Юля спустилась еще на ступеньку, задела кусок бетона и он упал в лестничный проем. Гулкий звук удара, отдаваясь эхом на этажах, заполнил весь подъезд. Бормотание прекратилось.
Макс, у которого волосы готовы были зашевелиться от ужаса, сказал:
- Либо ты идешь и смотришь что там, либо бежим к мосту.
Неожиданно открылась дверь одной из соседних квартир, и на пороге показалась широкая сутулая фигура. Юля отпрянула, оступилась и покатилась кубарем по лестнице. Артур с Максом перехватили свои палки и осторожно отступили.
- Нам нужна помощь, - сказал Макс хрипло.
- Что здесь происходит? - спросил Артур. - Кто вы?
Фигура сделала шаг и оказалась на лестничной клетке. Это был мужчина, обвешанный лохмотьями, с длинными спутанными волосами. Держался он неестественно напряженно и слегка покачивался, как будто с трудом сохранял равновесие, а руки его торчали из плеч, словно палки, воткнутые в мешок.
Он что-то промычал. Было похоже, что голос доносится из бочки.
- Что? - спросил Макс.
- Пойдем, - сказал Артур, беря Макса за руку и продолжая отступать. - Пошли нафиг к мосту.
Мужчина сделал неуверенный шаг в их сторону и оказался прямо напротив окна. Стала видна полоска темной от грязи ткани, которой была подвязана его челюсть.
- Ребята! - крикнула Юля. - Быстрее!
Она пришла в себя после падения и уже мчалась вниз по ступенькам.
Артур бросился следом, а за ним Макс. Мужчина в лохмотьях проводил их задумчивым взглядом подернутых молочной пленкой глаз.
Друзья летели, перепрыгивая через ступеньки, а на нижних этажах со скрипом открывались двери квартир. Странные покачивающиеся фигуры на негнущихся ногах выходили на лестничные площадки. Сквозь сомкнутые, подвязанные тряпками челюсти, доносилось нечленораздельное мычание.
Глава 2
Бар был заполнен на треть, не больше. Даже несмотря на то, что по четвергам здесь давали пятидесятипроцентную скидку на коктейли. Кому нужны коктейли в четверг, подумал Макс и отхлебнул пива из кружки.
- Мне кажется, Каратель получился недостаточно злобным, - сказала Юля, рассматривая карандашный эскиз. - И в профиль он выглядит... хмм.., - она прижала палец к губам и задумалась. - Задумчивым каким-то. Похож на Толстого, если еще бороду подрисовать.
Макс плохо терпел критику. Знал, что она обычно обоснована, но все-равно раздражался. К тому же Юля была студенткой, а он уже пять лет серьезно рисовал.
- Я не собирался делать его воплощением зла, - сказал он. - Это сложный герой и он...
- Склонен к рефлексии и саморазрушению, - закончила Юля. - Понятно. Мне кажется, что без этих кустов вместо бровей он смотрелся бы лучше.
Она взяла кружку Макса и отпила. Была у нее такая привычка, пить из его кружки. Осталась от их любви, которая закончилась год назад, мягко, без слез, уступив место дружбе. Надо сказать, их отношения благодаря этому только улучшились.
- Я пробовал без бровей, - сказал Макс. - Получается как-то голо. Можно глаза попробовать увеличить.
- Посмотрим, что Артик скажет, - сказала Юля и взяла другой эскиз. - Опять он опаздывает.
Официант принес сырные палочки и гренки с чесноком. От запаха у ребят сразу потекли слюнки и они накинулись на закуски, отложив эскизы на край стола.
- Раз опаздывает, не оставим ему ничего, - сказал Макс, обмакивая в соус мягкий теплый сыр, обжаренный в сухарях.
Артур всегда опаздывал и как партнер по команде был крайне необязателен. Сколько они не спорили по этому поводу, он все равно не мог воспринимать всерьез ни одно дело и частенько подводил, когда на него расчитывали. Зато он обладал ярким писательским талантом, который позволял делать по-настоящему крутую мангу, и к тому же они были друзьями.
