдерживал отчаяние: полученных у Горбина денег едва хватит на то, чтобы первые четыре месяца отдавать банку долги матери, а ведь выплачивать их придется почти полтора года. Что все они будут есть в это время?!
— На самом деле выбор у вас есть, мистер Малфой, — спокойно сказал ростовщик. — Мне понравилось, как вы вели себя сегодня: не кричали, не возмущались, но изо всех сил старались сохранить достоинство. Впрочем, продлится это недолго: в Министерстве вас сломают все равно. Ради дружбы с вашим отцом я готов вам помочь, хотя и не безвозмездно.