А ведь мне понадобится кое-что посерьёзней счастливого камня и пригоршни тихомраковых листьев! Пепельных Налётчиков такими дешёвыми трюками не проймёшь. С Хрюком и Горном мы каждому выдали задание: собирать оружие и инструменты, копать канавы, наматывать на стрелы вымоченные в эле тряпки, возводить баррикаду поперёк главной дороги с северной стороны города.
Окрестных крестьян мы согнали в город. Двое суток все Гнутореченцы торчали на центральной площади, по очереди готовя снедь, расчищая, стирая, запасая, копая и неся стражу.
А поутру девчушка с правильным именем Разведка сломя голову прискакала со своего поста.
— Они уже здесь! — пискнула она, едва переводя дух. — Они…
Вот такой у нас нынче сигнал тревоги. Из-за горизонта и вправду текли Пепельные Налётчики.
Они ехали на конях и быках. Они были одеты в чёрное. Их лица и волосы были вымазаны пеплом — пеплом сожжённых ими городов. Солнце сверкало на мечах и молотах, на топорах и наконечниках стрел. Я попробовала их сосчитать, но у меня зарябило в глазах.
Городские сгрудились позади баррикады из перевёрнутых телег. Думаю, не одну меня бил озноб под жаркими лучами солнца.
— Как думаешь, это приключение? — спросила я Горна.
— А то, — тихо сказал он.
— Мне должно быть весело?
— Пока ещё нет.
— Хорошо, а то я уже забоялась, вдруг делаю что-то не так.
Я вышла вперёд.
— Я из Старой Лощины! Отступите, пока можете!
Они продолжали мчаться на нас. Ну, стоило хотя бы попробовать, попытка не пытка.
Верховой Налётчик вынесся на середину улицы… и исчез. Я уставила туда палец, словно сама, своей невероятной магической силой, заставила его пропасть. На самом деле, я велела Хрюку со товарищи накопать глубоких канав в произвольных местах, залить их водой и накидать сверху грязи, для маскировки. Ещё один Налётчик провалился в водяную яму. И ещё. Я тыкала пальцем. Я продолжала тыкать.
Врагов это не обдурило. Они продолжали прибывать. Наши лучники запалили стрелы, согнули свои ростовые луки и выстрелили по высокой дуге.
— Ага! — завопила я. — Бойтесь магии света из Старой Лощины!
Некоторые из стрел попали в скачущих, чёрные одежды занялись. Но волна продолжала катиться на город.
У меня в запасе остался только один трюк. Я сделала знак Горну и остальным, и мы подняли щиты. Из гладко отполированного металла. Вся детвора города два дня натирала их до нестерпимого блеска. Мы сдвинули щиты, отражая солнце прямо в глаза авангарду Пепельных Налётчиков.
— Я ослепляю вас! — кричала я. — Я лишаю вас зрения своей магической силой!
Несколько всадников сломались и повернули назад. Остальные не испугались. Они заслонили глаза и продолжали наступать.
— Госпожа Искра? — подал голос Хрюк. — Сделайте милость, разрешите мне…
Я не хотела говорить «да». Я хотела быть настоящим Лощинником и победить всех сама. Но я кивнула.
Хрюк вскинул молот и заревел. Две дюжины его людей кинулись вперёд и налетели на авангард. Хрюк снёс двоих одним взмахом. Но наступающих было слишком много.
Меня потянули за рубаху (за Горнову рубаху, если между нами). Разведка смотрела вверх, и в глазах её была мольба.
— Там вон мой папаша, — сказала она и ткнула в худющего мужика с седоватой бородой.
Вооружённый кочергой, он стоял среди тех, кто в атаку не пошёл.
— Он говорит, ему придётся сражаться, раз уж твоей силы не хватает. Но её же хватит, правда? Ты не заставишь его идти в бой? Ты же сама остановишь Налётчиков, потому что ты из Старой Лощины, да?
Ну почему враньё не может иногда обернуться правдой?
Я уставилась на движущуюся на нас чёрную стену супостатов. Ей не было конца и края. Хрюкова отряда просто не хватит…
— Отступаем! — гаркнула я горожанам.
Воины дадут нам время увести остальных подальше. Гнутую Речку придётся оставить.
Мы бросились бежать от Налётчиков… но тут внезапно оказалось, что мы бежим к ним навстречу. Потому что ещё один отряд как раз входил в город с другой стороны. Море мрака окружало нас, теснило к центру. Нет, они не просто заберут всё, что смогут унести, и сожгут город. Они сожгут и жителей прямо в домах.
Я не могла этого допустить. Просто не могла, как хотите. Я должна была что-то сделать, что-то сделать, что-то…
Я вцепилась в счастливый камень у себя в кармане. Солнце сияло сверху, грело меня; его жар держал меня за макушку, будто ладонью.
Из гущи боя ко мне прорвался Горн.
— Я обещал маме, что доставлю тебя домой. Скорее! Мы тут не победим, Искра. Они — как сама ночь.