Положил его перед Максом.
- Попробуй ка согни.
Макс недоверчиво посмотрел на хозяина лавки, перевел взгляд на прут. Наверное, зря он увлекся. Во-первых, в этом богом забытом мире вряд ли кто-то слышал о маркетинге, а во-вторых, ему вспомнилось предостережение Леонида, что новички чаще всего пропадают, потому что высовываются и лезут не в свое дело.
Делать нечего, пришлось взять прут. Тот оказался необычно легким, будто сделанным из аллюминия, хотя металл по виду походил на простое железо.
- А если сломаю? - спросил Макс.
Игнат развел руками:
- Тогда можешь считать, что работа твоя.
Макс сжал кулаки и медленно попробовал металл на прочность. Ничего не произошло. Он напрягся и резким сжимающим движением, на выдохе, попытался согнуть прут, но не почувствовал даже толики податливости или хотя бы упругости. Все равно, что пытаться согнуть телеграфный столб.
- Прикольно, - сказал Макс, отдуваясь.
Игнат взял прут и без усилий завязал его в узел. Покрутил грубыми пальцами, как крутят иногда кончик нитки, чтобы она прошла в игольное ушко. Металл поддался не хуже пластилина.
- На что ты мне такой нужен? - спросил Игнат. - Слабак, который не справился с работой на прииске и пришел искать легких путей. Много вас тут таких ходит. Ходило.
Макс сглотнул. Старикан оказался вовсе не таким добряком, каким показался вначале.
- Это у вас наверху там можно языком работать, а здесь такое не пройдет, - продолжил Игнат. - Ты попал сюда мясом и мясом будешь до тех пор, пока не докажешь обратное. В городе нет ни одного полоумного, который возьмет тебя на работу, имей в виду.
- Меня обманули, - выдавил Макс. - Я к вам в гости не напрашивался.
- А твои законы маркетинга, - сказал Игнат, передразнивая интонацию Макса. - Это разве не обман?
- Молодец, старик, подловил. Будешь дальше любоваться собой или мне можно идти?
- Возвращайся к Лаберу, дуралей, - сказал Игнат беззлобно. - Он единственный, кто держит у себя мясо. Если сможешь накопить хотя бы на пятерку - приходи.
Макс вышел из лавки. Солнце скрылось за серыми тучами и полил небольшой дождь. Макс застегнул тонкую ветровку, поднял воротник и направился дальше по улице, решив, что неудача с сумасшедшим стариком, это еще не повод сдаваться.
Из-за угла показалась угольно-черная собака и, перебежав дорогу, неспеша потрусила за Максом. Она была крупнее тех, которые рыскали по мусорным кучам, и явно заинтересовалась пришельцем из верхнего города. Макс перешел на другую сторону. Собака остановилась, повела острыми стоячими ушами и забежала в подворотню.
Двое проходивших мимо мужиков заметили страх Макса и засмеялись.
- Шел бы подобру поздорову, - сказал один из них. - А то вечереет.
- Я пытаюсь найти работу и ночлег, - сказал Макс. - Можете что-нибудь посоветовать?
Мужики опять засмеялись. Один потрепал себя за бороду и открыл было рот, но передумал, махнул рукой и пошел.
- Вали отсюда, вот мой совет, - сказал второй и тоже зашагал прочь.
"Да я бы с удовольствием", - подумал Макс.
Заметив, что из дверей неприметного двухэтажного здания вышло несколько человек, а через некоторое время туда же зашло еще пару человек, он решил попытать судьбу. Пригладил мокрые волосы, смахнул налипшую грязь с куртки и вошел. Внутри стояли столы со стульями и пахло жареным мясом. Трое посетителей, все давно нестриженные, со спутанными длинными бородами, сидели с кружками в разных углах помещения. Перед одним дымилась широкая тарелка, с которой он что-то аккуратно поддевал вилкой.
- Эй, Данил! - крикнул один, самый грязный, со злющим, высохшим лицом. - Гляди ка, мясо само пришло!
