- На прииске, - ответил рыжий. - Меня Лёня зовут. Леонид то есть.
- Максим, - представился Макс. - Давно я здесь?
- Сутки дрыхнешь, - сказал Леонид. - Но ничего, мы тебя подлатали. Нога еще поболит конечно, а хромота может вообще на всю жизнь останется, зато ползучий полностью задушен. Ну и вид у тебя был, скажу я. Весь посинел, распух. Я уж думал, тебе ничего не поможет.
Макс пошарил по карманам в поисках амулета. В кармане штанов нащупал холодный крест, но амулета не было.
- На месте, не волнуйся, - сказал Леонид и подергал за цепочку на шее Макса. На ней болтался амулет. - Не потеряй только. Тебе этот подарок еще отрабатывать и отрабатывать.
- А разве я его не отработал? - спросил Макс, прислушиваясь к ощущениям в теле.
Нога болела сильно и голова напоминала пудовую гирю, но в остальном он кажется был в порядке.
- Наивный, - хохотнул Лёня. - Ну, сам потом все узнаешь. Отдыхай пока.
- Что у меня там? - спросил Макс, приподнимая голову, чтобы посмотреть на ногу.
- Сама рана не страшная, - ответил Леонид, взял с тумбочки какой-то пузырек и щедро сыпанул из него на прокушенную голень. - Но поскольку ты человек не подготовленный, то естественно пошло быстрое заражение, - он мягко похлопал большой ладонью, утрамбовывая порошок, отчего у Макса брызнули слезы. - В принципе, твой амулет должен с этим справиться, но уж больно загноилось все и завоняло. Я на всякий случай вот этим средством твою царапинку обработал. Содержание чистой силы два процента. Тебе должно хватить.
Макс опустил голову на подушку и закрыл глаза.
- Ничего не понимаю, - сказал он. - Но спасибо.
Он проснулся через несколько часов изрядно отдохнувшим. Барак был забит народом, галдящим, ругающимся и дурно пахнущим. Люди переодевались, играли в карты, дремали на нарах, сновали туда сюда и на Макса внимания не обращали.Он сел и свесил ноги на пол. Под бинтами кольнуло, зачесалось, но боли Макс не почувствовал.
Попробовал встать. Голова немного кружилась, но, ухватившись за верхнюю койку, он удержался на ногах.
- Приятель, не против, если я заберу твою тумбочку? - спросил худой как жердь мужик, сидящий на соседних нарах. На шее у него висел такой же амулет, как у Макса. - Тебе все равно без надобности, а мне свое барахло девать некуда.
Когда-то Макс слышал, что в тюрьме очень важно сразу правильно поставить себя в коллективе и ни в коем случае ничего не отдавать. Здесь, конечно, была не тюрьма, так как народ свободно входил и выходил, но он решил, что ситуация схожая. Контингент в бараке, во всяком случае, собрался исключительно мужской и на вид суровый.
- Нет, не могу отдать, - ответил Макс.
- Почему это? - спросил мужик. Глазки у него были маленькие и злые, с белесыми торчащими бровями.
- Потому что мне тумбочка самому понадобится, - сказал Макс.
Мужику эти слова не понравились. Он встал и почесал подбородок, внимательно разглядывая дерзкого новичка.
- Да хватит тебе, Сухой, - сказал один из его многочисленных соседей, коренастый молодой парень с добродушным лицом. - Пусть оклемается.
- Молчать! - гаркнул Сухой на парня. - Никто не посмеет оскорблять меня, тем более какой-то желторотый птенец, зарубивший своего друга.
Макс проглотил комок и пошарил рукой по поясу. За него все еще был заткнут большой нож Дена. Странно, что его не украли и даже не переложили, но здесь, видимо, царили свои правила. Макс достал нож и выставил его вперед. На серой стали бурела запекшаяся кровь Артура.
- И тебя зарублю, не сомневайся, - сказал Макс. - Так что лучше отвали.
Сухой сделал выпад и сильным ударом выбил оружие. Нож отлетел в сторону, закрутился на полу и ударился о ступеньку порога. Макс принял стойку, но оттого, что он оперся на раненую ногу, ее вдруг пронзила резкая боль и она подломилась. Макс переступил на здоровую, но в следующий момент получил хук справа и рухнул на дощатый настил.
Вокруг стала собираться толпа любопытных.
