Разочарование терзает мои разбитые внутренности.
— Работа...
— Ммм. Иногда это бывает опасно, я знаю. Но, эй, они делают потрясающую работу, на которую ни у кого другого не хватит духу. И Стоун, ну... — она тихонько присвистывает. — Этот парень так влюблен в тебя, что мне хочется...
Она засовывает палец себе в горло и притворно давится.
— В любом случае, он надежный. На самом деле, один из лучших парней, которых я знаю. И если ты причинишь ему боль... — ее брови опускаются, но подергивающиеся губы выдают ее юмор.
Внезапно смутившись, я опускаю взгляд на свои пальцы и начинаю теребить повязку на руке. Но затем теплая рука ложится на мою, и я поднимаю глаза и вижу, что Слоан смотрит на меня с сочувствием, но не с жалостью.
— Ты в порядке, малышка? — спрашивает она с неподдельной заботой в голосе.
Я киваю и вздыхаю. Наворачиваются новые слезы, и я делаю все возможное, чтобы обеспечить соблюдение правила номер два.
— Хорошо. Но эй, послушай. Как единственная подруга Джоэла, я должна присматривать за ним. Знаешь, как сделала бы сестра, — она беспечно пожимает плечами. — Может, снаружи он и большой, крутой парень, но, по правде говоря, внутри он ооочень липкий. Все эти парни такие. Ну, кроме Лиама.
Она фыркает.
— У этого парня что-то еще происходит внутри его большого, сексуального тела. И оно не нежное и липкое, это точно.
Короткое молчание наполняет воздух. Я утыкаюсь носом в куртку Джоэла, наполняясь его мужским ароматом. Снова.
— Подожди секунду... ты любишь Стоуна.
Мое лицо резко поворачивается к ней, и я уверена, что выгляжу совершенно ошеломленной. Я еще не говорила этого вслух, но да, мне нравится этот гигантский ворчун.
— Я... я не знаю, кто мы друг другу, — смущенно признаюсь я.
— Девочка, ты влюбленный котенок, к тому же потрясающе красивый. Но если ты не готова это признать, ничего страшного. Только не приползай ко мне на коленях, когда, наконец, поймешь это и понятия не будешь иметь, как с этим справиться. Отношения — не совсем моя сильная сторона. Хотя оружие… если тебе когда-нибудь захочется носить с собой какую-нибудь мелочь в сумочке, дай мне знать. Я тебя подключу.
Я улыбаюсь, но моя толстая губа протестует, и я быстро прерываю разговор.
— Помяните дьявола, — щебечет Слоун, затем выпрыгивает из грузовика.
Я смотрю в пассажирское окно и замечаю трех крупных мужчин, одетых во все черное, приближающихся от линии деревьев. Затем я вижу оранжевый оттенок, поднимающийся над верхушками деревьев. Я бросаю взгляд на часы на приборной панели и точно знаю, что солнце еще не взошло.
Я распахиваю дверцу, практически вываливаясь лицом вперед из грузовика, и бегу к Джоэлу, не заботясь о том, что палки и камни впиваются в мои босые подошвы. Он ловит меня и поднимает на руки, а я утыкаюсь носом в изгиб его шеи и вдыхаю его запах. Он пахнет так же, как и он сам, но в нем тоже есть привкус дыма.
Лиам проходит мимо, такой задумчивый и устрашающий, затем запрыгивает в кузов грузовика Джоэла. Мак останавливается рядом с Джоэлом и вежливо улыбается мне.
— Приятно наконец-то познакомиться с тобой, Стелла. Твоя мать высоко отзывалась о тебе.
У меня в груди что-то потрескивает.
— Ты говорил с ней?
Мак кивает, затем опускает руку на плечо Джоэла и сжимает его.
— Мы поговорим позже, — говорит он мне. — Думаю, твой мужчина хочет сначала тебя осмотреть.
Твой мужчина.
Я поднимаю взгляд на Джоэла. При таком освещении он весь такой грозный и резкий, оранжевое свечение позади него только подчеркивает голубизну его глаз.
— Не надо, — рычит он, игривая ухмылка тронула его губы. Его настроение улучшилось, и мне интересно, какого черта он сделал с Уайаттом, что заставило его чувствовать себя намного лучше.
Я изображаю невинность и хлопаю ресницами. Э-э, одной парой ресниц.
— Что «не надо»? — застенчиво спрашиваю я.
— Знаешь что, принцесса, — рычит он, затем несет меня обратно к своему грузовику и снова осторожно усаживает на пассажирское сиденье.
Он осторожно пристегивает меня, затем нежно касается своими губами моих. Дрожь пробегает по моей спине, и между бедер возникает ощущение покалывания.
Святые угодники, я так возбуждена из-за этого чувака, что меня тошнит.
— Что ты с ним сделал? — спрашиваю я, не уверенная, что действительно хочу знать ответ, несмотря на мое прежнее желание увидеть это собственными глазами. Я благодарна Джоэлу, что он не допустил этого, потому что теперь, когда мой адреналин метаболизировался, я не уверена, что смогла бы это вынести.