— Ты не права, — спокойно, перебарывая боль, кинул ей учитель. — Дино, мальчик мой, прошу тебя, выполни мою последнюю просьбу…
— Отец, ты же не… — перебил его ангел.
— Все возможно. Идет война, и я не уверен, что увижу тебя вновь. Прошу, выполни то, что сказал твой папа, — исполни свое Предназначение, слушайся ее, — он указал дрожащим пальцем на Элис, — и делай все, что она скажет. Будь сильным, и… — мужчина замялся, но закончил, — если тебе придется встретить свою гибель, то стой храбро до конца, будь с Мраком на равных. «Встречай смерть как давнего друга…».
— «И своей волей уйди с ней из этого мира», — ответил сын, виновато опустив глаза в пол и плотно сжав губы.
— Прошу тебя, выйди на минуту, мне нужно поговорить с Ней, — старик кивнул головой в сторону девушки. — Все будет хорошо, верь мне.
Дино послушно вышел из кельи, плотно прикрыв за собой дверь. Алтман Фенцио подозвал мановением руки ученицу к себе, та покорно подошла, озираясь по сторонам в недоверии. Старик взял ее за руку, заставив девушку присесть рядом, и прошептал:
— Я знаю, кто ты, Арэселис, и знаю твою судьбу. Не спрашивай, откуда, не это сейчас важно. Время не ждет, выслушай меня внимательно. Я пытался отправить сыну послание, но Кроули меня отвлек, и я не мог рассказать все, как есть. Слишком были велики риски. Сейчас я с тобой больше, чем откровенен. Я смертельно ранен, и жить мне осталось немного, кровотечение вялое, и тем хуже, ибо я не знаю, когда эта красная жижа из меня полностью вытечет, оставив меня бездыханным гнить с этой постели под очередь залпов сил Мрака. В подвале находятся Непризнанные, Люцифер помогает им перебраться в Высший Град через Портал; как только выйдете от меня, бегите и присоединяйтесь к ним, не мешкайте! Когда прибудете на Гряду, найди Геральда и сообщи, что Школа пала, и на них одних надежда. Кроули поможет преподавателям присоединиться к общей битве. Ты поняла меня?
— Да, — кивнула Элис, не сводя глаз со старика.
— Теперь еще одно. Сколько ты нашла артефактов?
— Четыре. Амулет, клинок, чашу и жемчужину.
— Открой второй ящик стола. Быстрее, — девушка выполнила его просьбу. — Возьми брошь.
— Но… как? Это же не…
— Это артефакт. Скажешь потом «спасибо» демону Геральду и Арию Мамону, если свидитесь. Еще один магический предмет найдешь в Высшем Граде, с этим помочь не смогу. А теперь самое главное, что ты должна запомнить обязательно, — на этой фразе мужчина приподнялся на локтях.
Это движение далось ему с трудом: лицо исказила мгновенная гримаса боли, учитель резко вдохнул носом, сдавливая стон. Девушка помогла ему опереться о спинку кровати.
— В свое время мы очень тесно дружили с родным отцом Дино, и, за одним из холодных вечеров у него в гостях, я услышал историю. Тогда это показалось мне очередным бредом пьяной фантазии воина, но теперь я понял, как сильно ошибался. У родителей Конрада не было детей, и они денно и нощно просили Шепфа даровать им дитя, что продолжило бы их род, однако родилась Мэри, а потом мать долго не могла забеременеть. Время бежало, надежды практически не осталось, как вдруг, одним снежным вечером к ним постучался старик. Он был одет в темный порванный плащ с огромным капюшоном, что скрывал его лицо. В руках он держал большой сверток. Отец Дино любезно пустил его в дом, отогрел у камина, а жена предложила отужинать с ними, на что он отказался. Когда мужчины остались одни в гостиной, старик спросил хриплым голосом:
— Отчего печалишься? Ты богат, у тебя есть умница-жена и красавица-дочь. В твоем доме не живут бедность, голод и страсти. Ты должен быть счастлив, но взгляд твоих глаз полон грусти.
— У меня нет сына, и как бы мы не просили Создателя о такой милости, — ничего не происходит. А я бы все отдал, чтобы он родился… — ответил хозяин дома.
— Я мог бы помочь тебе. Но не просто так, само собой…
— Но как? — оживился мужчина, внимательно осматривая путника
— У тебя родится сын. Он будет прекрасен, как зоря, а его золотые локоны будут подобны солнечным лучикам; также мальчик будет смышленым и упорным. Но однажды я приду и ты заплатишь свою цену за этого ребенка.
