Через некоторое время капитан снова направил разведчиков к большаку и одновременно приказал минометчикам двигаться вслед за ними. Колонна, растянувшись, шла с выключенными фарами. Когда машины поравнялись с окраиной Богатыря, фашисты внезапно ударили по ним из засады. Самоходки и танки стремились окружить батарею и захватить ее.
Флеров выскочил из кабины первой установки и в тот момент, когда подбегал в темноте ко второй, почувствовал сильный удар в спину от волны разорвавшегося неподалеку вражеского снаряда. Захлебываясь кровью, крикнул:
— Отгоните установку назад и дайте залп!
Завязался бой. Расчеты боевых машин залегли и открыли по врагу густой ответный огонь из автоматов.
У капитана мгновенно созрел план: чтобы всем машинам отойти назад и дать залп, времени нет. Значит, надо произвести залп с места. Это вызовет замешательство среди врагов, позволит сэкономить минуты, необходимые для того, чтобы взорвать установки и тем из минометчиков, кто уцелеет, уйти в лес.
Разорвавшийся рядом снаряд свалил Флерова на землю. Собрав силы, Иван Андреевич с трудом поднялся и возвратился к первой установке. Судорожно хватаясь за дверку автомашины, взобрался в кабину. Теперь для него не было ничего важнее, как сделать то, без чего он не имеет права умереть. Слабеющей рукой он нащупал рукоятку пульта установки. Поворот —и с рамы молнией сорвались снаряды, с гулом улетели в сторону большака и окраины Богатыря, где находился враг. И почти в то же мгновение прозвучал оглушительный взрыв. Боевая установка, начиненная толом, разлетелась на мелкие куски.
Исполняя приказ командира батареи, другие боевые машины также дали по врагу последний залп, а затем все до одной взлетели в воздух.
Гитлеровцы, взбешенные тем, что и на этот раз им не удалось захватить в целости ни одной установки, долго обшаривали с фонариками в руках поле боя, сгребали руками куски металла.
Не все раненые успели укрыться от врага в ближайшем кустарнике. А тех, кому это удалось сделать, нашли ранним утром жители Богатыря, перенесли в пустующий дом, чтобы оказать посильную помощь. Набралось около тридцати человек. Деревенский врач М. Н. Богатырьков перевязал их. Но на другой день об этих воинах узнали фашисты, находившиеся в Знаменке. Они пригнали в деревню грузовик, забрали раненых в райцентр, где затем расстреляли.
Те из красноармейцев, что уцелели, воспользовавшись темнотой, отошли в лес. Спустя некоторое время они пробились через тылы противника к Можайску и преодолели линию фронта. Из 170 минометчиков вышли сорок шесть. Некоторые из расчетов батареи Флерова прорвались в расположение партизанского отряда «Смерть фашизму», которым командовал первый секретарь Знаменского райкома партии П. К. Шматков.
Вскоре флеровцы снова вернулись на фронт и бесстрашно сражались против врага. Многие из них: Валентин Овсов, Аркадий Втюрин, Дмитрий Матвеев командовали батареями, а Михаил Науменко — дивизионом гвардейских минометов.
Подвиг капитана Флерова был для них путеводной звездой, вершиной отваги и мужества, верности воинской присяге.
На месте гибели батареи, у деревни Богатырь, установлен мраморный памятник. На нем надпись: «Доблестным воинам первой в Советской Армии батареи реактивной артиллерии и ее командиру капитану Флерову Ивану Андреевичу, геройски погибшим в боях за Родину в 1941 году».
Память снова возвращает меня к легенде детства, а время — к подвигу капитана Флерова и его батареи. И в который раз с трепетом перечитываю волнующие стихи знаменской школьницы:
И. Ф. Диброва. В тяжком 1941-м
И. Ф. Диброва, генерал-майор в отставке
...Августовские дни заметно идут на убыль. В сумеречном лесу терпко пахнет травами. Дорога стиснута с двух сторон лесом. Между дорогой и поселком Белые Берега — наш район сосредоточения. Рядом Брянск.
Длительный марш только что завершен. На душе нет покоя. Не оставляют мысли о том, что мы уже на фронте. С новым, неизведанным оружием!
За несколько дней до отправки в действующую армию я был назначен командиром 1-й батареи 1-го дивизиона 1-го гвардейского минометного полка. О гвардейских минометах я ничего не слышал за всю свою прежнюю службу в армии. Мы подготовили надежных командиров расчетов, все они коммунисты; хорошо обучили наводчиков; водителями боевых машин назначили опытных шоферов. Словом, на людей можно положиться. Однако новое оружие в деле мы еще не испробовали. Как-то оно себя покажет?