— Ты! — в негодовании ругнулась Элис. — Ублюдок, ты хотел… купить меня?
— Вики… я искренне любил тебя… — хриплым голосом прошипел тот и замолчал. Дрожащая рука на секунду замерла в воздухе и упала, погружаясь в золотую пыль, так и не получив долгожданную награду.
Элис повела взглядом, и заметила, что вокруг нее стало пустыннее и тише, шум боя уменьшился и вскоре в ушах девушки послышался белый шум. Звенящую тишину прервал донесшийся рядом знакомый голос:
— Вики… Вики, вставай!
Капля крови упала на лоб девушки, неспешно стекая по фарфоровой коже, попадая в открытые поры и пропитывая их железным смертельным привкусом. С резким шумным вдохом, словно только что вынырнула из-под воды, Элис открыла глаза. Столкнувшись на мгновение с сероватыми, она благодарно впилась взглядом в преподавателя, отдавая ему часть своих сил. Геральд нервно выдохнул ей в лицо и, не выпуская Элис и Мисселину, из последних сил замахал крыльями, отлетев в сторону, спрятавшись за нависающей скалой на окраине Гряды. Упав, ученица и учительница откатились от мужчины, больно ударившись о землю, в ноздри и рот забился горячий песок. Рядом с ними лежали груда поверженных тел, с которыми приникшим к раскаленной поверхности ангелам удалось слиться, и Охотники Мрака переключились на истребление Высших Ангелов и Демонов, оставив Хранительницу «на десерт». Девушка неспешно встала на корточки, оглянулась вокруг и помогла подняться Мисселине. На другой стороне Гряды, в толпе павших Элис разглядела Дино… тело девушки и в данный момент отказывалось ее слушаться, в оцепенении оставаясь в укрытии, вместо того, чтобы побежать наперерез и окончить начатое.
Мисселина, заметив в трех шагах от них окровавленное тело, закутанное в черный плащ, сжав губы, чтобы не заплакать во весь голос и тем самым не выдать их местонахождение, поползла к нему. Девушка хотела последовать ее примеру, но ангел махнула рукой, останавливая ее.
— Вики, ты знаешь, каков последний Дар Гряд… окончи начатое, прошу… — прошептала та. — Это твое Предназначение, исполни его, и Свет победит…
Девушка нервно кивнула и, не осознавая еще до конца, что ей делать, направилась в сторону холма, где лежал Конрад. Мисселина, смахнув слезу, повернулась к груде убитых. Развернув мешковатое мужское тело на себя, она посмотрела ему в лицо… опасения подтвердились — Геральд был не в лучшем состоянии; женщина начала лихорадочно трясти его за плечо, роняя слезы, что падали на раскаленный песок, от которого шел пар; ее сбивчивое дыхание, похожее на одышку или легкий приступ астмы, не давало возможности окликнуть любимого, проверить, в сознании ли тот. Отчаявшись, женщина с размаху ударила ладонью по немного щетинистой щеке мужчины, отчего ее розовую ручку тут же пронзила пекущая неприятная оскомина; в шоковом состоянии Падший смог открыть глаза.
Их взгляды соединились — прозрачно-голубой и дымчато-серебристый. Схватив последний глоток воздуха, преподаватель произнес, механически сжав предплечье женщины, пытаясь удержать, и немного притянул к себе:
— Мис… Мисселина… — каждый слог давался ему с трудом. — Беги, дорогая… пожалуйста… лети прочь… оставь меня…
— Геральд, я не…
— Я умираю, mon cher. Спасайся сама…
— Нет, ты не умрешь! Я помогу перевязать раны, мы вместе сможем доползти до Портала, нам поможет Мамон, и через Водоворот вернемся в Школу… — обхватив его израненный торс руками поперек, глотая слезы, смешивающиеся с соплями, раздувающимися пузырями под носом, шептала она, прижимая тело к себе. — Там нам помогут… Ты же не умрешь, Ведьмак, нет, не говори об этом, я не допущу, нет…
— Aut vincere, aut mori…
С этими словами Геральд устало запрокинул голову и обмяк; его глаза закатились, а тело стало еще тяжелее, чем было до этого. Рука, державшая ранее предплечье, разжала пальцы и, в последний раз скользнув вниз по покрытой цыпками руке женщины, безвольно повисла в воздухе, скрывшись под плотным темным плащом. Губы Мисселины задрожали, зрачки голубых глаз, расширившись, стремительно заметались в диком адском темпе; не выдержав навалившегося потока эмоций, она схватила края плаща Геральда и зарылась лицом в его складках, пытаясь спрятаться от всех, словно маленький ребенок прячется за ногами мамы от неизвестных ему подруг «спасительницы». Окровавленные перья демона на кончиках немного посветлели, словно притрушенные пеплом и убранные в ритуальное кружево, однако этого никто не заметил. Взяв его ладонь в свои, она прижала к небритой щеке, покрывая ее легкими поцелуями, едва касаясь, а потом разразилась диким криком, подобным вою одинокого волка, потерявшего свою стаю в стычке. Ангел не чувствовала ни его энергии, ни дыхания, ни стука благородного сердца. Ничего. Пустота, тишина и мрак. Припав кончиками губ к ямочке на его лбу, она наклонилась к его уху и дрожащими губами прошептала, борясь с подступившим комом в горле: «Я буду с тобой всегда, от заката до рассвета, даже если в небе померкнут все семь священных солнц» … и повалилась рядом с ним, лишившись чувств.
