– Что думаешь ты? – несмотря на шум, все услышали его и поняли, кому это было сказано.
– Здесь воплощение тьмы упомянули, – пожала плечами колдунья, – и мне тоже интересно, кто решится пойти против неё.
– Карнэ заточена в бездне! Вы боитесь пленницы! – вскричала Тесса.
Её светлые волосы, взлохмаченные ветром, колыхались при каждом слове, а в карих глазах сверкало воинственное пламя. Когда эта хрупкая девушка с вздёрнутым, усыпанным веснушками носиком так себя вела, Мэлу нравилось, но он не показывал вида.
– Она богиня! – Айре хотела ещё что-то добавить, но Тесса опередила её.
– Самопровозглашенная! Да и с каких это пор ты с таким трепетом говоришь о Карнэ?
– Может быть с тех пор, когда на наших глазах её сила вселилась в Офелию?
– А не думаешь ли ты поклоняться богине кошмаров? Может, раз она вызвала в тебе такой ужас, ты уйдёшь от нас и станешь служить её сыну? – Тесса пробиралась через толпу к эльфийке.
– Я всего лишь трезво смотрю на вещи! И я не сказала ничего, с чего можно было решить, будто я могу предать рыцарей или что я предложила нам прятаться и бежать!
– Видимо поэтому этот разговор мы старательно заменяли темой – на чьей будем стороне, – задумчиво проговорил Мэл, а потом, повысив голос, пресёк назревающий бой между Тессой и Айре: – Довольно!
Тишина воцарилась не сразу, но постепенно все стали успокаиваться и тогда вампир вновь отыскал глазами Алию.
– Мы решимся, – кивнул он Алии. – У нас есть глаза и уши, как в Нижнем мире, так и в Илиндоре, нам известно, что происходит, и я уже придумал, как можно помочь людям сделать ход против Вэриата. Но прежде, чем поделюсь со всеми своим планом, хочу услышать от тебя, как ты считаешь, насколько опасно гневить богиню кошмаров?
Алия встала, толпа расступилась пред ней, и колдунья подошла ближе к выступу скалы, на которой сидел Мэл.
– Опаснее будет, если война Вэриату нужна не только для получения власти над землями Илиндора. Я боюсь, что собрав достаточно сил, властитель тьмы освободит Карнэ из бездны. Если это случится, Рыцари ночи перестанут существовать, часть из нас уничтожат, другую поработят. Поэтому, да, я думаю, мы должны добиться победы людей, даже если из-за этого попадём в немилость Карнэ. Её гнев легче стерпеть, пока она находится в бездне.
Из зашумевшей толпы вперёд вышел высокий, всклоченный, небритый мужчина с блестящими чёрными глазами. Опираясь на трость, он поднялся к Мэлу, что-то тихо ему проговорил и встал у него за спиной. Мэл кивнул ему, то ли соглашаясь, то ли на что-то отвечая, потом поднял руку, призывая всех к тишине, и когда воцарилось молчание, вампир спрыгнул со сколы и, проходя среди рыцарей, спросил:
– Спасибо Кларку, напомнил мне спросить. Кому из вас трудно пойти против воли Вэриата, у кого сила рождена от проклятия или кем-то дарована?
Из толпы отделилось несколько рыцарей.
– Отлично, значит вы на время войны, чтобы не попасть под власть короля Нижнего мира, где-нибудь скроетесь, – сказал Мэл, а потом различил среди вышедших двух проклятых и усмехнулся. – А вы вообще на всякий случай обкрутитесь цепями и желательно сделайте это подальше от нас.
Где-то в стороне раздался нервный смешок, а проклятые бросили на Мэла тяжёлый взгляд и ушли вглубь толпы.
– Обиделись, наверное, – хмыкнув, едко выдал Мэл и продолжил ходить среди своих людей… или нелюдей. Удостоверившись, что остальные при надобности могут вести бой против короля Нижнего мира, он вернулся на своё прежнее место, где его ждал мужчина с тростью.
– Кларк, – обратился к нему Мэл, – как насчёт тебя, тебя магией Карнэ одарила.
Прожигающий взгляд Кларка вперился куда-то в толпу.
– Да, я был её слугой, – его скрипучий голос звучал неприятно, – но это было давно, сила же, которую она мне подарила, не во мне находится, – он сильнее сжал трость, опёрся на неё и погладил круглую рукоять, – поэтому меня против моей воли Вэриат не сможет подчинить. А вот ведьме многие не доверяют, – указал он узловатым пальцем на Алию.