Он загоготал в голос. Другие мельком взглянули на Макса, потом на злющего и молча уткнулись в свои кружки.
Вышел толстый мужик в перепачканном кровью переднике и закинутым на плечо полотенце. Увидев Макса, он сразу пошел на него.
- Пошел, пошел, - протараторил он. - Давай, давай отсюда.
- Постойте...
Толстяк поднял голову и, закатив глаза, замахал руками, словно Макс был досадной помехой, вроде кошки, которая забралась в ресторан и пристает к гостям.
- Давай, давай, - толстяк теснил животом к дверям.
- На постойте же! - крикнул Макс, цепляясь за косяк.
Толстяк и не подумал останавливаться. Он вытолкал Макса на улицу и захлопнул перед носом дверь. Напротив забегаловки, мокрый от дождя, стоял черный пес.
- А ну кыш! - крикнул Макс, выхватывая нож.
Пес не шелохнулся.
Неприятно было признавать, но похоже старик оказался прав. В нижнем городе ему нет места, кроме как у пройдохи Лабера. Что ж, даже благородным ронинам, чьи приключения он изображал в виде комиксов пару лет назад, приходилось иногда отступать.
Очень не хотелось возвращаться к Лаберу. Макс представил, как снисходительно толстяк улыбнется, напомнит про пятьсот сорок монет и наставительно потыкает пальцем.
Он сделал ошибку - поддался гордости и действовал слишком импульсивно и необдуманно. Теперь за глупость придется заплатить.
Макс быстрым шагом пошел в обратную сторону, обходя пузырящиеся от дождя лужи и оглядываясь на черную собаку, тихонько трусящую в двадцати шагах позади. Через некоторое время к ней присоединились еще две. Они скалили зубы и подергивались, словно им не терпелось отведать свежей человеческой крови.
Максу стало страшно. Черт с ним, с Лабером и его снисходительностью. Теперь это казалось самой меньшей из возможных проблем.
С тремя собаками он еще может справится, а вот если их будет больше, то никакой нож не поможет. Кто знает, сколько этих тварей пасется здесь в темных подворотнях, охотясь на крыс и поджидая случайных новичков. Он прибавил шаг и вышел на середину дороги, чтобы обезопасить себя от внезапной атаки из-за какого-нибудь угла. Идти пришлось, держа голову вполоборота, чтобы не упускать их вида собак.
Послышалось рычание. Худая рыжая псина, мирно лежавшая под навесом автобусной остановки, увидев процессию, присоединилась к сородичам. Несмотря на холодный ветер и дождь, Макса прошиб пот. Возможно, стоило дать бой этим тварям, пока их не собралось слишком много. Он всерьез обдумывал этот вариант, но тут впереди показалась здоровенная фигура Леонида.
На нем был прозрачный полиэтиленовый плащ и он размашисто шагал, одной рукой придерживая капюшон, а другой покручивая деревянную дубинку.
Макс бросился к нему, едва не расплакавшись от нахлынувшего чувства благодарности.
- Живой? - спросил Лёня, шикая на собак, которые тут же потеряли интерес к добыче и разошлись в разные стороны. - Ну и слава Петропавлу. Я раньше хотел пойти искать тебя, да обед задержали.
- Слава кому? - переспросил Макс.
- Пошли ка домой. Нечего под дождем мокнуть.
После того, как уладились формальности с документами (хуже всего было наблюдать злорадную ухмылку Лабера), Макс вернулся в барак, улегся в койку и заснул. Ни обед, ни ужин ему не причитался.
Глава 7
Леонид оказался прав. Через неделю Макс привык к тяжелому физическому труду и работал наравне со сторожилами, а спустя еще неделю, научился бесплатно получать вторую порцию ежедневного пайка. Для этого нужно было всего лишь прийти в столовую на полчаса раньше положенного и получить еду прямо с кухни, а потом явиться вместе со всеми к основной раздаче. Таким образом Максу вообще не приходилось тратиться на еду и каждый день он мог откладывать по серебряку.