***
Войска Мрака во главе с Ребеккой с каждой минутой становились все сильнее, словно невидимая энергия подпитывала их восстанавливающим эликсиром. Элис не рискнула расправить крылья в завязавшейся бойне, ползком пересекая Гряду напрямик. Раскаленный песок обжигал ее тело, оставляя на ладонях волдыри, но она шла вперед, несмотря ни на что, твердя себе: «Ты должна, ты справишься!». Мешок очень сильно затруднял движения — сегодня он был более чем неподъемным. Преодолев половину пути, девушка свернула к ближайшим скалам и спряталась за ними чтобы немного отдышаться. Кровь пульсировала в ее жилах, напряжение нарастало. Вдруг рядом с собой она услышала чей-то негромкий кашель. Резко обернувшись, Элис встретилась глазами с рыжим демоненком:
— А тебя как сюда занесло… — начала было она.
— Тсссс… — зашипел Ади, прижав указательный палец к губам. — Я помогу тебе.
— Хорошо, — прошептала девушка. — Нам нужно найти более-менее спокойное место здесь. Звучит глупо, но это важно.
— Тут, где мы сейчас прячемся, самое спокойное место.
— Теперь следующее. Считаем до десяти и начинаем ползти вон в ту сторону, — Элис указала на Дино. — Мы должны его дотащить сюда, а потом я все сделаю сама. Ничего не спрашивай, прошу, просто делай, что я говорю.
— Хорошо, — кивнул ей Ади. — Один, два, три…
В голове Элис промелькнули картинки из детства. Папа, держащий за руку, ведет маленькую девочку в парк, а та заливается звонким смехом, подпрыгивая и веселясь, чем очень смешит отца, и он улыбается в ответ, заботливо проведя ладонью по макушке.
— Четыре, пять, шесть, — продолжила ученица.
Школа Ангелов и Демонов… уроки… бал… вырванные крылья… башня… Гряды… Дино… Геральд… мама…
— Семь, восемь, девять, — подводил итог Ади, готовясь ползти.
— Десять! — окончила счет Элис, и они стремительно ускорились.
Над их головами пролетали демоны, пускали световые залпы ангелы, выкрикивали боевой клич всадники Мрака. Подхватив ангела под мышки, ученики медленно потянули его назад в укрытие, где Хранительница оставила мешок. Чем ближе они находились к этому месту, тем больше сопротивлялось бессознательное тело юноши. Положив его немного поодаль, девушка попросила Ади отойти на несколько шагов, и демоненок, пригнувшись, отбежал к другой скале, наблюдая за происходящим оттуда.
Девушка быстро развязала мешок, достала артефакты и негнущимися руками начала раскладывать их около Дино. Время для нее замерло. Девушка боролась с горечью, что с каждым новым предметом все больше подступала к ее горлу; как только предмет приближался к ангелу, то он вздрагивал, словно при пытке электрическим стулом…
— Я не могу больше, это выше моих сил… — подумала Элис, чувствуя, как светлая энергия, что билась фонтаном из тела Дино, понемногу угасает. — Нет, ты должна! Это твое задание!
— Ты никому ничего не должна! — послышался дрогнувший высокий женский голос.
— Мама? — отвлеклась Элис, оборачиваясь.