У нас несчастных случаев не было. Однако понадобилось десять дней упорного труда, чтобы медленно и осторожно прокладывать путь по ледопаду. В конце десятого дня мы действовали увереннее — пропало чувство страха и стало легче вырубать ступени. Лагерь мы разбили на ледопаде на высоте около 6000 метров. Следующую неделю мы посвятили переноске сюда продовольствия и снаряжения. Позднее Лагерь 1 подняли на плато высотой около 6100 метров. Здесь было больше места для палаток и забросок снаряжения. Однако нельзя сказать, что новое место для Лагеря 1 было совершенно безопасным. Дело в том, что трещины на леднике то сходились, то расходились. Однажды ночью наша палатка как-то странно закачалась. Оказывается прямо под нею открылась трещина.
У нас были и другие препятствия на пути к Лагерю 1. Мы натолкнулись на несколько крутых, почти вертикальных ледяных стен высотой девять — тридцать пять метров. Казалось, никогда не кончатся наши мучения по преодолению трещин. Через одну трещину нам удалось проложить самый большой мост из алюминиевых лестниц метров двенадцать длиной. При движении к Лагерю 1 приходилось быть очень осмотрительным, так как попадалось много ледяных башен и качающихся, часто состоящих изо льда с камнями, глыб. В среднем путь до Лагеря 1 занимал пять часов, а до базового лагеря — около четырех. Когда Лагерь 1 был снабжен всем необходимым, началась разведка подступов к Лагерям 2 и 3.
3 апреля группа, в которую вошли четыре альпиниста и три шерпа, отправилась из Лагеря 1, чтобы уста повить Лагерь 2. Стояла хорошая погода, и группе улилось в тот же день разбить Лагерь 2 на высоте 6475 метров. Лагерь 2 назвали передовым базовым лагерем, сокращенно ПБЛ. Он находился на половине пути через Западный цирк, который по-валлийски именуют «Долиной молчания». Теперь центром нашей деятельности стал Лагерь 2, который был безопаснее. Он располагался на сравнительно просторной площадке на ней могли разместиться шесть-семь палаток. Подъем был нетрудный. Он не требовал особого технического опыта. Правда, пришлось преодолеть несколько трещин. Мы тут же установили радиосвязь с базовым лагерем, ведь она так хорошо поддерживает моральный дух любой экспедиции.
Стояла прекрасная погода, и одна группа отправилась устанавливать Лагерь 3. 6 апреля на высоте 6780 метров был разбит Лагерь 3. После этого группа вернулась в базовый лагерь, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Дальнейшую работу проводила группа Гомбу. После шести-десяти дней работы на больших высотах совершенно необходимо возвращаться на отдых в базовый лагерь. По мере того как человек поднимается все выше, у него пропадает аппетит. На такой высоте наступает существенное ухудшение самочувствии и обезвоживание организма, что ведет к потере сил и веса, иногда килограммов на шесть-восемь.
В любой экспедиции, особенно на Эверест, часто не знаешь, как убить время, поскольку большую его часть проводишь в спальном мешке. Это особенно касается жизни в базовом лагере. Работа в горах начинается с рассвета и кончается к полудню для того, чтобы можно было вернуться в лагерь, пока не испортилась погода. Обычно к этому времени уже подмораживает, и поневоле приходится залезать в спальный мешок. Я подсчитал, что в среднем мы проводили в спальных мешках от двенадцати до пятнадцати часов, а в плохую погоду и двадцать часов в сутки. В хорошую погоду жизнь в лагере не так плоха. С большим удовольствием мы завтракали и обедали на открытом воздухе под лучами пригревающего солнца.
Работа по организации Лагеря 3 продолжалась успешно. Шерпы ежедневно переносили грузы и кислород из базового лагеря в Лагерь 1, а затем в ПБЛ. Склады снаряжения в Лагере 1 оказались в опасности. Когда там никого не осталось, припасы попортили и съели гораки (один из видов воронов). Птицы острыми клювами проделали дырки в консервных банках, пакетах и уничтожили их содержимое.
