«Не достаточно сильна магия твоя! Нужно больше боли и смертей! У тебя остались воины, и есть выжившие враги твои. Так пусть умрут они! А своих воинов заставь сражаться друг с другом! Ты имеешь власть над теми, кто магии принадлежит. Заставь их умереть, скорее!»
И Вэриат исполнил волю матери своей. И разверзлась земля, и тьма вырвалась из глубин её, соединилась с небом, разорвала ветра. А дракон исчез во мгле, его отбросило потоком силы, которая не принадлежала этому миру.
Ликующий смех Карнэ заглушил собой даже ревущую грозную стихию огня, что полыхал за вратами бездны. Врата эти выглядели как две створы всепоглощающей темноты, и в то же время они были раскалены добела. Находились они высоко над землёй, в середине черноты, что соединяла земную твердь и небесный купол. Врата бесшумно раздвигались, открывая бездну, полыхающую огнями в клубившейся тьме. И богиня кошмаров, чей силуэт был виден за завесой огня, смеялась, ступая к выходу, вытягивая руку в померкший свет настрадавшегося дня.
– Я вернулась! – она задыхалась от восторга. Карнэ улыбалась, глядя, во что превратилась земля. Она была рада тому, что совершил Вэриат во имя её. Карнэ получила свободу.
– Я вернулась, – уже спокойнее проговорила она, выходя из бездны. И воздух накалился с появлением её, и ветра, завывая, устремились в разные стороны.
На Карнэ была одета накидка, сотканная, будто из дыма. Волосы укрывали её, и чёрные локоны змеями извивались на ветру. Глаза сияли подобно звёздам, а ноги, опаленные жаром бездны, были словно обуты в раскаленные стальные туфли.
Карнэ, смеясь, развела в стороны руки, запрокинула к небу голову, и из бездны хлынул поток тьмы, что, расползаясь, стал застилать собой небеса.
– Сестра! Как рада видеть я тебя не за завесой миров, а здесь, предо мною! – поприветствовала Карнэ Смерть, которая стояла внизу на земле, недалеко от врат.
Смерть, в белом одеяние своём, застывшая на пропитавшейся кровью земле, непоколебимо ждала, когда Карнэ спустится к ней. Серебряные волосы спокойно лежали на её спине, словно Смерть не касались ветра. А в пронзающем чёрном взгляде её стояло спокойствие. Но Смерть знала, что не отправить ей Карнэ обратно в бездну. И тщетна надежда была убедить Воплощение тьмы отступиться от своей цели уничтожить человечий род.
– Остановись, сестра, – голос Смерти прозвучал отчётливо и властно.
– А я-то думала, ты поприветствовать меня пришла, – усмехнулась Карнэ. – Потому что иначе напрасно ты здесь! Меня тебе не победить, вся моя сила при мне, я не позволю столкнуть себя обратно за грань! – Карнэ сделала ещё шаг, и врата бездны оказались у неё за спиной. – Да и посмотри, я не нарушила закон, лишь вышла из ада, который устроила мне ты! – её голос перешёл в крик, но затем Карнэ нежно протянула: – Всё остальное сделал мой сын.
Смерть пронзила её взглядом и отступила, когда Карнэ, как по ступеням, медленно ступая по тёмному воздуху, сошла вниз.
Всего на одно мгновение наступила полная тишина, и даже тьма, что вырывалась из земли и соединялась с тучами, замерла.
Карнэ ступила на землю и от каждого, не успевшего ещё остыть от огня бездны, шага, сохла трава и трескались камни. Смерть же смотрела вверх и Карнэ догадалась, что на самом деле сестра её пришла не за ней. Богиня кошмаров обернулась на врата и взгляд её синих глаз, которые покидал жар бездны, из-за чего они более не сверкали, как звёзды, наполнился тоской.
– Ах... – невольно сорвался с губ её вздох.
