— Да… Вы абсолютно правы. Но если я откажусь, Мими погибнет? Или это уловка, чтобы загнать меня в ловушку? — спросил ученик, устремив полный отчаяния взгляд на фигуру в белом плаще.
— Не знаю… Если все, что ты сказал — правда, то мне кажется, что Мальбонте блефует. Ему не выгодна смерть одной демоницы… — начала было Мисселина. Лицо Ади озарил лучик надежды, однако мгновенно потух, когда учительница запнулась.
— Вы хотели сказать что-то еще, профессор? — произнес рыженький демон.
— … Я думаю, что ему не выгодна смерть демоницы. Он жаждет большего — конца всего Небесного и Подземного Мира. И на одном убийстве Мальбонте не остановится. Прошу тебя, когда он придет за ответом — откажись от предложения; я попытаюсь договориться, чтобы тебя и Мими со всем необходимым на днях транспортировали в безопасное место… может быть, в Высший Град через Водоворот…
— И вы полагаете, там нам будет спокойнее что-ли? — недовольно огрызнулся мальчик, смерив грустный взгляд непонимающим.
— Вы будете под защитой демона Мамона, охраняющего эту Гряду, поэтому — да. Пока не разразится Битва сил Света и Тьмы — там для вас самое лучшее место, к тому же дочь будет около своего отца, — заботливо объясняла Мисселина, не отпуская руку юноши, сжавшего ее ладонь так, словно это незримо придавало ему сил. — Я подойду позже. Нужно решить еще несколько вопросов.
Женщина отпустила холодную как лед ручонку демоненка, направившись к входной двери.
— Да… конечно… спасибо, — спохватившись, обрывисто кинул вслед ей Ади.
***
Серафим Кроули перебирал бумаги на столе, когда в кабинет постучали. После утвердительного ответа учительница зашла в келью.
— Добрый день, Мисселина. Утром вы настаивали на встрече. Что же, на ближайшие минут семь я весь в вашем распоряжении, слушаю, — иронично произнес директор, вновь надев маску официальности. — Что привело вас ко мне?
— Азраил, я полагаю, вы еще не в курсе последних новостей. Мими, пораженная девушка-демон… — преподаватель рассказала ситуацию Ади, не вдаваясь в подробности и не называя имени юноши. — Уверена, Мальбонте попытается пробить брешь в стенах Школы, дабы добраться до оставшихся. Мы не можем позволить Мраку завоевать Нашу Гряду, ведь тогда это…
Женщина выдержала паузу, упорно смотря в глаза Серафима, и закончила: «… означает конец всему». Завершив рассказ, она направила строгий взгляд на Кроули, ожидая его вердикта. Мужчина подался вперед, явно желая поскорее покончить с насущным вопросом и доделать отложенную с приходом учительницы работу.
— И что вы предлагаете? Я могу отправить этих учеников в Небытие сам, ежели хотите. Могу — в Высший Град… как раз там за ней есть кому приглядеть… — далее он промычал нечто невнятное, подняв глаза в потолок, рассматривая и прикидывая что-то полушепотом. — Да, отлично, отправьте их туда, — возвратившись к бумагам, ответил мужчина, поворачиваясь к ней в пол-оборота. — И передайте пожалуйста Геральду, пускай этим займется — за один день со Школой ничего не произойдет; пожалуй, Алтман Фенцио сможет его подменить, если вдруг что.
— Благодарю вас, директор, — кротко наклонив голову, Мисселина спешно вылетела из кабинета. Она не верила, что удача наконец-таки улыбнулась ей, и не могла понять, отчего так легко согласился Кроули. Женщина торопилась перехватить Геральда в Библиотеке (куда он перебазировался, когда Лазарет стал наполняться новыми жертвами покушений), упорно махая крыльями цвета холодного фарфора, набирая скорость, пока от ее белоснежного силуэта не осталось лишь едва различимое жемчужно-белое пятнышко.
***
Шебурша краем пыльного покрывала, Зигза семенящими шажками шел за своим Хозяином. Мальбонте, прогуливаясь в кромешной Тьме по павшей Гряде, приостановился, в раздумьях потирая зажатый между большим и указательным пальцами острый подбородок. За тысячелетия существования Мрак стал не только его прибежищем, но и домом, где существо чувствовало себя, как рыба в воде. Он мог идти, видеть, слышать, дышать в этом дымчатом темном пространстве, и ничто не мешало ему. «Когда твоя мать — Лилит, а отец — Создатель, что вообще может стать преградой на пути их чада, которое, вопреки закону, сумело выжить и даже обрести власть! Еще от души рассмеюсь, когда голова Правителя полетит с плеч к его собственным же подданным. Брат убьет брата, все-таки как банально…» — роились мысли в голове мужчины.
