Так что я наклонилась к ней и прошептала значительно, но притом как бы небрежно:
— Я знаю, что ты сделала!
И пальцем в неё ткнула. Для острастки.
Сударыня зарделась, глаза потупила и спешно ретировалась. Я выдохнула.
Народ ел. Ещё он пел под свирельку. Ещё — плясал, пил, горлопанил и толкался. Вот уже и кулаком кому-то прилетело.
— А ну, прекратили! — гаркнула я, взобравшись на свою табуретку.
Дебоширы притихли. Покамест. И надолго меня, интересно, хватит?
— Искра, побеседуй-ка, сделай милость, с господином Хрюком! — воззвал Маслобой из-за стойки. — Господин Хрюк изволил столоваться цельный месяц в долг.
Означенный господин оказался раза в два меня выше и в четыре — шире. К тому же в проклёпанном кожаном доспехе и с нелепо громадным боевым молотом. Он восседал у стойки, нависая над миской, и пожирал куски тушенины, помогая себе острым костяным ножом. Подливу он хлебал прямо через край, обильно поливая бороду. Борода, впрочем, была так грязна, что от мытья в бульоне могла стать только чище.
— Господин Хрюк, — сказала я самым что ни на есть ледяным тоном. — Немедленно заплатите господину Маслобою.
Хрюк вытер рукавом рот, сурово посмотрел на меня и произнёс только одно слово:
— Нет.
Я схватилась за живот. Кажется, под доспехом у меня ничего не было: пустое место и чуть подальше — сразу косточки хребта. Тем не менее я решила ещё раз применить указательный палец.
— Что? — спросил господин Хрюк, неодобрительно глядя на него.
— Плати давай! — сказала я и пальца не убрала.
— А то что? — так же лаконично поинтересовался он.
Я понятия не имела, «а то что», слишком засмотрелась на его гриву. Длинную, чёрную, восхитительно курчавую…
— …а то у тебя все волосы выпадут! — пролепетала я.
В трактире стало по-настоящему тихо. Хрюк подался ко мне, так что я сумела оценить, насколько от него несёт пивом.
— Я сражался в Южных войнах, Искорка, — процедил он, только что не сплюнув моё имя. — И я видывал настоящих Лощинников.
Сердчишко у меня заколотилось, будто у кроленя. Я попыталась выдавить улыбку, которая бы доказала, что нет в мире человека увереннее меня… но преуспела, кажется, ровно настолько, чтобы всякому стало ясно: девочке срочно нужно в отхожее место.
— Ну? — ласково спросил Хрюк. — Как так вышло, что волосы всё ещё при мне?
— М-магию торопить бесполезно! — нашлась я.
Потом я притворилась, что мне и вправду нужно в отхожее, а сама умчалась в тёмную лесину позади маленького домика на задворках.
Ну что, Искра, опять драпаем? И куда на сей раз? Всего в двух днях от дома припасы мои вышли. Никакой дичи по дороге не попалось, и даже добрые друзья путника — коренья, орехи и ягоды — явно не спешили утолить мой голод. Все три прошедшие ночи я провела, корчась от голода, дрожа от холода и вздрагивая от каждого шороха в лесу — вдруг это Пепельные Налётчики вышли на охоту?
Не могла я вернуться домой, просто не могла — даже если братец Горн не прибьёт меня за кражу доспехов, даже если я научусь быть счастливой в нашем доверху забитом народом доме, с маменькой, постоянно орущей, чтобы я помогала пасти малышню, чтобы вытирала им носы и попки, чтобы они не утонули чего доброго в речке… Да и не выжить мне без еды на обратной дороге.
Я поглядела на свою обувку (на Горнову обувку, разумеется, плюс два дополнительных носка). Оказывается, я где-то успела наступить на кустик тихомрака. Когда кто-то из нас болел, мама, помнится, давала нам настой этой травки, чтоб мы не маялись целую ночь и спокойно спали.
И я пошла назад, в «Козла-Зубоскала», и даже самолично подала Хрюку добавку. Накрошила ли я каких-то листьев ему в миску? Какие листья, вы о чём?
— На, жри. Но пока не уплатишь Маслобою всё до последней монеты, не едать тебе больше в «Козле», — мрачно напророчила я.
Хрюк расхрюкался от смеха.
Когда трактир закрылся, он, шатаясь, побрёл домой. За ним, перетекая из тени в тень, кралась я. Когда за мной скрипнула входная дверь, Хрюк лишь всхрапнул и перевернулся у себя на лежанке.
Опыта мне было не занимать: я частенько помогала папаше стричь овец. Но лишать дурную башку этих смоляных кудрей было куда как жальче.
На следующий вечер, когда Хрюк ввалился в трактир, музыка пискнула и замолкла. Смех, крики — всё стихло. Все воззрились на лысый череп Хрюка, такой белый — точь-в-точь зимний заяц.
Его владелец подошёл к стойке и угрюмо опорожнил на неё кошель. Маслобой наполнил рог до краёв пенистым элем. Хрюк повернулся к честному собранию, высоко поднял рог и проорал: