– Чувствую себя плохо, – ответила Ра, и отпила из фляги воды.
Она посмотрела на своего провожатого и поняла, что его рана зажила. Мэл даже выглядел не таким уж и бледным, только вот глаза его из-за дневного света казались краснее. Но вид у него был всё равно болезненный, да в придачу ещё раздражительный, видимо, из-за солнца.
– Пошли, – бросил он и потянул за собой Ра. – Тебе ещё рано умирать, как я понял, у тебя в запасе несколько дней.
– Издеваешься, да? – пробормотала она, и Мэл вопросительно изогнул одну бровь. – Ясно же, что даже если я в Нижний мир попаду, то не найду властителя тьмы…
– Вэриата, – перебил её вампир.
– Да, его…
– Ну и что, к чему ты клонишь, хочешь сказать, что тебе можно сейчас умереть и не мучиться? – криво ухмыльнулся он, и какая это была улыбка! Тонкая, притягательная, опасная, издевательская, ироничная. – Если я зря тебя провожаю, так и скажи, у меня своих дел по горло.
– Нет, прости, – заторопилась Ра сгладить сказанное, – я не то имела в виду, просто устала и мысли путаются, – затем она подумала, что это прозвучало как оправдание или жалоба, когда Мэлу должно быть хуже, чем ей, и замолчала. Он же опять хмыкнул и грубо дёрнул Ра за руку, не дав ей упасть, когда она споткнулась о камень.
Поздно вечером они добрались до озера, и Мэл сделал то, чего Ра совсем не ожидала. Он собрался уходить, сказав, что обещал довести её до Нижнего мира и сделал это, так как за Лунным озером начинаются владения Вэриата. Осталось только перебраться на другой конец «водного серпа», в сторону его рожек, по бокам которых возвышались горы, войти в рощу теней, и Ра на месте.
– Но я думала, ты доведёшь меня до конца. И ночь уже скоро, как я дальше пойду?
– Мы из-за тебя поминутно останавливались отдыхать, вот и пришли так поздно! – Мэл развернулся и зашагал прочь.
– И что мне делать? – Ра чувствовала безнадёжность, и в растерянности стояла, глядя в след своему вампиру.
– Хочешь, утопись, – передёрнул он плечами.
– Стой! – терять ей было нечего, и Ра поддалась злости, в эту минуту спасительной для неё. Она достала коричневый камушек на шнурке, что ей подарил Мэл, и выставила его перед собой. – Ты сказал, что этот талисман может мне пригодиться, когда я узнаю о рыцарях Ночи. Так понимаю, ты хотел сказать, когда я встречу кого-нибудь из рыцарей, и талисманом я только один раз воспользоваться могу? Что-то мне подсказывает, что теперь ты не откажешь мне в помощи!
Он остановился, Ра не успела заметить, как Мэл оказался перед ней. Свысока, сузив глаза, он с ненавистью уставился на неё, а Ра с упрямством не отводила от него взгляда.
– Хочешь сказать, ты сейчас связываешь меня, моими же словами и камнем, – угрожающе зашипел он, – используешь право просить о помощи рыцарей Ночи, которое я тебе подарил за своё спасение?
– Угу, – всё ещё глядя в его глаза, подтвердила Ра.
– Так вот, что я тебе скажу: владея этим талисманом, ты не помощи просить можешь, а пощады, поняла? Встреть ты кого-нибудь из моего братства, и тебе был бы конец, не будь у тебя моей защиты!
– Так я и прошу не убивать меня своим уходом! – Ра даже дрожь охватила, она понимала, что сейчас Мэл единственная её надежда.
– Отдай камень! – протянул он руку, наконец, оторвав от Ра взгляд.
– Нет! – она подумала, что если отдаст его сейчас, то освободит Мэла от обязательства, и поняла, что права, когда вампир вспыхнул от негодования.
– Дай сюда этот чёртов камень!
Ра отступила назад, но по-прежнему, словно щит держала кулон перед собой.
Глубоко вздохнув, Мэл вернул самообладание.
– Ладно, я сам виноват. Хитрая, мерзкая ведьма, – уже спокойным голосом произнёс он. – Знаешь, хитрость, это не обман и не показатель большого ума, это талант ставить глупость против её обладателя, и если ты думаешь хитрить со мной, то больше не пытайся этого делать. Я не настолько глуп, замечу твою хитрость и убью тебя.
«Ну да, если я раньше не умру», – про себя заметила Ра, но вслух ничего не сказала.
На самом деле она не пыталась хитрить. Может Ра и не была обделена этой способностью, но нетерпимость её ко лжи не давала ей в полной мере пользоваться хитростью. Нет, обычно дело было в другом – Ра цеплялась к словам. Недостаток это или её достоинство, но она верила в силу слов. И не только, ещё она считала, что за сказанным всегда стоит нечто большее: чувства, воспоминания, желания, не важно, главное то, что Ра неосознанно старалась услышать больше, чем ей говорят. Иногда ей даже мешало это, ведь она не терпела пустых слов или сказанного «не подумав» и могла указать на это собеседнику: «Зачем было говорить, если ты так не думаешь?» и, получив в ответ: «Просто так», Ра раздражалась. Но теперь, похоже, её спасла эта придирчивость, ведь Мэл, жестом руки, подозвал её к себе и стал спускаться к берегу.
– Куда ты? – остановилась она у прозрачной воды.
– Не кричи! – зашипел он, отмахнувшись от неё.
– Я не кричала, – шёпотом ответила Ра, с беспокойством наблюдая, как Мэл возится за ветвями какого-то куста, росшего на берегу. – А почему не кричать? – с опаской осмотрелась она, предчувствуя, что здесь кроме них двоих есть кто-то ещё.
– А то ты не знаешь? – всё больше раздражался Мэл. – Не слышала, кто в этом озере водится?
– Эм, утопленные? Те, кого за магию казнили? – Ра на всякий случай отошла от воды. Уже потемнело, и ей стало более, чем жутко. – И что, это правда? – пусть она и спросила, но догадывалась, что ответит Мэл.
– Да, – его было плохо слышно и видно, он практически скрылся за зарослями, – но я слышал, будто из всех казнённых была только одна ведьма, которая и прокляла озеро, а так же себя и других убитых.
– Зачем? – нельзя было сказать, что Ра хотелось сейчас говорить об этом, и так было мерзко на душе от этого разговора, но от молчания ей становилось не по себе. – Зачем? – не дождавшись ответа, повторила она вопрос. – Та ведьма разве сама не должна мучиться из-за проклятья?
– Ты глупая, – Мэл выходил из зарослей спиной вперёд, таща что-то тяжёлое, – во-первых, почём мне, или кому-либо другому знать, мучаются ли ведьмы, когда перед смертью себя проклинают? Во-вторых, нет ничего удивительного в том, что она, сама не зная, будет ли страдать, всё же рискнула. Это же ведьма, оскорблённая, загнанная в угол, оказавшаяся в безвыходном положении. Да ей наплевать было, что её расплата может коснуться, лишь бы обидчики поплатились, и после её смерти осталось что-то грандиозное, напоминающее о ней, и тешащее её самолюбие!
– Мог бы просто сказать, что не знаешь! – как и Мэл, Ра перешла чуть ли не на крик. От усталости у них обоих стали сдавать нервы, к тому же, Ра и Мэл успели проникнуться друг к другу стойкой неприязнью.
– А ты могла бы, пока я вытаскиваю из тайника лодку, не мешать мне глупыми вопросами! – сверкнул он кроваво-красными глазами, отчего у Ра по спине прошёл холодок.
Мэл и вправду вытащил большую, тяжёлую лодку.
– А ты думала, я просто так тебя именно сюда привёл? – похоже, удивление и недоумение Ра доставляли ему удовольствие, и он с гордостью выпрямился, ногою столкнув лодку в воду. – Я хоть и не в ладах, как с людьми, так и с особами другой стороны, – кивнул вампир в сторону Нижнего мира, – но мне же иногда нужно у себя на родине бывать, вот и припрятал лодку здесь. Садись, – вдруг резко переменился его тон, и Ра вздрогнула. – Да не бойся, лодка из осины сделана, она для утопленников как раскалённый уголь. Хоть какая-то защита от них.
– Меня волнует фраза – «хоть какая-то», – пробормотала Ра, но всё же забралась в лодку и села напротив Мэла.
Она старалась не касаться воды, чтобы и капельки не попало на неё. Ра было не противно, просто представляя, что в озере реально есть… мёртвые, её охватывал липкий, гнетущий страх.
Мэл стоял с каменным лицом, и крепко держал весло, которое практически беззвучно погружалось в воду то с одной стороны лодки, то с другой. Сейчас Мэл походил на призрака, и Ра обхватила себя руками, почувствовав могильный холод, который, казалось, исходил от вампира. Но это была иллюзия, так как холод шёл не от него, он появился вместе с туманом, что клубился за спиной Мэла, а вскоре нагнал и укрыл собой лодку и всё озеро…