Арон стремительно прошёл очередной поворот, за которым слышалось журчание воды. Здесь было мокро и холодно. Шаги воинов поднимали в воздух затхлые брызги, а мерцание огня освещало заплесневелые стены.
Вдруг Арон остановился, развернулся и бросился к повороту, который только что прошёл.
– Стойте! – прокричал кто-то. – Там хода нет, завалило уже давно!
Но Арон сам это понял, когда по пояс провалился в яму и оказался в воде, видя вперед собой только груду камней и сгнившие деревянные балки, едва поддерживающие потолок.
Факел Арон уронил в воду, но темноту разогнал огонь, вспыхнувший у него за спиной, это подоспели его воины, и Арон сумел разглядеть впереди ещё кое-что… У обваленной стены, стоя по шею в воде, находилась Онар. Её ночная, кружевная широкая рубашка колыхалась под водой, то плотно облепляя тоненькое тело царевны, то расправляясь колоколом вокруг него. Волосы Онар золотыми лучами расходились по чёрной воде, а посиневшие от холода руки были расставлены в стороны. Арон даже не успел позвать свою невесту, как та повернулась к нему лицом и скрылась под водой.
Арон ринулся к ней, нырнул, стал метаться из стороны в сторону. Ударился об камень, не увидев его в темноте, вынырнул, затем вновь погрузился в затхлую, холодную воду.
Он не нашёл её, упустил свою Онар. Она исчезла.
– Откуда здесь вода?! – отплёвываясь, прокричал он. Остальные тоже пытались отыскать царевну, но безрезультатно.
– От реки, видимо, – ответил ему мужчина с чёрной густой бородой. Этот воин высоко над собой держал факел, пытаясь осветить больше водного пространства в надежде увидеть царевну. – Если Онар каким-то образом затянуло туда, откуда проникает вода, то её уже не спасти.
– Твоего мнения никто не спрашивал! – со злобой выкрикнул Арон и вновь исчез в холодной воде.
***
Облака скрыли луну, и теперь река казалась чёрной неровной дорогой, ведущей в само царство равнодушной ночи.
Листва деревьев затихла, ветер бросил свою игру и теперь, опустившись в дикие горькие травы, отдался во власть ночи, приняв от неё сны.
Вэриат сидел у реки. Он держал перед собой руки и смотрел в воду. Вот властитель тьмы поднялся на ноги, сделал несколько шагов назад, развёл руки в стороны и под толщей воды показался кокон из воздуха, внутри которого находилась окутанная кружевом и шёлком ночной рубашки девушка.
Оказавшись на поверхности, Онар распахнула глаза, громко, резко втянула в себя воздух и опять ушла бы под воду, но Вэриат схватил её за рубашку, чуть было не порвав ткань на груди, и вытянул на берег.
Онар хотела закричать, вырваться, но властитель тьмы обхватил её сзади руками, сдавив так, что Онар не могла дышать и потеряла сознание. Тогда Вэриат бережно поднял бесчувственную царевну на руки и лёгким шагом направился прочь от этого места.
– Вы не убьёте её? – Роук оказалась рядом и заглянула в посиневшее от холода лицо Онар.
– Нет. По крайней мере, пока.
«Благодарю, Карнэ, я не напрасно истратил силу, подаренную мне вами. Через сон заставить Онар уйти из дворца, оказалось просто. Она даже не поняла, что видит сон, пребывала в полной моей власти и сделала то, что я хотел», – на миг прикрыв глаза, мысленно обратился он к матери.
Роук заходила то с одной стороны, то с другой, то забегала вперед Вэриата, с любопытством рассматривая царевну и с подозрением поглядывая на властелина тьмы.
– Мой господин… – она, как обычно, немного выждала, удостоверилась, что Вэриат не зол на неё, и предложила: – зачем вам руки марать, позвольте я понесу её? – и потянулась к Онар, но Вэриат не дал ей прикоснуться к ней.
– Не путайся под ногами, – презрительно бросил он.
– Простите, повелитель… – какое-то время Роук стояла с поникшей головой, но потом, встрепенувшись, медленно продолжила путь. – Даже жалкий человек ему важнее, чем я, – прошептала она и стрельнула глазами в своего повелителя, боясь, что тот услышал её.
