— Братуха! Герка! Воротился! Вот счастье! Как мы переживали за тебя! — встретили братья.
Давно закончилась, отгремела та чужая война, продолжая жить в памяти и в снах…
Герасим погладил русую голову Борьки, прижал к себе мальчишку и сказал дрогнувшим голосом:
— Не надо о ней! Мы теперь про жизнь должны думать, о будущем. Десанты кончились. Мы семейные мужики. Верно говорю? — увидел кивок и полное согласие в глазах мальчишки. — Пошли спать на сеновал! Там, на свежем сене, хорошие сны снятся! По себе знаю!
Снова вспомнилось возвращение из Афганистана и как он сам, до жестоких холодов, не спал в доме и уходил на сеновал, чтоб не будить средь ночи стонами и криками всю родню. А потом уж и понравилось спать на сене.
Но Борька отказался от сеновала. И, состроив козью морду, сказал напрямую:
— Мне бабулькины сказки больше нравятся. Она обещалась нынче новую рассказать. Про целебный родник и волшебную дудочку. А коль не усну, она про девицу-красу попытается вспомнить…
— А я-то думал, что ты совсем взрослый. Ладно. Полезай к бабке на перину. Она много сказок знает. Тебе их и не переслушать до самой старости. Мамка никогда на них не скупилась. Других радостей маловато было. А вот сказками души наши грела и, случалось, уже подросших возвращала в детство. Кудесница наша, спасибо тебе! — Поцеловал мать и пошел на сеновал, прихватив пачку сигарет.
Степановна со стола прибрала. Борька сидел у окна нахохлившимся воробьем. О своем думал: «Не совсем взрослый мужик? Это с чего он взял? Косить я умею не хуже любого. Сама бабуля хвалит. А уж она зря не скажет. Даже старики говорили, что я совсем большой и мужиком стал, деревенским. И спрашивали, какую девку в жены возьму — тутошнюю иль городскую? А я еще и сам ничего не знаю. Не думал пока. Хотя девчонок полно. И все красивые. Вот только маленький я покуда. Но это для женитьбы. А вот дружить с девчонками кто запретит? Взять хотя бы Шурку Соколову. Во девка! Настоящий огонь! Все умеет. И корову доит, в огороде справляется, пятерых младших растит, еще учиться успевает. В седьмой класс пойдет. Агрономом хочет стать. А я кем буду? Может, трактористом? Не-е, не стану всю жизнь в деревне вкалывать. В город уеду. Там что-нибудь придумаем с мамкой. А почему с ней? Теперь и Герасим имеется. Вроде толковый, путевый кент. Только замороченный малость. Хотя и с ним стерпеться можно. Авось привыкну. Но бабка лучше. Жаль, что у меня своей, родной бабульки нет. Она б, наверное, любила…»
— Чего насупился, Борюшка? Или неможется? Чего томишься? — подошла Степановна, погладила мальчишку по голове.
— Думаю я, бабуль.
— И об чем же?
— Кем быть, когда вырасту.
— Покуда мужай! Лишь бы ленивцем не стал. Дел всегда полно. Были б руки. Там и себя сыщешь. Пошли спать. Проскажу, как мои ребята дело свое нашли, — позвала за собой пацана. — Ты ж пойми, работу себе надо подыскивать не по единым деньгам, а чтоб она еще душу грела, радовала. Вот гончаром Гера не враз стал. Долго маялся. Нанялся в грузчики на железную дорогу в городе. Это враз опосле Афгана. Никуда в другое место, не хотели брать.
— А почему? — удивился Борька.
— Пужались. Ить он в тюрьме был, да и на войне. Что с такого взять? А ну как саданет промеж глаз? С войны той нее вертались без нервов и здоровья. Случалось, дрались они с начальством. Те хотели подчиняться, а брань и вовсе не терпели. Мигом кулаки у них выскакивали впереди зубов. И тогда не глядели, кто перед ними, — вздохнула бабка. — Вот таких двое в нашей деревне завелись. Взяли их трактористами. Ну и послали поля пахать. Они день и ночь работали. А пришли за получкой и сбесились. Им, как и всем, копейки начислили, ведь колхоз, доходов никаких и хозяйство слабое. Что на трудодень начислят, одни палочки. Не то на хлеб, на курево не хватит… Но ребята ничего не захотели слушать и вломились к председателю. Там и бухгалтерша была. Обоих в оборот взяли. Да так озлились, что с окошек повыбрасывали. Никто их не смог уговорить. А председатель из приезжих был. Свой бы почесал жопу да простил. А энтот змей милицию позвал. Забрали ребят в машину, увезли в город. Там с ими говорили. Ну все ждем, когда они воротятся. Деревня хоть и не без людей, а трактористов нету. Месяц прошел, второй за им, не вертаются. В суд иль милицию тож никого не выдергивали. Ну, мы помяли — осели в городе. Только председателю невдомек. Заявился к родителям ребячьим. И давай, дурак, грозить: «Коль не возвернутся на тракторы, разыщу их и под суд отдам! Почему самовольно сбегли с работы и колхоз кинули?»
