Жрец взмахнул левой рукой, и щит в ней превратился в горящий золотой кнут, которого не было. Только поток энергии, взятой из воздуха. Мужчина взмахнул им стремительно, и тот ударил в сторону двух пожирателей впереди. Те откатились. Снова заклинания. Жрец поставил очередной блок и уклонился от первого зеленого луча. Кажется, эти люди больше не планировали его задержать. Теперь их цель изменилась. Убить. И было бы так просто позволить им это – ведь это то, чего Жрец так хотел на самом деле. Он больше не чувствовал той невыносимой боли, с которой жил Гвин, но он так устал брести по этому пути во тьме, что желал его завершения. Чтобы не стать тем монстром, что уже был однажды, вновь. Но он не мог даже сейчас просто сдаться тем, кого презирал и ненавидел. Нет, он умрет, но заберет их с собой. Иначе однажды они разрушат этот мир.
Заклинание. Блок. Выпад. Щит. Это было так прекрасно – больше не сдерживать себя в бою. Не ограничивать только новой магией, боясь выдать себя перед другими. В этом спектакле Жрец мог проявлять все свои силы. Что умел. Не скрывая. Он словно танцевал среди огненных смертельных лучей, уворачивался от них, парировал, избегал. И сам яростно бросался в атаку. С тихим вскриком еще один пожиратель упал, корчась от боли, и больше не встал. Другой вдруг застыл, пораженный в грудь ярким красным лучом, и сердце его остановилось. Но Жрец слышал, как оглушительно бились оставшиеся два. И даже не видя своих противников, он безошибочно знал, где они. Он чувствовал их страх и ненависть, и это только заводило его, распаляя в груди дремавшую там тьму.
- Авада К…
- Блэз!
Жрец взметнул руку с расставленными пальцами перед собой прежде, чем противник успел закончить. И вырвавшийся из ладони поток магии сбил того с ног. Еще миг – и пожиратель упал, скрючившись. Чтобы больше никогда не подняться. Мертвый. Жрец не потрудился подойти и снять с него маску. Ему было плевать, кем был тот человек, как и все его соратники. Остался еще один. Тот, болтун.
- Всё ещё считаешь, что я зря пришел один? – с усмешкой бросил Жрец, выходя из-за массивной колонный. Чего ему бояться? Он слышал частое дыхание пожирателя, затаившегося за перевернутым столиком. Неужели тот правда полагает, что это надежное укрытие, и оно способно его спасти? Как наивно.
Пожиратель остался один. И Жрец знал – кульминация близка. Скоро в этой битве должен был появиться еще один человек. Новый противник. Особый. И вот тогда начнется настоящий бой.
- Выходи, - елейным голосом позвал Жрец, глядя на тот самый столик. – Не прячься. Я все равно знаю, где ты. И ты понимаешь это, не так ли? Так к чему все усложнять? Выходи. И встреть смерть лицом.
Но прежде, чем кто-либо из них успел шевельнуться, прежде чем Жрец услышал что-то, он ощутил, как на короткий миг дрогнул выстроенный им магический барьер. И знал, что только один волшебник был способен его преодолеть.
И леденящий душу голос прошипел из-за спины Жреца:
- Как встретишь ее ты.
***
Это было первое свидание в жизни Мерлина, и он очень волновался. Хотя нет, он был просто в ужасе. Почти час он потратил на то, чтобы выбрать подходящую случаю одежду. Он совершенно не представлял, что положено надевать на свидания, и что Роза думает обо всем этом. Если он заявится в парадной мантии или галстуке, то это будет слишком? Но и пойти в школьной форме тоже не лучший вариант.
Мерлин бы попросил совета у брата, но не хотелось бежать к пуффендуйцам. Так еще опоздает, а это будет совсем катастрофой. В итоге он остановил свой выбор на темно-синей рубашке, по словам мамы, красиво подчеркивающей цвет его глаз. Она не выглядит слишком уж нарядно, но и обыденно тоже.
Уже очутившись в очереди учеников, идущих к выходу из замка со своими разрешениями, Мерлин с паникой подумал, не стоило ли ему найти где-нибудь цветы. Можно было попросить Миранду наколдовать для него букет, она умеет. Но теперь уже все равно поздно.
- Привет.
Все саморазъедающие мысли тотчас испарились, едва Мерлин услышал голос Розы. Он оглянулся и увидел ее – солнечные волосы распущены, в глазах сияют звезды, на губах улыбка. Девушка надела красивое белое платье, и Мерлин залюбовался. Она была ангелом, подаренным ему судьбой. Самым красивым ангелом на свете.
- Привет, - невнятно промямлил он. Роза хихикнула и повела бровью.
- Все нормально? Ты как-то напряжен.
Еще бы.
- Нормально. Пойдем?
К счастью, стоило им выйти из замка, напряжение начало пропадать. И чем дальше они шагали, тем уверенней ощущал себя Мерлин. Будто знал Розу всегда. Будто она была его частью, потерянной когда-то очень давно. Но сейчас, наконец, они снова были вместе. И Роза, кажется, чувствовала это же самое.
Такое тепло, будто в груди поселилось солнце. И казалось, что весь мир лежит у ног, и сейчас все на свете под силам.
Когда вечером они возвращались в школу, счастливые и влюбленные четверокурсники, им обоим было так хорошо, что Мерлин не думал, что может быть еще лучше. Но на темной улице Роза вдруг взяла его за руку и остановила.
Мерлин не понимал, что случилось, и взглянул на девушку.
- Что? – тихо спросил он, боясь спугнуть что-то, что было так близко. А Роза вдруг обхватила его лицо руками, ничего не сказав, притянула к себе и поцеловала. В первый раз.
***
Жрец знал, что он придет. Ничто не дрогнуло в его душе, когда он обернулся.
Высокий человек в черной мантии стоял напротив. Его длинные белые пальцы, словно пауки, сжимали волшебную палочку. Худая бледная шея выглядывала из темноты одежд. Беспощадные красные глаза. Тонкие прорези вместо носа. Ледяная усмешка на серых губах, обнажающая зубы. Будто оскал акулы. Хищной. Кровожадной. Смертоносной.
Волан-де-Морт.
- Все мы однажды умрем, - спокойно произнес в ответ Жрец. Ни страха. Ни волнения. Ни одной эмоции. Он видел, как Волан-де-Морт сделал шаг в его сторону, и под его ногами хрустнула брошенная Жрецом на пол волшебная палочка, переломившись почти пополам. Ни тот, ни другой ничего не сказали по этому поводу. Лишь где-то за опрокинутым столом шевельнулся пожиратель смерти.
Жрец мог бы убить того не глядя, но не стал. Пусть посмотрит. Единственный зритель в этом спектакле.
- Не я, - голос Волан-де-Морта источал яд. Будто змея, готовая вот-вот броситься на посмевшего встать на ее пути человека и пронзить его своими острыми зубами.
- Я знал кого-то, кто думал так же, - повел бровью Жрец. Все это выглядело так, будто было светской беседой, если не вдумываться в то, о чем именно они говорили и то, что внутри обоих бурлила, готовая к бою, магия.
- Дай угадаю – он умер? – красные глазки не отрывались от лица Жреца. И он отвечал не менее пристальным взглядом своих золотых глаз.
- Нет, - холодный ответ. – Я сжег его заживо, а когда он стал умолять меня о смерти, вырвал сердце из его груди голыми руками.
- О, - Волан-де-Морт сделал еще один шаг вперед. Но голос его не звучал удивленно. Скорее, удовлетворенно. – Так, может, нам не нужно всё это. И мы на одной стороне.
Жрец едва не зарычал. Он помнил то, что защищал Мерлин, то, ради чего жертвовал собой Гвин. Их принципы и идеалы. Никогда он не будет на стороне убийц и чудовищ.
А сам ты кто?
- Послушай, нам ни к чему сражаться,- вновь зашипел Волан-де-Морт. – Присоединяйся ко мне. И с твоими знаниями, твоей магией, мы вместе будем править этим миром.
«Ты такой же, как я. Ты Жрец Древней магии. И в твоем сердце есть тьма. О, я вижу ее так ясно. Просто дай ей волю. Присоединяйся, и вместе мы воздвигнем новый мир», - так сказал ему его учитель в тот день в Австрии, когда они сошлись в последней битве. Столько лет прошло. Но, даже зная, чем все обернется, Жрец ответил бы ему так же. Снова и снова. Как и сейчас – этому чудовищу напротив.
- Нет.
И в голосе его прозвучала вся решимость и ненависть, что сейчас переполняли его душу. Внезапно – снова сломленную. Почему? Ведь он потерял имя, а с ним и способность чувствовать! Откуда тогда в нем столько ненависти и… о Боже! … и боли. Такой сильной, такой ломающей с хрустом, крошащей, убивающей… Как же невыносимо. Ох.