– Онар, не жалкий человек, а будущая королева Илиндора, её статус нельзя не учитывать, – спокойно произнёс Вэриат, и Роук, поняв, что он слышал её слова, с досады закусила губу. – А ты даже не человек.
– Вы ставите меня ниже их! – последнее слово она сказала с таким презрением, так сочился ядом её голос, что Роук, желая донести до повелителя своё негодование, даже повторила: – Ниже их!
Вэриат не стал отрицать или соглашаться с ней, он лишь тихо и спокойно, безразлично к её обиде и злости, попросил:
– Иди молча, Роук.
И она не посмела ослушаться.
Глава двенадцатая
Когда лес сомкнул ветви над головами Вэриата и Роук, они остановились.
– Онар должна очнуться у меня в замке… Не хочу проблем в дороге.
– Идти далеко, она придёт в себя… – Роук задумалась, – когда, повелитель?
– Примерно на закате этого дня. Ты можешь перенести с собой только кого-то одного, поэтому, когда мы выйдем на равнину, я доверю тебе Онар.
– Повелитель, – Роук замялась, боясь, что её слова прозвучат, как указание Вэриату на ошибку, – но ведь, перенеси я кого-то, кроме вас, то он умрёт от боли.
– Я приму её боль на себя.
Рука Онар безвольно свисала вниз, отчего рубашка стянулась набок, обнажив хрупкое плечо царевны. Вэриат заметил это и взял Онар удобнее, теперь она мирно лежала на его руках и казалась безмятежно спящей.
Рассвет едва занимался, когда они вышли на равнину. Вэриат положил свою ношу на землю, и к ней подошла Роук. Она склонилась над царевной, взяла её за руку, но, прежде чем они белой дымкой растворились в воздухе, Вэриат жестом заставил Роук помедлить.
– Ты можешь использовать свою силу на ком-то только раз в день и ночь, поэтому за мной не возвращайся, останься с ней, – бросил он равнодушный взгляд на царевну. – И будь почтительна с моей гостьей. Чёрное озеро вы минуете без помех, оно будет во льдах до самого вечера. И помни, Роук, что бы ни произошло с Онар в моё отсутствие, отвечать будешь ты.
– Да, повелитель, – поклонилась она, и с неприязнью посмотрев в бледное лицо царевны, взяла Онар за руку. И вот вместо них в воздухе повисла белая дымка, которая вскоре исчезла в дали.
– Если бы Роук могла делать так не только на открытом пространстве, было бы всё проще и быстрее, – сказал сам себе Вэриат, по старой привычке озвучивая свои мысли, – но вышло всё лучше, чем могло быть. Пусть люди думают, что Онар погибла, и не подозревают, что её похитили. Я подожду, пока её оплачут, а затем совершу очередной ход…
Он запрокинул голову и посмотрел в тёмное небо. Из-за облаков выглянул лунный серп, свет которого окрасил в серебро острые травы.
***
Ра засыпала на ходу. С ней такого ещё не было, девушка чувствовала, что её сердце замирает, и она вот-вот упадёт без сознания.
– Может, остановимся? – с трудом произнесла Ра и приложила большие усилия, чтобы держать смыкающиеся глаза открытыми.
Мэл презрительно хмыкнул и с чувством превосходства ответил:
– Уж извини, но лучше продолжать идти, если я остановлюсь отдохнуть, то усну, как и ты, а ночью здесь опасно… Вот рассвет наступит, тогда ладно, я не смогу заснуть под солнечным светом. И вообще это я, а не ты ранен, имей совесть, не жалуйся.
Ра в расстроенных чувствах продолжила идти, спорить ей не хотелось. Она с надеждой поглядывала на небо и с радостью замечала, что оно светлеет. Рассвет медленно разгорался на горизонте, но за завесой ветвей Ра не могла этого видеть.
Зацепившись о корень, она упала, попыталась подняться, но не сумела: голова кружилась.
– Ладно, – услышала голос Мэла и поняла, что он присел рядом.
Она заснула мгновенно и, казалось бы, совсем не успела поспать, как Мэл разбудил её.
– Вставай, полдня прошло, мне надоело тебя ждать! До границы Нижнего Мира уже немного осталось, – он помог ей подняться. – Что-то ты выглядишь не очень, – недовольно скривил Мэлс губы.