Не успели последние преподаватели вслед за своими воспитанниками покинуть Гряду, как черный дым окутал ее полностью, словно набросил поверх пожарища плотное пуховое одеяло, скрыв под собой павших и раненых. Окинув взглядом замок, что теперь походил на полуразрушенный и заброшенный особняк, Мальбонте довольно ухмыльнулся Зигза:
— Изумительно! Очаровательно! Превосходно, хозяин! — залепетал слуга, потирая костяшки пальцев.
— Хватит лицемерить, болван. Своим заискивающим тоном ты так меня раздражаешь, что я готов тотчас же стереть твое бренное тело и душу в мельчайший порошок, а пыль развеять по ветру! Найди Сатану и следи за Люцифером — мне не нужны лишние преграды на пути к истинной безграничной власти! — гаркнул полу-демон, отвесив ему пощечину, отчего карлик отлетел на несколько метров назад. — Где любовь моей жизни, моя дорогая?
— Она прибудет чуть позже, совсем скоро, — пытаясь подняться с колен, сквозь стиснутые челюсти процедил Зигза, и постарался скорее скрыться с глаз мужчины.
— Снова приходится делать все самому… ни на кого положиться нельзя, — пробубнил себе под нос Мальбонте, завертевшись на месте, растворяясь в воздухе.
***
Ворота в Высший Град, ранее бывшие на запоре, ныне оказались распахнутыми, когда в них со всеми остальными вошли Элис и Дино. Непризнанных было решено спрятать в разных домах воинов Гильдии, преподаватели же стояли на том, что они будут бороться до последнего. Группку ангелов во главе с Мисселиной встретил Геральд; указав детям, где им необходимо ожидать ее и проведя еще по пути к Гряде беседу, как себя вести и что делать не стоит, женщина отпустила учеников, доверяя им, и подлетела к демону. Тот, наплевав на мнение окружающих, заключил белокрылую в свои теплые объятия, с силой сжимая нежное тельце ангела.
— Кхм… — прошедший мимо Арий Мамон предупреждающе кашлянул в их сторону, прикрывая существ распахнутыми темными крыльями. — Хоть сейчас и идет война, это не значит, что закон можно игнорировать. Вам это может аукнуться потом, так что аккуратнее.
Мисселина нехотя высвободилась из цепкой хватки рук мужчины в черном плаще, задержав взгляд на его губах, прежде чем вновь направить его на землю, немного смущаясь. Вдруг на окраине Гряды послышались глухие хлопки, потом мимо стоящих пролетели цветные вспышки — и пару домов, находящихся рядом с существами, загорелись, а от их крыш огонь начал быстро распространяться на крыши остальных построек.
— Скорее, летите с детьми к Водовороту! — приказывающим тоном произнес Мамон. — Сатана скоро прибудет сюда, его демоны будут очень кстати. Мы постараемся не дать всадникам попасть на последнюю Гряду.
— Но если вдруг услышите бойню рядом, — продолжил Геральд, — то прячьтесь между скал, там есть глубокие и длинные пещеры, это на время поможет не привлекать внимание к вам, и будет шанс выжить. Не мешкайте!
— Что нам делать? — спросила обеспокоенно Элис, посматривая на Конрада.
— Дино, ты поможешь найти Люцифера. Передай ему, чтобы скорее возвращался в Ад, — он должен сменить отца, и ему там будет безопаснее. Причем, из центра пекла проще управлять Гильдией, чем с фронта, так что для него это задание — огромное преимущество! — произнес подошедший Бельфегор.
— Я должна кое-что найти здесь, — обратилась девушка шепотом к Геральду. — Я обязательно присоединюсь к вам, когда отыщу его.
— Будь осторожна, Арэселис, — одними губами произнес преподаватель, отвернувшись от нее, отдавая своему отряду команду рассредоточиться по местности и, соединившись с другими отрядами, создать единую живую стену, дабы попытаться оттеснить врага к краю Гряды и там застать врасплох.
