Рыцари ночи оказались для уставших людей глотком свежего воздуха, и воины тьмы вновь стали проигрывать.
– Смотри-ка, а на нашей стороне-то Предвестник смерти! – Мэл указал в сторону Скери. Она была далеко, но из-за призрачного сияния, которое теперь от неё исходило, не заметить Скери было трудно.
– Глядишь, и проиграет Вэриат! – откликнулась Тесса, запустив в кого-то кинжал, и тяжело дыша, остановилась возле Мэла.
Вечер, казалось, тяжестью навалился на плечи сражавшимся. Ещё полночи велась битва, которая к утру окончилась в пользу людей. Но это только здесь, в Илиндоре же горели улицы и рушились дома. А на землях Нижнего мира полегло больше людей, чем созданий магии. Да и люди потеряли Армира и Арона, теперь они сражались только за свои жизни, понимая, что отступать некуда, что если они остановятся, их просто убьют. Сражались, зная, что с потерей своих господ уже проиграли бой.
***
Скери чувствовала в себе перемены, и именно из-за них она не могла остаться рядом с людьми. Она решила отдохнуть где-нибудь в глуби леса, вдали ото всех. Чтобы не видеть погибших и не ощущать запаха крови.
Она села на поваленное дерево. Скери удивилась, что ей не хочется спать, хотя тело ломило от усталости. Её недвижимые серебристые глаза поблескивали в темноте. Скери крепко сжимала меч. Ей всё ещё было страшно, но и страх этот с недавнего времени приглушила её сила, или, вернее сказать, проклятие.
«Как ты? Ведёшь себя иначе, чем раньше» – прозвучал из меча голос Рьяна.
– Моя семья погибла, наш трактир разрушен, – ответила Скери. – Когда я сражалась, то всё думала о родителях, и так получилось, что… увидела, как они умерли. А знаешь, что самое страшное? Я продолжила биться! – её голос сорвался и тогда Скери замолчала.
Она не обращала внимания на слёзы, что капали ей на колени, оставляя на плаще мокрые пятнышки.
Луна, выглянувшая из-за туч, осветила лес, и тени заколыхались под ветвями деревьев.
«Жаль, что так вышло, Скери... – тихо проговорил Ветер. – Что теперь думаешь делать?»
– Хочу уйти. Прости, Рьян, не надо снимать с меня проклятие, пусть всё будет, как должно быть. Я найду Смерть и стану её настоящим Предвестником. Может тогда мне не будет так плохо… Чувства мои, из-за того, что я Предвестник, как будто замерзают и мне это нравится.
«Но у тебя останется память о семье, и ты не перестанешь ощущать боль от потери».
– Я и не хочу этого. Но мне всё равно будет легче. Да и если спадёт с меня проклятие, что я буду делать? Куда пойду? Как буду жить? Раз уж всё так повернулось, я лучше приму это.
Она, опустив голову, замолчала, а потом провела ладонью по холодной стали меча.
– Ты мог помочь мне вернуть мою прежнюю жизнь, я же была тебе бесполезной, правда?
«Да, ты не могла меня освободить, и я прошу тебя подумать дважды не ради себя. Понравилась ты мне, не хочу, чтобы потом ты пожалела о своём решении».
Скери только покачала головой и, судорожно вздохнув, вытерла слёзы.
«А как же война?»
– Мы сражались, спасли много людей. Но надолго ли? Да и мне кажется, что я уже могу уйти, я чувствую, каким будет исход войны.
«Каким?» – его гулкий тревожный голос заставил Скери поёжиться.
Луна скрылась за тучами и по листьям забарабанили капли дождя.
– Не могу сказать, да и не уверена ещё, – и после недолгого молчания спросила: – Где тебя оставить? Или с собой взять?
«О, нет, мне сказано, что освободит меня жизнь, а ты хочешь меч к Смерти принести? Дай-ка подумать… Брось клинок в реку».
– Хорошо, – согласилась Скери. – Прости…
«Хватит уже извиняться, – по голосу было слышно, что Рьян усмехнулся. – Что от боя уходишь тоже не переживай, куда тебе сражаться в таком состоянии? А по мне не грусти… Может, и свидимся ещё».
Скери поднялась и медленно пошла, не разбирая дороги. Вскоре её скрыли лесные тени да завеса дождя.
Глава пятьдесят шестая
«Почему так долго, сын мой?»
Драконьи крылья прорезали дождливое небо.
– Война началась рано, я планировал, что битва начнётся осенью. Поэтому теперь мне тяжело действовать быстро. Не всё пошло в нашу пользу.
«Ты проигрываешь?»