— О чем вы размышляете, Хозяин? — подал голос Зигза, вертясь около него, разминая затекшие суставы, клацая ими.
— Эта девчонка… У нее есть некая сила, уверен, и она мне мешает… Чтобы мы победили, я должен ее отыскать и устранить. Демоненок вряд ли пойдет нам на встречу, это глупо и наивно с его стороны — наверняка будет спасать свою пятую точку и скрываться, — полу-демон свел брови на переносице, на лбу от напряжения проступила небольшая морщинка. — Ты, am winzigsten, выждешь указанное время, поищешь брешь в охране Школы Ангелов и Демонов. Я буду находиться здесь, пока не пройдет день Летнего солнцестояния, — после ритуала на Гряде Средних Сынов можно будет продолжить наступление, подчинив Школу и направив войска дальше. Если получим доступ к Порталу — сможем попасть к Нереидам, захватить их и получить последние артефакты. Если там же встретим Новопризнанную и выманим у нее Дары, то врата в Высший Град — последнюю гряду на нашем пути — будут нашими; поработим восставших, убьем неверных и восстанем против Шепфа! О-о-о, как давно я жажду этого момента славы, момента могущества, безграничной власти над Адом и Раем! И я добьюсь этого любой ценой. Хм…
— Хозяин…
— Ты не понял? Прочь на задание, я сказал, повторять больше не намерен!
Испугавшись такого неожиданного потока агрессии, с жаром пахнувшего в его сторону, Зигза поспешил скрыться, растворившись в окружающей их беспросветной мгле. Мальбонте, заметив на земле огромный щит, присел на него, вновь погружаясь в собственные мысли.
***
Вначале деревушка показалась путникам маленьким поселком, однако это было только издалека: чем ближе ангелы подходили к ней, тем величественнее представал перед их глазами древний городишко. Улицы, которых, к слову, тут немного, были узкими и витиеватыми, постоянно петляющими между зелеными участками, небольшими садиками с незабудками и левкоями, каменными зданиями и их задними дворами, где под навесами от солнца отдыхали коровы, в загонах крякали утки наперебой гогочущим гусям. На каждом доме Элис видела каменные таблички с иероглифами, которые она так и не успела освоить.
На главной площади города, к которой стекались все его улочки, пилигримов поджидал огромный фонтан, бьющий из-под земли сильной струей до неба. Около его золотого ограждения уже стоял кто-то. Багряный силуэт был очень им обоим знакомым. Девушка и юноша подошли ближе, рассматривая существо, стоявшее к ним спиной, демонстрируя свои алые крылья, переливающиеся при дневном свете. Когда тот повернулся, правая бровь Элис скептически выгнулась, а брови Дино мимолетно взлетели вверх, а потом тот расплылся в улыбке, протягивая руку:
— Люцифер! Ты то чего здесь забыл?
— Хотела бы задать тот же вопрос, но без особой радости, — буркнула в ответ девушка на приветствие демона в ее сторону.
— Если ты Новопризнанная, это еще не значит, что тебе позволено огрызаться и отпускать колкости в мой адрес, Вики! — резко остудил пыл девушки Люцифер.
— В кои то веки я согласен с ним, сейчас мы очень зависимы от обстоятельств, и нам нужны союзники, поэтому следует заключить мир, — произнес Дино, взял их руки и положив одну на другую, накрыв импровизированный колодец своей ладонью. — Какие есть вести?
— Война идет. Мрак уже успел поглотить первую, Лесную Гряду, и Гряду моего отца, которую не смог отстоять Гаап. В Школе теперь настоящий перевалочный пункт, много раненных, убитых то не находят, то не успевают хоронить. Отец пытается окончить дела в Аду, чтобы переложить эту миссию на меня, и самостоятельно повести личную Гильдию наперерез силам Мрака — хочет немного урезать площадь осады и разбить часть войска Смерти. Школа готовится к обороне: как говорит Геральд, Фенцио каждый день поднимается на смотровую площадку Башни, вглядываясь в небосклон, и с каждым новым днем небеса становятся все темнее и темнее. На Мими и Ади были совершены покушения, сейчас они по пути в Высший Град, а в школе остались лишь Непризнанные и учителя. Дино, твой отец пытался передать послание, но приход Серафима Кроули очень сильно отвлек его, и было небезопасно в тот вечер завершать начатое. Старик попросил сказать тебе фразу: «Семью дарами Гряд да отверзнется дверь в Высший Град Шепфы, и Хранитель, собравший их воедино, да разрушит вековую власть над Грядами, и Мрак отступит, возвращая отнятое».