Мешок с артефактами был еще тяжелее, чем на суше, грубо врезался в ладони, оставляя розовые зудящие отметины на нежной коже девушки. Воздух закончился, вздохнуть возможности теперь не было. В следующую секунду ангелам показалось, что легкие перестали гореть, а давление, лежавшее грузом на грудине, стало незаметным, едва ощутимым; резко открыв глаза, юноша обнаружил, что они перестали опускаться на дно, и слегка потряс Элис за плечо. Девушка медленно открыла глаза, заметив, что не чувствует никакого дискомфорта. Время замерло, будто по мановению волшебной палочки. Единственное, что ее смущало, — едва ощутимая, слабая боль в области шеи. Посмотрев на ангела, который отпустил ее из своих объятий и пытался совладать с течением, девушка ахнула, ощупывая свою шею и наблюдая за юношей:
— Жабры, конечно-же! Ого, как все продумано… — воскликнула она, внутренне посмеиваясь над тем, как несколько секунд назад практически прощалась с жизнью.
— Догоняй! — кивнул ей Дино и, резко развернувшись, поплыл в сторону непонятных цветных водорослей.
— Эй, а мешок… — помахала ему вслед Элис, ускоряясь, пытаясь успеть за ангелом, чтобы не остаться одной. — Ну ты и козел, однако…
— Козел — символ Сатаны, а я на другой стороне, не демонической.
— Ну как знать, как знать… — протянула девушка, догнав и похлопав его по плечу, словно маленького мальчика-сорванца. Дино многозначительно улыбнулся в ответ, сощурив взгляд лазоревых глаз, поблескивающих в толще воды неоновым, покусывая нижнюю губу, обдумывая ответную колкость.
— В происхождении имен Кроули и Арэселис есть какая-то благозвучная схожесть, не находишь ли? — несколько минут погодя выпалил Дино, уворачиваясь от последующего удара женского кулачка. — Ух, чего так резко-то? Думаешь, сильнее?!
— Посмотрим, — ответила Элис, и они продолжили плыть в тишине, что иногда прерывалась непонятными изменениями маршрута.
Впереди ангелов через несколько минут оказалась неясная, мутная рябь, сквозь которую было мало чего видно. Двигались вперед путники практически наощупь, держась за руки. Пройдя пылевой барьер, перед глазами учеников возникла непонятная картина. Дино остановился и рывком толкнул Элис в сторону, в тень арки найденного ими полуразрушенного замка. Пройдя по галерее, ангелы зашли в церемониальный зал, — внутри никого не было, хотя и заброшенным это место назвать язык не поворачивался. Воды тут, на удивление девушки, не оказалось; промокшая рубашка моментально прилипла к телу, сковывая движения. Дино схватился за голову, присев на мраморный пол помещения. Элис наклонилась к нему:
— Тебе нехорошо? Что ты чувствуешь?
— Я… не знаю. Это место… я видел его еще ребенком. Мы были на празднестве у Друидов, с Люцифером, когда были еще детьми. Старик каждые семь лет брал меня с собой на это большое торжество. В ту ночь я оставил шатер и сам ушел в лес искать горицвет, что исполняет любое твое желание… Я хотел вернуть родителей… и оступился, упал в воду. Плавал тогда еще несмело… Начал тонуть, наглотался воды.
— И как тебя тогда нашли взрослые? — присев на корточки рядом, спросила Элис.
— Я попал сюда, меня спасли нереиды. Они принесли меня во дворец, где мне помогли. Помнится, как весело было играть с детьми русалок и тритонов… Потом меня отправили на берег, передали в руки духам леса, что помогли мне избежать встречи с дубовиком и выйти из рощи невредимым. Фенцио тогда поднял на уши половину лагеря, и его соратники искали меня. Мне казалось, я пробыл в подводном царстве несколько дней, а на самом деле, — пару часов. Но старик всегда пекся обо мне больше, чем о самом себе, так что…
— Но почему ты так удивился, когда увидел замок?
— Он разрушен, Элис…
— Ну само собой. Ты когда был здесь? В детстве. Не судьба сохраниться…
— Это — активная, действующая Гряда. А, значит, — начал Дино.