Родители у ребят старые, неграмотные, ан сообразили, что ответить: «Ты милицию звал. Их увезли. Выходит, сам прогнал, тебя и судить надо. Чего тут перья распускаешь и грозишься? Мы и не таких видывали, устали бояться. И ты тут не мельтеши, пшел вон!»
Ну, выбросили с избы. Так этот змей в тот же день огород у них отнял, отписал колхозу. От того в хозяйстве не прибавилось. А вот деревенские невзлюбили и послали жалобу в защиту стариков. Целая комиссия приехала. Огород отдали взад. Приезжего председателя своим местным заменили. А ребят едино не воротили в тот год. Опосля объявились. Но не насовсем. В городе приткнулись оба. И довольны. Но тоже поначалу мучились. Им сама милиция помогла пристроиться. Нынче у них наладилось, разжились. Семьями обросли, детями. В деревню на машинах приезжают. А знаешь, что просказали?
— Что?
— Мол, не было счастья, так несчастье помогло. В милиции как узнали, откуда и кто такие наши мальцы, стали к себе звать. Но мальцы отказались. Тогда их послали в охрану к богатею. Они и теперь у него. Двое у одного. Повсюду с им. Даже за границу ездили. Слыхали, что много раз они его спасали от смерти. Вот и деревенские! Грамотешки маловато. Но приткнулись. Хотя, конечно, заместо хозяина себя подставляют. Но тоже у кого какая судьба! Один под пулями и живой, другой в своей избе об порог споткнулся и готов. Никто ничего не знает наперед. — Легла в постель и, обняв Борьку, сменила тему, начала рассказывать сказку, которую когда-то очень любили ее сыновья.
Борька внимательно слушал, но темнота и тишина сделали свое, он уснул, так и не дослушав сказку до конца.
Во сне ему снились царицы и принцессы, все, как одна, красавицы и уж очень похожие на деревенских девчонок.
Едва уснув, подскочил Герасим от боли. Забывшись во сне, повернулся на простреленное плечо. Боль пронзила все тело. Когда теперь сжалится сон над человеком?
Мужик тихонько потирает, успокаивает плечо. Но разбуженная боль не утихает.
«Надо завтра в лес за дровами съездить. Нарублю сухостоя, сложу поленницу. Да второй стог сена пора перевезти.
Зима скоро, — думает человек. А мысли снова возвращают его в город. Там тоже дом и жена. — Как там Наташка? Спит, наверное. Теперь ей не о чем тревожиться».
Вспомнился последний разговор с крутыми. Они подошли к нему на рынке, втроем. Герасим сразу узнал их и не удивился. Ни одним мускулом не дрогнул.
— Как торговля идет? — оглядели товар.
Старший из них — худощавый рослый парень взял в руки пепельницу, всмотрелся в рисунок. Такие Герасим делал не часто и продавал редко. Внутри в пепельнице лишь побывавший в Афгане мог узнать очертания Кандагара. Это ущелье навсегда осталось в памяти Герасима. Возле силуэта — рисованная недокуренная сигарета…
— Ты был в Кандагаре? — спросил крутой, пристально глянув в глаза Герасиму. Тот кивнул. — Кого там потерял?
— Братанов…
— Я тоже… — Молчал крутой, и нервный тик перекосил лицо. — Сашка! — подал руку и, услышав в ответ имя, спросил: — На зону после войны попал?
— До нее.
— Когда с Афгана? Сколько там был? — спросил Герасима, тот ответил. — Десантник? Мама родная! И с тобой махались? Я тоже… — Покраснел до макушки, не договорив.
— Ладно, Сань, забудем недоразумение! — . предложил Герасим.
— Идет. И все ж скажи, братан, за что тебя размазать хотели? Ведь ты из смертников?
— Грех не мой, кодла меня убить вздумала. Но не обломилось им. Выжил я. Ненароком грохнул плесень. Он оказался паханом начальника. Вот и замели. Такое даже ежу понятно. Хотя все ж сидел. А от вышки защитник помог слинять. И только вернулся домой — на войну забрали, не дали передохнуть. Из одной переделки в другую сунули.