Этой армией командовал генерал М. Н. Петров, а начальником артиллерии был полковник К. Н. Леселидзе. Они поставили полку боевую задачу — нанести удар по скоплению вражеской пехоты и танков западнее г. Дятьково. Полк, как я уже сказал, имел три залпа. Парковая батарея находилась северо-западнее Орла и в данной обстановке не могла подвезти боеприпасы.
Начались осенние затяжные дожди, грунтовые дороги размыло, боевые машины не могли свободно маневрировать. А напор врага усиливался. Армия с кровопролитными боями медленно отходила с одного рубежа на другой. 11 октября, когда в полку оставалось боеприпасов только на один залп, мы получили приказ выйти в резерв армии. Указанный полку район сосредоточения — восточнее Карачева — ничего хорошего, однако, не сулил. Я предлагал район Крапивны, северо-восточнее Карачева, за правым флангом 50-й армии, что, на мой взгляд, больше отвечало оперативной обстановке, но командарм повторил свой приказ.
12 октября мы должны были, совершив марш с правого фланга армии, форсировать небольшую, но довольно глубокую речку Жиздру у полустанка Рессета. Высланная разведка донесла, что мост очень плохой и возле него большие скопления артиллерии, пехоты, обозов. Когда мы подъехали к речке, взору предстала невеселая картина. У переправы сгрудилось множество боевой техники, транспортных и штабных машин. Пришлось принять решение: дивизионы к переправе не подводить, а развернуть их на огневых позициях и быть готовым к ведению огня; начать переправу, только разведав противоположный берег. Скоро стало ясно, что без боя перейти на ту сторону реки невозможно, но это была единственная возможность вырваться из тисков окружающего нас противника.
К вечеру 12 октября стали появляться разведывательные самолеты противника («рамы»), а утром следующего дня начался артиллерийский обстрел переправы. Складывалась критическая обстановка. На переправу прибыл командарм генерал Петров. Командиры артиллерийских частей, в том числе и я, обратились к нему с просьбой срочно направить саперов для ремонта моста — артиллерия и наши боевые машины не смогут пройти по мосту. Кроме того, мы просили командарма выделить один-два батальона, чтобы захватить на том берегу плацдарм и после ремонта моста обеспечить переправу. Противник за рекой был малочисленный, к переправе не подходил, укрываясь в лесу, и мы могли прорвать его заслоны. Командующий обещал выполнить нашу просьбу. В беседе со мной он тут же, на переправе, высказал опасение по поводу полка, вооруженного совершенно секретными боевыми машинами.
Прибыли саперы, но скоро, не закончив восстановления моста, были переброшены в другое место. Посоветовавшись с командирами дивизионов, мы попытались окончить ремонт моста своими силами. Однако попытка не увенчалась успехом. Настил расходился, два грузовика провалились. Было ясно, что боевые машины полка, орудия других артиллерийских частей по мосту не пройдут. Дивизионы оставались на огневых позициях. Напряжение достигло высшего предела.
Утром 15 октября на переправу снова прибыл командующий армией. Я доложил об огневых задачах, которые выполняли дивизионы полка в полосе армии. Командарм спросил, есть ли в дивизионах боеприпасы. Я ответил, что есть один залп и что в создавшейся обстановке надежд на подвоз боеприпасов из района Орла нет. (Я тогда не знал, что член Военного совета ГМЧ генерал П. А. Дегтярев ведет мне целую колонну машин с боеприпасами, но было уже поздно, Орел попал в руки противника, и по распоряжению Генерального штаба эти боеприпасы под Тулой были переданы командиру 9-го гвардейского минометного полка майору И. А. Шамшину.) После этого командарм вынул из планшетки карту, предложил мне сделать то же самое и поставил полку задачу. Помолчал и негромко сказал: «После выполнения огневой задачи боевые установки 1-го и 3-го дивизионов должны быть уничтожены».
Я был ошеломлен. Еще теплилась надежда спасти боевые машины. Взволнованно доложил командующему, что боевая техника будет уничтожена только после моей гибели. «Я понимаю ваше состояние, командир полка, но Военный совет армии берет на себя всю полноту ответственности за отданный приказ».
Последние залпы двух дивизионов нанесли большие потери противнику. В течение всего дня его напор заметно ослабел. Я собрал командиров и комиссаров дивизионов, командиров батарей и сообщил им о полученном приказе. Надо было видеть состояние моих боевых товарищей, когда я дрожащим голосом сказал им: полк вел бой до последнего снаряда, он выполнил свой долг перед Родиной, а сейчас обстановка требует уничтожения всех боевых машин, ибо возникла реальная угроза захвата их противником; верные своему воинскому знамени, мы должны выполнить приказ командования.