— Разве тролли это скот?
— А ты это простому люду иди объясняй. Это прозвище уже прижилось, ничего не поделаешь.
К вечеру снова выпал снег. Затем к замку прибыло и наше подкрепление. За столь малый срок мы не смогли подготовить профессиональную армию, но благодаря влиянию Виктора среди егерей и помощи охотниц нам удалось сделать достаточно луков и запас тетивы для них. Стрел тоже должно было хватить на одну битву, а вот провианта по расчётам оставалось до конца года. Зима будет тяжёлой для победителя, кто бы им ни был.
— Меня очень волнует Маннелиг, он что-то затеял, — за широким столом, на котором мы расположили карты, произнёс Виктор.
— Что-то? Он просто трус, который ждёт, пока его враги поубивают друг друга. Даже я это понимаю, хоть и не жила на вашем полуострове, — усмехнувшись произнесла Королева, ковыряясь трофейным кинжалом в зубах. — Лучше скажите сколько мяса мы нашли в кладовых. Мы, охотницы, зерно жрать не будем.
— Кто о чём, а дикари о жратве! — что-то уж слишком вспыльчиво воскликнул Виктор, чем уже было заставил Королеву схватиться за меч, и только мой взгляд спас его от ответа перед весьма опасной женщиной.
— Виктор, друг, я всё понимаю и Маннелига мы призовём к ответу за все его преступления. Однако только из-за твоих личных мотивов мы нападать на него не станем, — терпеливо пояснил я, надеясь, что этим не подолью масла в огонь.
— Дело не в моих мотивах! Маннелига нельзя оставлять за нашей спиной! Его нужно убрать первым!
В результате мы начали спорить о том, кого нам стоит убить первым: Маннелига или Герлиона. В обоих случаях выходило так, что оставленный в живых нас точно добьёт, а каких-то новых аргументов найти не удавалось. В результате мы начали обсуждать одно и то же по второму кругу и уже хотели начать третий круг, как вдруг явился князь Владимир в сопровождении своих храбрых и воспрянувших духом дружинников.
— Давно не виделись, братцы! — весело воскликнул он и рассмеялся, упирая руки в бок, а на правой кисти его уже красовался простой механический протез в виде перчатки. — И сёстры! Помню я свою бабку, ух какая женщина была, одной рукой быку шею могла сломать, а уж в битве ей равных в те времена не было. И хоть на наших землях женщинам не пристало сражаться, но я с уважением отношусь к вашему рвению защищать свой отчий… кхм… матчий дом? Ох, а такое слово вообще есть?
И снова последовал смех.
За это время князь Владимир сильно изменился, словно сбросил с себя тяжесть десятков лет, проведённых в беспамятстве. Холодный ветер фьордов, лютые сечи и победы омолодили его. Он больше не выглядел как воин из древних былин, вернувшийся в поток настоящего, которое теперь не будет определяться без князя и дружины.
— Судя по воплям Виктора он уже хочет поскорее броситься на Маннелига! — заявил Владимир, подходя ко столу и внимательно глядя на карты с фигурами. — И ему позавидовали многие мои новобранцы. Однако ветераны бы его осудили. Месть плохой союзник. Ты погубишь себя и потянешь на дно других. Если мы и выступим против Маннелига, то ты останешься в тылу. Таково моё требование.
— Это разумно, — согласился я, после чего и Королева дала своё согласие кивком.
— Будто бы мне важно лично его убить. Я же и без вас знаю, что нет у меня никакого шанса в бою, — мрачно заметил Виктор. — Он сильный одарённый, второй после Герлиона, а я… простой смертный. Я даже в доспехе километра не пробегу, свалюсь с одышкой. Не тот возраст уже. Однако Маннелига нужно убивать первым, потому что время ещё есть. Герлион ещё в пути. Так у нас будет небольшая передышка перед сражением с Герлионом. В противном случае удар от Маннелига последует сразу же, мгновенно.
— А своим друзьям ты уже рассказал о том, что они встретят в Стальном? — поинтересовался Владимир, чем заставил меня напрячься. — По всей видимости нет. Что удивительно, неужели твоя разведка не донесла о таком важном событии? Ещё и довольно давнем.
— О чём речь? — прямо спросил я, ведь происходящее мне не нравилось, как и попытки уличить Виктора в сокрытии важной информации.
— Маннелиг опасается, что мы разграбим его земли, — начал говорить Владимир, передвигая фигурки на карте. — Это логично, на эту задачу уже отправились мои люди. Деревни он оставит нам, его замок осадой взять практически невозможно. Там и запасов еды на годы, и гарнизон огромный. Но вот Стальное… это поселение очень важно и его мы хотели взять, чтобы захватить кузницы и возможно кузнецов.