Елена же была простой девушкой без магического дара. Куда ей тягаться с такими монстрами вроде нас?
— Княже, — в главный зал вернулся один из дружинников. — Наша гостья вломилась в кузню и распаляет горн.
— Вот как… — задумался величественный Владимир, обрубками пальцев почёсывая свою густую бороду. — Ну, что думаешь, Александр? Она действительно свою броню сама выковала?
— Да, я почти в этом уверен, — утвердительно ответил я и кивнул, после чего до дна осушил кружку мёда, попутно позвенев подаренной князем кольчугой. — Дай ей шанс, пусть попробует. Вряд ли за всю её жизнь кто-то давал ей возможность проявить себя. Возможно это окупится, а может научит её смирению.
— Я тоже так подумал. Хорошо, разрешите ей использовать наши материалы. Пусть выкует достойное князя оружие.
Мы же продолжили пить и есть, травя боевые байки и вспоминая прошлое, без которого мы никто. Сила постепенно возвращалась к дружинникам, с каждым часом их ауры становились сильнее и я вдруг обнаружил, что сижу в окружении не простых смертных, а опытных магов. Это напомнило мне пиры в ордене Крилоны, где простые смертные тоже не встречались.
А вскоре прибыли и новые гости, не Виктор и не Юрий, а воины Маннелига. Они тоже являлись рыцарями, но уже вассалами самого Маннелига. Это очень важный момент, ведь, как гласит пословица, вассал моего вассала не мой вассал. А это означает, что прибывшие рыцари действовали исключительно ради своих интересов и интересов Маннелига, но никак не Герлиона. Вполне возможно, что они действуют и вовсе без ведома самого Герлиона, за его спиной.
Князь рыцарей не любил, ведь как и многие жители этого полуострова являлся переселенцем с северной части материка. Однако и дураком Владимир не был, поэтому рыцарей впустил и пригласил к столу, проявив уважение. Мы ещё не стали открытыми врагами, а значит был возможен хоть какой-то диалог. Тем более и сами рыцари Маннелига не врывались с огнём и мечом и не требовали, а именно просили о встрече.
— Рад вас видеть в добром здравии, князь Владимир, — в зал вошли пятеро рыцарей, а говорил среди них рыцарь с пурпурным плюмажем.
— Не нужно лицемерия, — тут же попросил Владимир, который не особо рад был появлению псов Маннелига. — Давайте не тратить время попусту и сразу перейдём к делу, что твой хозяин хочет?
— У меня нет хозяина, — с угрозой в голосе ответил рыцарь, не присаживаясь за стол. — Что же касается дела… Маннелиг предлагает дружбу.
— Маннелиг? Дружбу? Мне? Ха-ха-ха! Этот верный слуга Герлиона хочет со мной дружить?! С чего бы это?!
— Я сделаю вид, что не услышал этой грубости. Что же касается причин, то многое изменилось с того времени, как вы предали свою память, — смакуя последние слова произнёс рыцарь, откровенно злорадствуя.
— Неужто у юнца Маннелига отросли яйца? — поинтересовался кто-то из дружины и все хором засмеялись.
Однако это оскорбление рыцари сглатывать уже не стали и схватились за оружие, что вынудило и дружинников вскочить с мест. Ситуация быстро накалилась, но ножен клинки не покинули.
— Нет, просто Маннелиг почувствовал силу, — начал говорить Владимир, который всё прекрасно понимал. — Герлион уходит на войну, его снова разобьют, после чего Маннелиг его свергнет. А нам он обещает…
— Все западные земли, если, конечно, вы соберёте сотню щитов и дюжину всадников, — продолжил рыцарь, всё ещё держась за рукоять своего меча.
— А кому сейчас принадлежат мои земли южнее и севернее?
— Об этом Маннелиг согласен говорить после его победы.
— Вот как… опять рыцари кормят нас обещаниями.
— Выбор у вас всё равно не велик. Общего языка с Герлионом вы не найдёте, ведь время сделало его характер ещё более скверным. В случае же отказа… — рыцарь оскалился и убрал руку с меча. — Поверьте, Маннелиг сможет вас убедить в любом случае, пусть даже силой. Думайте, князь, у вас времени до начала зимы.
И на этом диалог был закончен. Проходил он в напряжении и ни одна из сторон не имела никаких лишних иллюзий. Время не смогло стереть ненависти между князем Владимиром и рыцарями Герлиона. Они всегда цапались и ссорились, а всё из-за разных культур. Именно эти проблемы и привели когда-то к гражданской войне королевства, на руинах которого Герлион и объявил независимость, а вслед за ним это же сделали и его враги на севере.