Неожиданно раздался еще один оглушающий взрыв. Девушка тут же упала на землю, а потом подскочила и быстро побежала, не разбирая дороги и не оглядываясь, доверившись лишь своим ощущениям. «С Дино мы быстро бы нашли Дар… А теперь, что же делать? Я ведь понятия не имею, где он может находиться, и что это за предмет» — говорил в голове Элис внутренний голос. Что же делать, что же делать, что делать… Туман застилал глаза, мысли путались, слипались в большой снежный ком, а вокруг нее в хаосе летели ангелы, в дикой суматохе выкрикивая: «Они здесь! Мальбонте пришел, спасайтесь!». В какой-то момент ноги девушки стали замедлять свое движение, и неспешно остановились; Элис не в силах была сдвинуть их с места, заставив искать укрытие, не говоря уже о волшебном предмете. Тело ныло, а ударенная на бегу лодыжка болела. Решив передохнуть, ученица присела под дерево, которое было ближе всего к ней. Из-под его густой кроны было видно, как на окраине, около грота Мойр, развернулся ближний бой. Черные тучи медленно ползли по земле, молчаливо наступая.
Прислонившись макушкой к шершавой коре могучего растения, Элис прикрыла веки, собираясь с мыслями. «Где он может быть? Как мне его найти?» — тяжелые мысли не отпускали, долбили по вискам. На долю секунды девушка почувствовала себя брошенной, как тогда, в Башне. «Папа остался там, внизу, и даже не знает, что со мной происходит. Мама… неизвестно, где она сейчас пропадает… наверняка стоит около престола Шепфа, отдавая приказы Архангелам, защищающим его. Никого нет… Я одна…» — горькие слова мелькали яркими огненными пятнами перед глазами.
— Ты не одна… — послышался тихий женский голос.
— Что? — удивилась Элис, открыв глаза и озираясь по сторонам. — Лора? Ты жива?
Рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, сидела Непризнанная. Девушка не знала, как реагировать. Она начала потирать глаза, думая, что это морок, насланный на нее Мальбонте.
— Все в порядке, Вики. Нет, я не жива, я — дух. Меня никто не присылал. И их тоже, — ответила на немой вопрос ученица, замотав головой из стороны в сторону и указав рукой вглубь рощи. Элис увидела стремительно приближающиеся фигуры высших существ.
— Где мы? Это… это Сэми?!
— Да, это он. Мы в Священной роще — там, куда тебя привело Предназначение, — ответила Лора, отодвинувшись, пропуская ангелочка к девушке.
— Сэми! — вскочив с земли, подбежала к нему Элис и хотела обнять, но ее руки прошли сквозь тело мальчика. Ангел улыбнулся, кивнув на примятую траву, и девушка виновато присела на место.
За ним к дереву подбежал Фыр, отряхиваясь от прохладных капелек воды, что скатывались искрящимися слезками по его чешуе от загривка к кисточке хвоста. Обежав учеников, он лег под раскидистой тенью, и уснул, тихо посапывая и шипя «гхраа-а-ах». Невдалеке показался светлый силуэт Лилу и Эрика, чуть в отдалении за ней маячили черные крылья Ости, которая звала кого-то, махая рукой другой демонице. Приглядевшись, Элис разобрала в расплывшихся очертаниях лицо Мими, и прикрыла рот ладонью, резко вдохнув носом, хлопая ресницами.
— Она еще жива, но на грани, Арэселис, — положив руку на плечо, отчего по телу девушки пробежал холодок, прозвенел голос мальчика из башни. — Ты можешь ей помочь. Помочь всем. Но это сложно.
— Как? Расскажите мне, прошу вас, — шепотом произнесла Элис. — Я так и не нашла последний артефакт… Я должна их разрушить, чтобы Свет победил Тьму, но…
— Ты найдешь его. Отыщешь там, где не ждешь вовсе, — ответил ей неизвестный мужской голос. — Но не этот выбор окажется для тебя самым сложным. Посмотри, что у тебя есть, и поймешь меня.
Девушка испуганно покосилась на руку, в которой все еще держала завязанный влажный мешок, напоминающий ей о недавних перипетиях. Элис хотела было развязать узел, но… свободная рука сжимала что-то, что упорно тянуло кисть к земле и мешало ей. Разжав пальцы, на ладошке, пересеченной практически затянувшимися шрамами, лежало небольшое золотое яблоко. На мгновение у Арэселис отняло дар речи, она лишь открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег, а после слезы навернулись сами собой — Хранительница поняла, что ее ждет.
— Чтобы разрушить дары Гряд, я должна их собрать воедино? — невнятно пробормотала она.
— Да. Когда они окажутся в твоих руках, ты возобладаешь огромной силой, которую сама сможешь направить в нужное русло, — ответил Сэми, пытаясь словить метущащийся взгляд Элис.