Возникла еще одна проблема. Хотя Лагерь 3 был безопасен, его недолюбливали шерпы. В 1952 году во время швейцарской экспедиции тут лавиной убило шерпа. С тех пор шерпы уверены, что вокруг этого места бродит дух убитого. Пользуясь любым предлогом, шерпы старались не оставаться здесь на ночь. Они жаловались, что по ночам их беспокоит ночной гость — дух убитого, который стучится в палатки. Один из наших шерпов, Наванг Тсеринг, в 1960 году ушел из Лагеря 3, несмотря на очень плохую погоду. Два года спустя, в 1962 году, во время второй индийской экспедиции на Эверест, его убило скатившимся камнем именно в этом месте. После этого шерпы еще больше боялись Лагеря 3, и, хотя в нем было все для нормальной жизни, они утверждали, что он «населен призраками».
За работу на стене Лхоцзе взялся Гомбу и его группа. Мы хорошо знали опасности, связанные с подъемом по ней. Лхоцзе (8501 метр) — четвертый по высоте пик в мире. Стена Лхоцзе в основном покрыта голубым (твердым) льдом, в котором трудно вырубать ступени. Она почти вертикальна, и в ряде мест веревку приходится пропускать через крючья, которые вбивают в лед как гвозди. Здесь есть небольшие террасы, по которым надо двигаться зигзагообразно. Не доходя до вершины Лхоцзе, примерно на высоте 7600 метров, приходится траверсировать в левую сторону. Затем путь идет через «Желтый пояс» и «Женевский контрфорс». Здесь всегда пуст сильный ветер, пронизывающий до костей.
По инструкции нам разрешалось пользоваться кислородом. Путь мы проложили за четыре дня и расположились на площадке на склоне. Места едва хватало, чтобы поставить двухместные палатки. Мы установили их в ряд. Лагерь был, конечно, неудобен, но позднее он приобрел важное значение, так как именно отсюда штурмовые группы отправлялись с кислородными масками.
Готовить маршрут выше Лагеря 4 начала группа Гьятсо. Эта группа, пользуясь кислородными аппаратами, проложила путь к «Женевскому контрфорсу». 13 апреля к заброске грузов на Южное седло (Лагерь 5) готовилась группа, в которую вошли Чима, я и пятнадцать шерпов. 13 апреля, день, который по индийскому календарю совпадает с праздником «Байсакхи», или Новым годом, считается весьма благоприятным для всяких начинаний.
12 апреля наша группа прибыла в Лагерь 4. На этой высоте было решено кислородом не пользоваться, хотя бы в первое время. Интересно, может ли человек жить здесь без кислорода? Погода испортилась. Пошел сильный снег. Ночь мы провели беспокойно. Снега выпало так много, что он придавил палатку. Погода все не улучшалась, и доставить грузы на Южное седло стало невозможно. Мы решили спуститься, правда Чима и несколько шерпов предприняли безуспешную попытку продвинуться вперед. Несколько дней продолжалось ненастье, и все члены экспедиции, в том числе шерпы, собрались в базовом лагере. Как только прояснилось, мы сразу же принялись за подготовку к восхождению на вершину. Это должна была быть самая ранняя в том году попытка восхождения на Эверест.
К 20 апреля Лагерь на Южном седле был обеспечен всем необходимым. Мы поддерживали связь с Метеорологическим управлением. Всеиндийское радио три раза в день передавало довольно точные прогнозы погоды для района Эвереста. Основываясь на них, 27 апреля первая штурмовая группа вышла из передового базового лагеря в Лагерь 4. Руководитель изменил обычную практику, когда на вершину отправляется связка из двух человек. Он решил направить две связки по два человека. По его мнению, это удобнее, так как связки могут прокладывать путь по очереди. Если один альпинист почувствует, что дальше идти не может, его компаньон присоединится к другой связке.
В штурмовую группу входили Гомбу, Чима и оба Сонама, а в вспомогательную — руководитель, Гуру и четырнадцать лучших шерпов. Десять из них должны были дойти до последнего лагеря. Группа двигалась быстро. 28 апреля она поднялась на Южное седло и на следующий день была готова идти дальше. Дули сильные ветры, не стихающие по ночам. Южное седло — это, пожалуй, самое негостеприимное место в Гималаях. Оно значительно мрачнее вершины. Там ты чувствуешь, что чего-то добился, а тут царит лишь уныние. Кругом — мусор, оставленный предыдущими экспедициями. Так мы нашли бумажник, принадлежавший Хари Дангу — участнику экспедиции 1962 года, и несколько кассет с цветными пленками, оставленных американской экспедицией.