В Долине Драконов
Долго ли мы шли, я сказать не берусь. Двигались чинно, неспешно, как никогда раньше. Высекательница впервые вела себя как светская дама, несмотря на свой не вполне подходящий наряд и всегдашний фонарик на голове. Она была похожа, скорее, на маленького заигравшегося шахтёра. И я казалась себе смешной оттого, что вынуждена была подыгрывать Высекательнице, церемонно шествуя, а не просто идя по дорожке.
Мы шли на бал или торжественный приём, который давал кто-то из её друзей.
— Там будет много важных особ, — говорила Высекательница, — и мы с тобой должны соответствовать.
— А не лучше ли нам было нарядиться в красивые платья, раз надо соответствовать?! — возразила я.
— На маскараде никто не заметит, во что мы одеты, всем важно лишь то, как мы себя преподнесём! — отпарировала Высекательница и, обернувшись вокруг своей оси, обвела нас лучом волшебного фонарика.
В тот же миг мы оказались в кругу веселящихся и танцующих людей. Их наряды и лица были прекрасны, движения изысканы. Я оробела, вспомнив, что мы одеты слишком просто в сравнении с ними. И мои манеры… Я не знала как подобает вести себя на светских приёмах.
— Милое дитя, расправь свои плечики! — неожиданно ласково произнесла Высекательница. — Всё это только маски и тени…
Голос Высекательницы завораживал. Вокруг по-прежнему веселилась толпа любезных незнакомцев, но они становились всё более тонкими, словно бумажными.
— Картонный мир картонных людей, — почти без звука прошептала я.
Но лишь мгновение всё окружающее казалось плоским, игрушечным. Словно в кино, исчезающие образы красивых благородных людей сменились на совсем иные — безобразные. По моей спине пробежал холодок, так неожиданно было открывшееся моему взору.
Калеки: безглазые или безносые, безрукие или безногие, на костылях, в лохмотьях, в изодранных и засаленных одеждах…
— Кто это? — в ужасе спросила я и прижалась к руке Высекательницы.
— Веселящиеся! — улыбнулась старушка. — Это гости, приглашённые на праздник. Видишь, как они принарядились по случаю.
Оглядевшись, я почувствовала себя чуть ли не принцессой. Моё скромное будничное платье было чистым, без единой заплаты и дырочки. Я могла бы гордиться своим нарядом.
Высекательница смотрела на меня, словно спрашивая: «Ну, как тебе маскарад?»
— Маскарад как маскарад, — ответила я на её мысли, старательно изображая безразличие.
Но Высекательница расхохоталась, да так громко, что на нас стали обращать внимание, и я смутилась.
Взяв за руку, как ребёнка, Высекательница повела меня через весь зал к двери, ведущей, как я думала, в другой зал, предназначенный для близких друзей. Дверь распахнулась сама собой, как только мы к ней приблизились. Мы шагнули в коридор, такой узкий, что мы едва помещались в нём, идя рядом друг с другом.
Это был тайный ход в подземелье. Мы шли без фонаря, погружённые во мрак, и только впереди виднелся слабый свет. Дойдя до конца туннеля, мы вышли в поле: широкое, с травой по колено.
Краски открывшегося нам мира были настолько яркими и насыщенными, что приходилось щуриться. Когда же глаза привыкли, я заметила вдали огромный валун, на котором сидел, сутулясь, такой же огромный дракон. Из его ноздрей, как и положено, шёл дым.
Когда мы приблизились, оказалось, что дракон курит трубку. Завидя нас, он степенно привстал и поклонился, не сказав ни слова.
«Какой-то странный и плохо воспитанный дракон, — подумала я. — Хотя бы поздоровался!» И тут же поняла, что сама должна была бы поприветствовать Хозяина Долины, раз уж пришла к нему в гости.
— Приветствую вас! — вдруг произнёс дракон и весело подмигнул мне.
«Он читает мои мысли!» — поняла я и покраснела.
Я огляделась. Высекательницы нигде не было видно.
«Как сквозь землю провалилась!» — сердилась я.
И тут же добрый дракон открыл во всю ширь свою немаленькую пасть и зарычал, заслоняя себя огнём и дымом. Хорошо, что у него была только одна голова. Я со страху упала в траву и поползла, как мне казалось, в ту сторону, откуда мы пришли. Вперёд я не смотрела, даже зажмурилась, чтобы случайно не заметить дракона. Поведение моё было, конечно, нелепым.
Глаза я открыла, только уткнувшись лбом во что-то большое. Подняв голову, я увидела дракона. Испугавшись не на шутку, я вскочила на ноги, чтобы бежать. Но куда? Вокруг было полно других драконов. Некоторые из них развлекались игрой в шахматы, другие чинно прохаживались, беседуя, словно люди.