- Сухой, конечно, бывает не слишком деликатен, - сказал шрамированный. - Но, в общем, правильно говорит. Так что не трожь его.
- А то что? - распалился Колян и встал в боевую стойку, подняв правую руку так, чтобы браслет нельзя было не заметить.
- А то получишь, - сказал первый лысый. - Если думаешь, мы на тебя управу не найдем, то здорово ошибаешься. Эй, - обратился он к Сухому. - Ты как?
- Крепко приложил, падла, - ответил тот, картинно потирая левую щеку. - Устроили тут черт знает что. Наживаются на честных работягах.
- На тебе наживешься, - сказал кто-то из тех, кто сидел за столом за картами. - Лучше бы радовался, что живой. Чего тебе неймется.
Согласное угуканье смешалось с сомнительным мычанием. Пару человек встали из-за стола, бросив карты.
- Расходимся, мужики, - громко сказал вошедший Леонид. В руке у него был шмоток мяса, от которого он отрывал зубами куски. - Чего бурю поднимаете?
Лысые пошли на свои места, что-то бормоча в густые бороды. Вставшие из-за стола, снова уселись, а Сухой закинул ногу на ногу и что-то замурлыкал себе под нос.
- Колян, подбирай клиентов внимательнее, - сказал Макс. - Или лучше объясняй наши условия.
Месяц назад они приняли решение, что вербовкой добытчиков будет заниматься только Колян. Здоровяк Леонид с огненно рыжей, доходящей до плеч шевелюрой, выглядел слишком устрашающе, а за Максом, то ли благодаря Сухому, то ли по какой-то другой причине, закрепилась не очень хорошая слава. На прииске его считали как минимум странным.
Колян же, напротив, внушал доверие и был своим в доску. Людям нравилось, что он не жалеет на себя денег, любит выпить и провести выходной в борделе на Торжсковской. Для большинства такая жизнь являлась пределом мечтаний.
- Вот те на, - буркнул Колян. - Сам видишь, в очередь никто не стоит, так что привередничать не приходится.
- Не обижайся на Макса, - сказал Леонид, обнимая Коляна за шею. - Он слишком заработался, и ему надо расслабиться.
- Мне не нравится, что полкоманды против нас, - сказал шепотом Макс. - Успеху в делах это не способствует. Сухой уже начал халтурить на добыче.
- Это мы поправим, - усмехнулся Лёня, с хрустом пережевывая жилистое мясо.
В бригаде он отвечал за дисциплину и неплохо справлялся с обязанностями.
- Какой полкоманды, - сказал Колян. - Два-три человека слегка пованивают, но так в любом коллективе бывает. Недовольные всегда найдутся.
Макс убрал бумаги в тумбочку. Ему не нравилось, что документы и деньги хранились в незапертом деревянном ящике у всех на виду. Он успел убедиться, что воровство в любом виде считалось в Нижнем Городе чем-то вроде извращения, но все-таки дал себе слово позаботиться о сейфе, как только суммы денег станут более значительными.
В команде Макс выполнял обязанности бухгалтера и руководителя, и чем больше времени проходило, тем сильнее укреплялись его лидерские позиции.
- Колян, до конца года нам нужны еще четыре человека в бригаду, - сказал он. - А в январе купим вторую лодку и будем набирать еще людей.
- На нашем участке подходящих кандидатов почти не осталось, - тихо сказал Колян, поглядывая по сторонам.
- За месяц только в нашем бараке умерло двое, - сказал Макс. - Хочешь сказать, люди предпочитают умереть, лишь бы на нас не работать?
- Ты сам сказал, подбирать внимательнее! - возмутился Колян. - Не хочется, чтобы получилось, как с Серым.
Серый сбежал, получив амулет и отработав на команду чуть больше недели. Сухой говорил, что того забрали мракобесы с востока, чтобы принести жертву Безумному Демону, но Макс в это не верил. Вместе с Серым пропали и его ножницы и бритва и кое-какие другие личные вещи, которые вряд ли могли понадобиться для жертвоприношения.