За завесой темноты был виден силуэт высокого человека. Когда он подошёл к вратам, то можно было рассмотреть его белые волосы. Вот только они уже не были, как лён, а поседели от многих лет блужданий в бездне. Лазурная синева глаз тоже поблекла, но в глазах его всё ещё был блеск и осмысленность. Он не потерял разум от страданий, каких, на самом деле, не заслуживал. Всё ещё статный, не изменило его то, что он стал жертвой, принесённой Смертью за людей. Его лицо, постаревшее и усталое, всё же было спокойным. Скулы его выделялись сильнее, чем раньше и впали щёки. В остальном же воин выглядел так, как и много лет назад.
Он остановился у самого края бездны. Ещё чуть-чуть и мужчина ступил бы на иссохшую траву земли! А за ним бушевало алое пламя, что тянуло его назад. Без чужой помощи было не выйти воину на свободу.
В глазах Карнэ появилось сострадание и боль, будто не ему, а ей причиняло муку пламя за вратами бездны.
Губы богини кошмаров дрогнули, беззвучно произнеся заветные слова: «я люблю тебя».
Лицо её озарила нежная, лёгкая улыбка. Карнэ приложила руку к своей груди, вновь ощущая биение сердца, про которое она так часто забывала.
– Как я и думала, открылись врата и ты увидел свет дня, пришёл к выходу из бездны, – она поднялась к нему, не боясь, что Смерть, как и в прошлый раз, закроет её в бездне. Ведь теперь Карнэ не шагнёт за край, а всего лишь протянут любимому руку.
– Иди ко мне, мой родной... Сделай ещё шаг, и ты свободен. Я дарую тебе бессмертие, мне не жаль ради этого погубить всех людей. Мне не страшно, не больно принять за это страдания. Я готова терпеть муки сотни лет, лишь бы ты был со мной. Пусть... – она словно выдыхала слова, почти шептала, казалось, будто она задыхалась от переполняющих её чувств. – Пусть даровать кому-то бессмертие ценой тысяч жизней является нарушением закона, не важно. Для меня не важен закон! И расплаты не страшусь я. Что замер ты, моя любовь? Я так тосковала по тебе. Как рада видеть тебя. Так хочу прикоснуться к тебе. Дай руку мне! Скорее, пока опять не поглотила тебя бездна!
За спиной у Карнэ появилась Смерть.
– Он сойдёт с ума, коль после мучений в бездне, ты заставишь его жить вечно на этой земле. Ему нужен покой. Он устал. Посмотри на него, – печально проговорила Смерть, от которой исходил холод, что смешивался с тьмой из бездны и приглушал рвущийся оттуда жар.
– Уйди, сестра! – Карнэ преградила Смерти путь к воину. – Дай руку мне! – крикнула она, обернувшись к нему, но тот заворожено смотрел ей за спину. – Ты любишь меня, помнишь?! – спросила Карнэ, протягивая к нему уже обе руки и в этом жесте, как и в её голосе, была мольба. – Не Смерть, а меня! Меня! Меня! Будь вечность со мной и даже коль взорвутся звёзды, ты сможешь смотреть в мои глаза и видеть их! Сам говорил, что глядя в ночное сверкающее небо, вспоминаешь меня. Дай руку мне, я любовь твоя!
Но воин лишь печально покачал головой и с надеждой улыбнулся Смерти, которая метнулась к нему прежде, чем Карнэ успела ей помешать. Смерть поцеловала воина, зная, что это их последний поцелуй. По щекам Смерти текли хрустально-чистые слёзы. И воин обратился в прах, который поднял ввысь ветер. И крик Карнэ заглушил даже шум бездны.
– Ты же могла сохранить ему жизнь! Тебе лишь стоило, пожертвовать своим бессмертием или не приближаться к нему! Зачем ты отпустила его?! Зачем вмешалась?!
Карнэ схватилась за голову, запуталась пальцами в своих чёрных волосах и с ненавистью посмотрела на холодную, застывшую у врат Смерть.
– Ты в жертву принесла его! Ты предала любовь уже не в первый раз!
– Я его люблю и пусть лучше буду сама страдать, чем видеть его страдания. Прости, сестра, но не я, а ты погубила его.
И Карнэ чёрным вихрем ринулась на Смерть.
К небу взмыли два переплетающихся потока: чёрный, с красным завывающим пламенем и серебряный, со звенящими осколками льда.
Так сражались они два дня, заранее зная, что ни одна, ни другая, не победит в этой битве.