Путь до королевства Норрботтен из земель Сконе, где находились владения вон Берга, занял две недели. Быстрая повозка мчала юного принца мимо седеющих гор, гнилых болот, мерзлых пустынь и мертвых озер. Густые леса и цветущие поля сменились мшистой порослью и изогнутыми, скрюченными морозами осинами. Уже на подъезде Ларс понял, что жизнь в новом месте будет нерадостной – горы застилал ледяной колючий снег, вершины скал напоминали острые, пронзающие небо копья, а одинокие деревца ежились и прятались от тяжелых масс снега под темными неприветливыми скалами. Небо затянуло пеленой и не пропускало солнце, острый ветер щипал лицо и не давал открыть глаза, а где-то там, у самой высокой башни, кружило чудовище с огромными белыми крыльями и длинным змеиным хвостом.
– Это и есть дракон? – спросил мальчик, тыкая пальцем в длинное скользящее по небосводу тело.
– Не показывайте пальцем, юный ученик, – стукнул по руке сопровождавший его слуга, – обращайтесь к нему – господин Драконид Йон Берггрен.
– Драконид Йон Беррбер, – попытался повторить мальчик и тяжело вздохнул. Если бы папка был жив, он бы не позволил увезти сына в такую даль, не отдал бы крылатому чудовищу единственное любимое чадо.
У моста повозка остановилась, и слуга, которого звали Таге, повел пленника пешком по качающемуся подвесному мосту над бесконечно глубокой пропастью. Ларс, испуганный до ужаса, пытался взять Таге за руку, но слуга отмахнулся и велел вести себя прилично. Что такое «прилично», в напуганной головке не укладывалось. Когда они добрались до твердой земли, светловолосый Ларс был уверен, что поседел.
В замке стоял колючий холод и помещения пустовали. Черные плиты на полу, натертые до зеркального блеска, отражали бесконечно высокие потолки, что тонули в темноте. А покрытые завитками готические стены украшала чудовищная лепнина, изображающая жестокие сцены, где драконы пожирали людей. Обстановка пугала не меньше бесконечно глубокого рва, хотелось сбежать, вот сейчас же развернуться и мчаться пешком через города и села, лишь бы вернуться домой.
Таге проводил ребенка до большого приемного зала, где в дальнем конце располагался трон, а по бокам стояли огромные камины с извивающимися по стенам трубами. Огня в них не было, и Ларс поежился, чувствуя, как ледяной воздух страшного места пронизывает до костей. Стуча большими каблуками, по залу прошелся слуга, который казался единственным жителем замка, но не разжег камин, а распахнул окно, в которое тут же влетел белый змей, мягко приземлился на черный пол и, стряхнув снежинки с белоснежных крыльев, повернул свою длинную с шипами морду к мальчику.
Ларс вздрогнул, неловко сделал шаг назад и, оступившись, шлепнулся на ледяной пол. На мгновение ему показалось, что дракон усмехнулся. Потом чудовище, фыркнув, выдуло огненный столб из ноздрей, и в мгновение разгорелись камины, в зале стало светлее, уютнее. Теперь Ларс заметил, что пол не черный, а темно-синий с узорчатыми переливами и вкраплениями, словно ночное небо.
Дракон сделал чуть заметное движение, тряхнул головой, повел крыльями и легко обратился в человека. Мужчина лет двадцати пяти, высокий, худощавый, с аристократически узким лицом без каких-либо признаков растительности и темно-синими глазами со змеевидным зрачком грациозно смахнул на пол свой тяжелый темно-синий плащ. Одежда на нем, дорогая, но удобная, казалась естественным продолжением тела. Но дракон недовольно подергал завязки и стащил с себя широкую рубаху, представ перед гостем с обнаженным торсом. Потом скинул огромные ботинки, с довольным лицом освобождая ступни, и, опустившись на трон, закинул ногу на ногу. Его белые, словно седые волосы тонкими прядями опутали плечи, и Йон, кокетливо посматривая на сжавшегося принца, поправил их пальцами.
– Привез на съедение? – со смешинкой прорычал полуголый дракон, и у Ларса задрожали коленки, если бы он сейчас не сидел, точно бы упал снова.
– Его имя… – начал слуга, но дракон недовольным жестом прервал его, и Таге сразу согнулся в поклоне, извиняясь за дерзость.
– Пусть сам назовет свое имя.
У Ларса от ужаса не было сил подняться, он продолжал сидеть и тихонько всхлипывал, надеясь, что его пожалеют и не примутся есть прямо сейчас. Дракон выжидающе смотрел на жертву, словно примеряясь, с какого бока его лучше начать жевать, а потом с лукавой усмешкой облизнулся. Ларс вскочил на ноги и с диким воплем бросился из зала. Но далеко сбежать ему не дали, замок, словно подчиняясь своему повелителю, вел мальчика узкими коридорами, петлял темными ходами, и через пару минут он, все так же крича, выбежал в оставленный им зал.