- Мы готовы идти на разумный риск, - сказал Макс. - Присмотрись еще раз к народу и, если ничего не найдешь, развивай территорию. На соседнем участке, небось, полно людей, которым нужны амулеты. К тому же там нет Сухого и некому их будет отговаривать.
- Понял, - ответил Колян недовольно. - Только знаешь, тяжело после трудового дня еще и за тридевять земель топать, чтобы людей искать. Одно дело здесь, за кружечкой пива, наших ребят уговаривать, а другое таскаться одному по ночам по набережным.
- Как только наберем еще четверых, сами работать не будем, - сказал Макс. - Ты будешь команду набирать, Лёня за добычей следить, а я тоже себе дело найду. Хватит уже жилы рвать.
- Вот это слова настоящего босса! - просветлел Колян. - Я тебе столько людей приведу, что мы весь ил в этом чертовом городе выкопаем.
Глава 10
Январь выдался таким ненастным, что на две недели пришлось приостановить работы по всему прииску. Барак качался и скрипел под порывами ветра и, не переставая ни на минуту, лил хлесткий обжигающе холодный дождь.
Люди кутались во все, что только можно и старались не выходить на улицу без крайней нужды. В помещении пахло гнилью и немытыми телами. Крыша прохудилась в нескольких местах и звук падающих в тазы капель сводил с ума.
Сухой с двумя лысыми братьями постоянно о чем-то шушукались, недобро поглядывая на Макса с Лёней. Иногда к ним присоединялись другие добытчики. Никому не нравилось сидеть без денег в провонявшем мозглом бараке.
Макс изнемогал от безделья больше других. Темные призраки, таившиеся где-то в тайниках души, выходили теперь на поверхность.В завывании ветра Максу слышался последний предсмертный хрип Артура, а в отрывочных беспокойных снах являлась растерзанная и окровавленная Юля.
Но хуже этих видений были собственные мысли. Стоит ли жизнь того, чтобы пожертвовать ради нее близким человеком? И чего стоит человек, готовый ради собственного спасения убить друга? Кто знает, может он бы и мать родную убил за тот чертов амулет.
Чтобы совсем не захандрить, Макс пытался мечтать и строить планы. Мечтал он, во-первых, о том, что когда-нибудь жизнь даст ему возможность исправить содеянное, и он сможет, наконец, без отвращения смотреть на себя в зеркало. И во-вторых, конечно, он мечтал о возвращении домой.
Строительство же планов в основном касалось того, как быстрее этого добиться.
И так и эдак он крутил в уме различные схемы, которые давали бы большую прибыль, придумывал варианты новых видов заработка, начиная от продажи картин в богатых районах города и заканчивая собственным предприятием по извлечению чистой силы из черного ила.
Некоторые идеи казались очень интересными, другие представлялись невыполнимыми, причем со временем они менялись местами, перетекая из одной группы в другую. К концу второй недели Макс совершенно выгорел эмоционально, но, наконец увидел слабое место своих метаний и рассуждений.
На самом деле у него было слишком мало информации. Он знал, что возвращение в реальный Питер возможно через погружение на нижние слои и знал так же, что для этого нужны предметы очень высоких уровней чистой силы. При этом, сколько он ни спрашивал, никто не мог сказать конкретно, какие именно предметы для этого годятся и сколько они стоят. Таким образом, не имея ориентиров и четкой цели, которую можно было бы исчислить, Макс не мог определить, куда ему двигаться.
Больше всего удручало, что даже те скудные данные, которые у него имелись, нельзя было однозначно принимать на веру. Вполне могло оказаться, что и нет никакого прохода ни на нижний, ни на верхний уровни, а все, что говорят люди, лишь городские легенды, вроде Петропавла или Безумного Демона с его чудовищными прихвостнями.