Но из всех дней боевой страды сегодняшний был самый важный, решающий…
Женя поднялся на сопочку и глянул вниз. Через какой-нибудь час-два сопочки не станет, ее сметет взрывная волна. Топографы сотрут кружок, обозначающий возвышенность, и прорисуют черточку — новый канал.
Внизу электрики уже сматывали кабель и снимали со столбов прожекторы, чтобы не побило при взрыве.
За каменистыми уступами двигались верхушки треугольных мачт. Казалось, что плывет, покачиваясь, армада старинных кораблей. Это машинисты самоходных буровых станков перегоняли свои машины в безопасное место.
Там, где стоял Женя, начиналась линия скважин. Она была отмечена низкими, зажатыми между камнями красными флажками. Коренастый человек с обветренным скуластым лицом переходил от скважины к скважине; черные бусинки его глаз строго следили за рабочими, которые ловкими ударами ножа вспарывали бумажные мешки с аммонитом и стряхивали вниз светло-желтую массу взрывчатки.
— Переднюю сильно не заряжай.
— Сюда боевик подключим.
Это был известный на Севере мастер взрывных работ Султан Михайлович Гаджибеков, тот самый, о котором рассказывал Николай, когда Женя больной лежал в палатке у девчат… Ядя тогда шептала: «Страх какой!» — и прикладывала ладони к щекам.
Снизу блеснули фары: на сопочку въехал «газик» начальника Северостроя.
— Комсомол уже здесь! — Одинцов протянул Жене руку.
В крепком пожатии Женя ощутил: правильно, что ты здесь.
Взрыв означал риск. Если горную массу бросит не в ту сторону, что намечено планом, сорвутся все сроки, будут большие убытки.
Подошел Гаджибеков.
— Забойки хватило? — спросил Одинцов.
Гаджибеков кивнул.
— Люди все предупреждены?
— Копаются еще, — сердито сказал Султан Михайлович. — Ты ему раз двадцать скажешь, а он: «До меня не долетит».
— Вот уж этим рисковать никак не можем, — нахмурился Одинцов. — Попрошу еще раз проверить.
Все отошли в сторону, подальше от линии скважин. В ямке горел небольшой костер. Сжигали опорожненные бумажные мешки. Вырываясь из огня, истлевшие бумажные клочья черными птицами летали над откосом.
Уже не слышно было вокруг ни воющего рева экскаваторов, ни надсадного гудения машин.
Тишина становилась все глубже от ожидания того, что готовили взрывники.
Одинцов опустился на валун. В дрожащих отсветах костра Женя увидел, что лицо начальника слегка побледнело. Правой рукой он придерживал левую.
— Что с вами, Алексей Михайлович?
— Пустяки…
Одинцов достал из нагрудного кармана таблетку и проглотил.
— Сейчас пройдет…
Женя слышал, что у начальника бывают приступы стенокардии. Но сейчас Алексей Михайлович оставался таким же спокойным и деловитым, каким был всегда. Видимо, умел справляться со вспышками своего недуга.
Снова подошел Гаджибеков:
— Заряды готовы.
— Как люди? — спросил Одинцов.
— Да уж, кажется, все… Вот только пятнадцатый застрял. Может, правда, туда не долетит..
— Не дам «добро» на взрыв, пока хоть один станок останется в зоне, — жестко сказал Одинцов.
Гаджибеков тронул Женю за рукав.
— Давай, комсомол, шуруй вниз. Скажи этому черту, — погрозил он кулаком машинисту невидимого станка № 15, — чтобы поскорее отсюда убирался.
Дорожку, что вела в нижний горизонт карьера, местами загромождали «сундуки» — так называли обломки скальной породы, оставшиеся от взрывов.
Женя стремительно перелезал через «сундуки», перепрыгивал через ямы и рытвины.
Пот жарко заливал грудь под телогрейкой.
Устремив в потухшее небо остроконечную мачту, станок косо стоял посреди дороги, немного завалившись на левый бок.
Машинист лежал между гусениц лицом вверх и что-то чинил.
— Николай! — ахнул Женя, узнав брата Яди.
— Ты что здесь делаешь? — строго откликнулся Николай. — Уходи, сейчас рвать будут.
Женя торопливо рассказал, что велел передать Гаджибеков.
— Выходит, я один всех задерживаю… — Измазанные в мазуте руки Николая не переставали ладить машину. — У помощника, как на грех, жена рожать вздумала, я его отпустил, а тут заело. Да еще эти «заколы», — кивнул он на трещины возле дороги. — Пойди бревнышко поищи…
Женя волновался, а Николай был мрачен, по спокоен.
Наконец мотор заурчал, и гусеницы вновь обрели утраченную силу.
Четыре раза протяжно провыла сирена.
В пепельно-синей мгле, сквозь завесу начавших тихо падать снежных хлопьев, впереди, на границе опасной зоны, загорелась рубиновая звезда. Это зажгли сигнальный фонарь на высокой мачте. Как маяк тревоги, светился он во мраке, который уже плотно окутал карьер, трассу канала и весь район Северостроя. На всех дорогах и тропах, что вели к карьеру, встали сторожевые посты — ни одна машина не могла теперь проехать поблизости от места взрыва.