— Здесь побывал Мальбонте… — перебила его девушка. — И теперь он наверняка идет на Школу, что даст ему возможность пройти к Высшему Граду. Как теперь мы найдем артефакт? Ведь он мог забрать его с собой.
— Не думаю, что Портал открылся, не будь здесь того, за чем мы лихорадочно гоняемся. Я помню одну легенду, что рассказала мне Магали. Это — маленькая девочка-русалка, с которой я познакомился тут. Позже мы были хорошими друзьями, но я ее стал все реже видеть, прилетая на Лесную Гряду. Ходили слухи среди Высших, что русалки погибли от руки некого Зигза, которого заточили в одной из камер Ада за пособничество Мальбонте, — Дино замялся, медленно опуская руки от висков, будто бы раздумывая, стоит ли рассказывать дальше.
— И что было потом? Сказал А, говори Б. Поделись со мной тем, что тебя тревожит, и станет легче. К тому же, это может оказаться полезным в наших поисках, согласен?
— Пожалуй, да. Не думаю, что у нас осталось много времени, но постараюсь не распыляться. Когда-то давно здесь был лишь Океан. После изгнания с Высшего Неба морских существ начало постепенно образовываться подводное царство, со своей иерархией и законами. Тогда здесь еще и в помине не было дворца. Первый морской царь, основавший здесь поселение, принес с собой один единственный предмет, что стал в итоге символом Гряды. Это была…
========== Часть IV. Глава 30. Осада Школы ==========
***
Это была оборотная жемчужина, однако не совсем простая, Элис. Из живущих тогда людей ею никто не смог воспользоваться, поэтому, решив, что это бесполезный и никому не нужный волшебный предмет, Шепфа даровал ему новое назначение, сделав символом Гряды. Из века в век, через тысячелетия эта жемчужина кочевала из рук в руки, правители плато оберегали ее, как Школа — священного агнца, а после побега Мальбонте из Ада, говорят, она исчезла. Не знаю, чем эта история поможет в поисках…
— Я нащупала некую закономерность между событиями, но еще до конца не могу объяснить все. Артефакты, находясь у глав Гряд, никак не проявляли своей силы, были нейтральными предметами, ни на что не влияли, однако при соприкосновении со мной они будто бы оживают, пробуждаются, — произнесла девушка, не сводя строгого взгляда с Дино.
— И что теперь? Само собой разумеется, артефакты связаны воедино — их же создал Шепфа. А ты — Хранительница. Только вновь велосипед изобретаешь… — мотнул головой юноша, перебивая.
— Однако, когда они соприкасаются друг с другом, происходит будто бы наложение энергий, — продолжила Элис. — Они не могут быть вместе, если находятся у простого человека. Однако в моих руках все под контролем. Твое состояние ухудшалось тогда, когда рядом с тобой был магический предмет, так ведь? А значит, ты тоже как-то связан с этими артефактами… но не понимаю как, ведь ты же живое существо. Так что я говорю нужные вещи, признай.
— В этом есть определенный смысл, Элис. Извини, что иногда бываю резок, не могу объяснить, отчего так. Раньше таким не был, вроде бы… Что предлагаешь делать дальше?
— Мы можем обследовать замок и окрестности, руководствуясь твоими ощущениями. Может быть так мы нападем на след…
— Но у нас нет времени, солнце мое, пойми. Мальбонте со своей свитой побывал тут до нас, прошерстив каждый угол! Наверняка он уже около стен Школы, понимаешь? От нашего промедления могут погибнуть невинные существа.
— Дино, но ведь, если этот уголок Небес заброшен, это же не значит, что в нем ничего нет, кроме ненужного никому хлама? И на захламленном чердаке можно найти то, что давно ищешь — просто нужно внимательно смотреть, — убеждающе протянула Элис, направившись к двери.
— Куда ты собралась? Ты ведь ничего не знаешь тут.
— Ну ты же мне не хочешь помочь. Разберусь тогда сама, обойдусь и без крылатой GPS-навигации, — обиженно кинула девушка, выплывая из залы.