- Это тебе не дружка исподтишка пырнуть, да? - зло сказал Сухой и пнул Макса носком ботинка. - Тумбочка ему понадобится, - передразнил он. - Тебе она точно не понадобится, мясо! Потому что у такого мяса, как ты, срок годности две недели от силы.
Он снова пнул Макса, потом еще раз. Тычки были не особо болезненными, но обидными. Хуже всего было то, что он ничего не мог поделать, просто корчился на полу, стараясь увернуться от ударов.
- А ты уже протухло, - продолжал Сухой. - Так что не качай права, понял?
Неожиданно кучка зевак раздвинулась и появился Леонид. Он был на голову выше всех и на две головы выше Сухого.
- Моего подопечного трогать нельзя, - сказал он. - Или получишь в репу, понял?
Лёня взял Макса за шкрирку и без видимого усилия, одним рывком, поставил на ноги. Протянул ему нож, подобранный у входа.
- И с каких это пор ты подался в защитники мяса? - злобно прошипел Сухой, отходя подальше.
- Лабер поручил выходить, - степенно ответил Леонид. - Мясо мясом, а долг свой должен еще отработать.
Он достал из кармана сверток и отдал Максу.
- А ты на рожон тоже не лезь. На вот подкрепись и спи, а то завтра на работу вставать рано.
В свертке оказался черствый хлеб и кусок вареного мяса, которые Макс с удовольствием принялся уминать. Леонид принес две чашки воды и, достав второй сверток, сел рядом.
- Ты это, - сказал он с набитым ртом. - Сильно не умничай тут. Народ у нас спокойный, работящий, но когда новички начинают воду мутить, могут и в бешенство впасть.
- Он вообще-то первый полез, - оправдался Макс, отрывая кусок жира и прикидывая, куда бы его деть.
- Ты кушай, кушай, - подбодрил его здоровяк. - Следующий раз не скоро пожрешь.
Макс, чтобы не обидеть Леню, сунул кусок в рот и зажевал хлебом. Отпил отдающей ржавчиной воды.
- Расскажи, что тут за работа такая, - попросил Макс и, подумав, добавил. - И вообще, куда я попал.
- Это Нижний Город, - ответил Леонид, приканчивая хлеб и облизывая пальцы. - Я-то не шибко понимаю, что к чему и не очень умею правильно объяснить. Короче, город, это вроде как дом, представляешь? Дом, в котором много этажей. Так вот, ты, значит, получается с верхнего этажа, но под тобой тоже люди живут и под ними еще люди. И сейчас ты как бы на один этаж ниже спустился. К нам то есть. Ну, типа как к соседям, понимаешь? Все, как в обычном доме.
Макс положил недоеденный кусок на тумбу и посмотрел на Леонида.
- Мне бы обратно, к себе на этаж, - сказал он серьезно.
Леонид развел ручищами и выпятил нижнюю губу.
- В этом помочь не могу, извини. Там схема сложная какая-то, просто так не вернешься. Говорят, чтобы наверх подняться, надо сначала еще ниже спуститься, но я не вникал.
- То есть, не совсем, как в обычном доме, да? - спросил Макс.
Леонид благодушно хохотнул и хлопнул его по спине:
- Это точно!
- А где можно об этом поподробнее узнать?
- Да что ты заладил в самом деле, - сказал, нахмурившись, Леонид. - Для того, чтобы на нижние уровни спускаться, столько чистой силы надо, что тебе за сто лет столько не заработать. А у тебя не то, что ста, даже одного года нет, если будешь только с одним этим жухленьким амулетиком ходить. Поэтому, я бы на твоем месте озадачился другими вопросами. Например, как выжить.
Макс отправил в рот оставшееся мясо. От обилия информации голова шла кругом.
- И как же мне выжить?
Леонид сел поближе и положил ему на плечо большую тяжелую руку.
- Хороший вопрос, Макс, - сказал он. - В первую очередь, не высовывайся! Новички чаще всего погибают по глупости. По привычке думают, что им кто-то чего-то должен, начинают качать права, лезут не в свое дело и заканчивают или в жертвенных ямах, или на дне реки, а чаще пропадают без вести. Был человек, работал, ел хлеб с мясом, а на следующий день нет его. Обычное дело. Здесь, в Нижнем Городе, каждый сам за себя, запомни это.