Макс посмотрел на часы. Они показывали полдесятого. Завтра к девяти утра надо чесать на работу, впаривать спавочно-информационные системы бедолагам клиентам. Кому нужны справочники, когда на дворе век вай-фая. Стоило вспомнить работу, как у Макса сразу же испортилось настроение.
Ничего, если проект выстрелит, он сможет бросить работу к чертям и заняться творчеством. Макс зачерпнул побольше соуса и отправил палочку в рот. Запил большим глотком пива. С другой стороны, без серьезного подхода ничего не выстреливает, а ему приходится работать с Артуром, который наверняка опять ничего не сделал. Поэтому и опаздывает. Хорошо, если вообще явится на встречу.
За соседним столиком сидел одинокий мужчина в сером костюме и бросал взгляды на рисунки. Ничего удивительного, подумал Макс. Эскизы отработаны на пять баллов. Герои будещего комикса получились на редкость оригинальными и харизматичными, таких на бесплатных сайтах не увидишь. Что касается техники прорисовки, то тут комар носа не подточит. Макс здорово набил руку и работал профессионально. С такими персонажами можно сделать большую серию, а если дело пойдет, то...
- Простите, я случайно подслушал ваш разговор, - сказал мужчина с сером костюме.
Макс не заметил, как тот оказался у их столика. Он с интересом смотрел на эскиз. В одной руке он держал бокал пива, а другую засунул в карман широких брюк.
- Про брови и саморазрушение, - пояснил он. - Не против, если я к вам присоединюсь?
Юля с Максом переглянулись. Мужчина не выглядел пьяным или странным и скорее всего ему просто было скучно. Офисный клерк, подумал Макс. Такой же, как и он сам, только на пару десятков лет старше.
- Если ненадолго, - сказала девушка. - Мы кое-кого ждем.
- И что вы скажете? - спросил Макс, когда мужчина уселся напротив.
- Брови тут ни к чему, - ответил он. - Согласен с прекрасной дамой. А вместо глаз я бы нарисовал огненные кратеры, готовые вот-вот извергнуться кипящей лавой. В периоды рефлексии вы могли бы менять тон на более желтый, а в ситуациях кризиса - на багрово-красный.
- Интересно, - сказал Макс. - А как вас зовут? Меня Максим, а прекрасная дама, это Юля.
- Зовите меня Вербовщик, ребята, - сказал мужчина. - Сдается мне, вы талантливые художники. Каратель, во всяком случае, получился превосходным. И очень похож на одного моего знакомца. Просто одно лицо! Особенно, если вы добавите огненные кратеры вместо глаз.
Макс засмеялся. Вербовщик оказался мировым мужиком. Среднего роста, с брюшком, без особенных примет, он внушал чувство уверенности и спокойствия. Юля тоже улыбнулась и хрустнула маслянистой гренкой.
- Итересный у вас знакомец, - сказала она, облизывая кончик большого пальца. -- Вот бы повидать.
- На самом деле его зовут Магистр Обводного канала, - улыбнулся Вербовщик. - Он вроде как божество и заведует порталом на нижние уровни, да еще много чем занимается. В основном незаконным.
- Да что вы говорите? - поддержал разговор Макс.
- По большому счету мелкая сошка, - продолжил Вербовщик таким тоном, словно обсуждал последний матч Зенита. - Но в своей вселенной дает жару, так что без присмотра не оставишь. Тот еще типчик. Вам замечательно удалось схватить самую его суть - внешняя безжалостность и глубокое внутреннее отчаяние.
Он хитро улыбнулся и умудрился одновременно подмигнуть обоим ребятам. В крупных чертах лица, в обветренной коже, сквозило что-то основательное, отеческое. Макс подумал, что Вербовщик из тех, кто может передать кусок хлеба голой рукой и не вызвать этим беспокойства даже у самого брезгливого человека.
- А почему Вербовщик? - спросил Макс.
- Ну, это по роду деятельности, - пояснил тот. - Настоящее имя другое, но для друзей я Вербовщик.