Прошло несколько лет. У четы родился златокудрый наследник. Он быстро рос, и родители его очень любили, просто души в нем не чаяли. И в тот самый вечер, как и четыре года назад, в дверь постучал старик. Одет он был уже не в черные лохмотья, а в белый погребальный саван. Отец отказался пускать его за порог, опасаясь, что он отберет сына, но тот лишь промолвил:
— Я не за ним пришел. Я пришел за вознаграждением. Позови мальчика, я хочу его увидеть. Обещаю, я не заберу его, он — твой.
Мужчина подозвал своего сына, что, семеня ножками, подбежал к отцу, спрятавшись за его ногу, выглядывая из-за него.
— Ты такой славный малыш, Конрад. Я принес тебе подарок. Это — твой дар и отцовская расплата, — и на этом слове старик щелкнул пальцами, и в воздухе возник шар света, что промчался и проник внутрь груди Дино. Мальчик захныкал и убежал к матери, потирая зудящее место соприкосновения с энергией.
— Что ты наделал? — грозно набросился на него мужчина, схватив за одежду.
— Мне нужен был сосуд, чтобы наполнить его энергией Гряды. Теперь он — носитель этой энергии, и это — честь! Ты должен быть рад.
— Чему радоваться?! — вспылил собеседник, не выпуская лохмотьев странника. — Ты обхитрил меня!
— И да, и нет. Запомни, его Предназначение — Арэселис. Он должен оберегать ее. Судьба — хитрая сватья, сближает существ, не спрашивая разрешения. Но Предназначение не остановить. Это — плата за чудо…
— Верни все назад! — прикрикнул мужчина, схватив его еще сильнее за плечи, встряхнув. Но в его руках остался лишь пустой белый саван. Старик испарился…
========== Глава 31. Высший Град ==========
На этом месте Ангел Фенцио закашлялся, прижав широкую ладонь к бедру. От неожиданных толчков грудины кровь пошла сильнее; Элис, не мешкая, оторвала подол своей длинной туники, доходящей ей практически до колен, и рукава, быстро разрывая поддающуюся ткань на широкую полосу. Отодвинув край одеяла, девушка столкнулась с неприятнейшей картиной; переборов страх, Хранительница обхватила руками дряблую ногу, испачканную в темно-бурой крови, и наложила повязку. «Хоть немного остановит кровь и защитит от заражения. А доктора обязательно нужно найти, или старик не дотянет и до рассвета…».
— Спасибо. Ты запомнила все, что услышала? — спросил раненый Фенцио, когда девушка закончила работу.
— Да, учитель.
— Пусть Дино войдет, открой дверь.
Элис с явным недоумением на лице прокрутила ручку, распахивая тяжелую дверь в спальню Фенцио. В комнату пулей влетел ангел, замерев на пороге.
— Подойдите ко мне вдвоем. Я знаю о вашей связи, знаю о том, что вы любите друг друга. Раньше не хотел, чтобы это произошло, но сейчас… вижу, что необходимо. Дайте ваши руки, — Элис и Дино протянули ладони, которые старик положил крест накрест, перевязав поясной лентой, что всегда носил при себе, и накрыл своей рукой. — Я стар, вы — молоды и беспечны. За вами — будущее. Я… я… благословляю вас. Если будет на то воля судьбы вашей, будьте вместе до конца концов. Будьте счастливы, дети мои, и берегите друг друга. Это — последнее, что я хочу сказать, прежде чем… — и старик прикрыл глаза, забывшись сном.
— Он же не… — девушка, спохватившись, склонилась над стариком, прислушаваясь к еле слышному дыханию.
— Он набирается сил. Идем, врач скоро придет, я говорил с ней, пока ты была наедине с отцом, — заверил ее юноша, и они как можно тише вышли в коридор.
Спустившись в подвальное помещение задымленной крепости, ангелы увидели небольшую кучку Непризнанных, до смерти испуганных залпами и криками противостоящих. Серафим Кроули, тайно первым покинув Школу, через Водоворот переправился в Высший Град, где начал собирать отряды для отражения атаки войск Мрака. Он осознавал, что Школа не выстоит перед натиском сил Мальбонте и рано или поздно падет. Что, собственно, и получилось в итоге…