– Мне не доверяют только потому, что я природная ведьма, – спокойно ответила она, – а не потому что, как некоторые, из-за своей силы могу вдруг не решиться пойти против властителя тьмы.
– А обратившись в зверя и, обезумев, наброситься на своих, ты тоже не можешь? – повернулась к ней Айре.
– Ну, так держитесь от меня подальше, раз боитесь этого, – одарила её Алия самой милой улыбкой, на которую была способна.
В тёмном Северном лесе вновь поднялся шум. Мэл посмотрел вверх, на темнеющее небо. Назревала гроза, и раскаты грома уже несколько раз сотрясли воздух над головами собравшихся.
– Значит, решено, – сказал вампир, хотя вначале его никто и не услышал из-за шума, – мы за то, чтобы победили люди, но в открытую битву вступим только в конце, да и то, если будет шанс победить властителя тьмы. Жаль, – сам себе проговорил он, – что нас не так много, чтобы сражаться независимо от кого-то… Так вот, – возвысил он голос и, наконец, под скалой воцарилась тишина, – я знаю, каким будет наш первый шаг! Слушайте, – протянул Мэл, и в глазах его отразилась рассекающая небо молния.
Ветер завывал в кронах высоких деревьев, тяжёлые капли дождя били по листьям. Плащи и накидки собравшихся рыцарей от воды стали темными и тяжёлыми. Шумы грозы и леса заглушали голос Мэла, но рыцари различали каждое его слово. Так же Мэла слышал и Дух ночи.
Горящие белым огнём глаза, в глубине которых, впрочем, недавно поселилась небесная голубизна, сверкали не хуже молний.
Улыбаясь, наблюдал Дух за своими рыцарями, которые под чёрными крыльями ночи и бушующей грозой обсуждали план Мэла.
Ночь вошла во владения.
Да грянет гром.
Глава сорок вторая
От раската грома Онар просто рухнула наземь и подумала, что уже не поднимется, ведь наверняка её убило молнией. Но прошла минута, затем другая, а царевна всё ещё была жива.
Вода ручьями стекала с её спутанных волос, насквозь пропитала накидку и обмыла так старательно натёртое грязью тело.
Царевна с трудом поднялась на ноги, чуть не поскользнулась и пошла дальше. Грязная бурлящая вода, в которой утопали босые ноги Онар, мешала идти. Куда делась обувь, девушка не помнила, но сейчас это было и не важно. Онар боялась, что её смоет грязным потоком или убьёт молнией.
За весь день ей так никто и не встретился, но царевне постоянно чудилось, что за ней кто-то стоит и в ужасе Онар оборачивалась, но никого не видела.
Ей казалось, что идёт она не в ту сторону. Онар спускалась с горы, этому свидетельствовала вода, которая бежала туда, куда шла девушка. Да и идти было легче, чем если бы она поднималась в гору. Но как подняться выше и при этом не вернуться к замку, Онар никак не могла придумать.
Замок Вэриата находился не на вершине, а на выступе Горы стихий, ближе к её подножию. Чтобы Онар стать ближе к Илиндору, нужно подняться в гору и спуститься с другой её стороны. Она это знала, и теперь её охватывало отчаянье, удачный исход побега всё больше казался ей невозможным.
А погони всё ещё не было видно. Онар стала думать, что это Ночь продолжает её скрывать, но и эта мысль не успокаивала. Царевна вспоминала, как теперь выглядят её глаза, и сердце начинало испуганно трепетать. А когда перед Онар возник огромный чёрный образ с рогами, сердце её чуть не разорвалось. Девушка поскользнулась и, упав, скатилась прямо к чудищу, которое на самом деле оказалось пнём с ветвями.
Онар встала и, обхватив плечи руками, трясясь от холода и страха, остановилась на поросшем травой склоне и посмотрела на пещеру внизу. Это была расщелина в скале, так хорошо различимая под вспышками молний.
Девушка решала, стоит ли спрятаться там от дождя или безопаснее пройти пещеру стороной? Наконец она стала аккуратно спускаться вниз. Остановилась у чёрного входа, замерла и прислушалась, но даже будь там внутри дикие звери, Онар не услышала бы их из-за бушующей бури.