– Нет, но люди первыми подготовились к битве и нанесли удар. Подождите ещё немного, Карнэ.
Но её голос, прозвучавший в его мыслях, был жёстким и приносящим боль.
«На рассвете ты откроешь мне врата. Я не желаю более ждать! А коль сил не хватает тебе, то черпай их с воинов своих».
– Да будет по слову вашему, – и дракон повернул к Нижнему миру.
Воины тьмы приветствовали своего короля громкими возгласами. Со страхом и трепетом смотрели они на дракона и в ужасе расступились, когда он опустился на землю.
Это происходило недалеко от рощи теней, чьи деревья были подёрнуты голубой дымкой от дыма. Мотыльки больше не трепетали в воздухе, они спрятались от дождя под листьями.
Все, кто окружал Вэриата, были уставшими, многие истекали кровью, а кто-то даже не мог подняться, да так и лежал на земле.
Все молчали, взирая на дракона, а затем по округе разнеслись крики. Воины тьмы гибли. Кого-то поглотила земля, кого-то задушили вырвавшиеся из земли корни деревьев, а кто-то сгорел в огне, когда под ногами их вспыхнула земля. Но большинство воинов, дракон убил своими крыльями, перебив несчастных надвое. Оставшиеся в живых пытались сбежать, но их постигла смерть от магии короля.
Вэриат сам уничтожил своё войско и приблизил конец войны.
***
– Даже на небе кровь… – посмотрела Тесса вверх.
Девушку ранили стрелой в плечо, но её больше мучила не боль, а усталость.
Люди вокруг выглядели ужасно, и даже воздух пропах кровью, потом, страхом и злобой. Дождь недавно закончился, и потому было слякотно и грязно. Передышка не принесла облегчения, людей окружали враги, битва растянулась на многие мили. И пусть воинов тьмы становилось всё меньше и меньше, люди не могли отдохнуть, они постоянно ждали нападения и смотрели в небо, боясь увидеть в нём летящего на них дракона.
Рассвет выдался зловещим, Мэлу он напоминал скорее закат.
– Не нравится мне это, – проговорил подошедший к вампиру Кларк.
– И мне, – сказал Мэл. – Чувствуешь?
– Сила Карнэ, – подтвердил Кларк его опасения. – Её магией воздух пропах.
– Что такое? – Айре, зажимая рукой кровоточащий бок, припадая на одну ногу, подошла к предводителю Рыцарей.
– Похоже, началось. Врата в бездну открываются, – ответил Мэл, беря эльфийку под руку, чтобы та не упала. – Уходим, ребята. Пусть людишки сами о себе забояться. Похоже, проиграли все, кроме Карнэ.
И Рыцари ночи стали отделяться от людей и уходить в сторону Северного леса. Вот только они понимали, что им придётся отправиться дальше, ведь если выберется Карнэ, она уничтожит их лес, город Илиндор и все окрестные земли.
Люди же, почувствовав неладное, собрав последние силы, дождавшись тех, кто смог придти им в подкрепление, отправились дальше в Нижний мир.
На пути им не было преград, их встретили тела вражеских воинов, раскиданные по земле. Нижний мир словно вымер, люди не увидели ни одного живого его обитателя.
Среди воинов прошёл ропот, кто-то бросился бежать в обратную сторону. Остальных сковал страх. Люди не понимали, что происходит вокруг и что случилось с ними. Их била крупная дрожь, к ним подступала паника, кого-то стало тошнить, а у нескольких человек разорвалось сердце и они замертво упали в лесную траву. Воздух был отравлен магией, проклята была эта земля. И люди, один за другим, стали гибнуть.
Вэриата сейчас не заботило то, что за такую магию его настигнет страшная расплата, его волновало одно – как быстрее открыть врата бездны. Дракон, взмыв высоко в небо, видел, как горят леса и города, как погибают живые существа и как чёрный дым поднимается к не менее чёрным облакам. Зависнув в воздухе, с шумом разгоняя крыльями тучи, он, для открытия врат, выбрал место от лунного озера до дубовой рощи Илиндора. Земля, напившаяся кровью, была готова для страшной магии, и дракон вспыхнул чёрным пламенем, которое коснулось земли и прорезало её от озера до дубовой рощи. Из образовавшейся расщелины с шипением вырвался горячий воздух. Он поднялся до небес, столкнулся с потоком холодного ветра и закрутился в воронку, вобравшую в себя грозовые тучи. Вэриат, оказавшийся внутри воронки, укрытый чёрным дымом менял драконьи очертания, отдавая свою магию ветрам бездны на растерзание, вкладывая всю силу в заклинание.