- И кого же вы вербуете? - спросила Юля с улыбкой. - Солдат армии света?
- Не кого, а куда, - поправил Вербовщик и неожиданно переключился на другое: - А не выпить ли нам водочки, друзья?
Макс снова посмотрел на часы. Было уже почти десять.
- Пожалуй, нет, - сказал он. - Завтра все-таки на работу.
- Да ну тебя, - сказала Юля и игриво ткнула локтем в бок. - Зануда.
Вербовщик поднял руки и прищурился.
- Стоп, стоп, стоп! - сказал он. - Вы, наверное, черти что обо мне думаете, да? Подсел ни с того, ни с сего, разговоры какие-то ведет. Сейчас, чего доброго, в гости напрашиваться будет или к себе позовет.
- Ну что вы, - сказал Макс.
Он так не думал и с удовольствием бы выпил с Вербовщиком. Но время было не очень удачное.
- Сначала я так и подумала, если честно, - сказала Юля. - Но после вашего рассказа про Магистра поняла, что серьезно ошиблась.
- Я бы и сам так подумал, - сказал Вербовщик. - Все в порядке, это издержки профессии. Приходится вот так, без всякой подготовки сходиться с людьми и огорошивать их всякими небылицами. Уверяю, это только одна рюмка водки и ничего больше.
- Ладно, если вы так настаиваете, - согласился Макс.
- Четыре по пятьдесят, - громко сказал Вербовщик мрачному пожилому бармену, неспешно натирающему стойку. Потом добавил, обращаясь к ребятам: - Если я не ошибаюсь, ваш друг вот-вот должен подойти.
В этот момент открылась дверь и в бар, зябко передергивая плечами, вошел Артур. Он был одет в легкий клетчатый пиджак с замшевыми вставками и узкие черные джинсы с рисунком. Безупречно уложенная челка закрывала чуть ли не половину лица и не растрепалась даже от сильного ветра.
Он сразу увидел друзей и прошел к ним.
- Извиняюсь за опоздание, - сказал он. - Оставили племенника, так что пришлось ждать когда придет отец. Классно выглядишь, Макс.
Он похлопал друга по плечу и, посмотрев на Вербовщика, улыбнулся и протянул руку. Представился. Вербовщик пожал мясистой ладонью тонкую изящную кисть.
- А почему Вербовщик? - спросил Артур, усаживаясь.
- Он говорит, что знаком с Карателем, - сказала Юля, двигаясь ближе к Максу. - Так интересно.
- Я набираю смельчаков, готовых рискнуть, оставить рутину будней и окунуться в мир фантазии и приключений., - сказал Вербовщик и, положив обе руки на стол, продолжил: - Увидел ваши рисунки и сразу понял - этим ребятам обыденность наскучила до такой степени, что они не прочь попробовать.
Артур ухмыльнулся. Макс с Юлей переглянулись. Степенным шагом к ним подошел бармен с подносом, на котором поблескивали четыре прозрачных стопки. Расставил их на столе и удалился, не сказав ни слова.
- А вы значит, наподобие этого Магистра? - спросила Юля. - Ведаете порталами или как их там... в разные параллельные миры что ли?
- Не совсем, - туманно ответил Вербовщик и поднял рюмку. - Да и какая, в сущности, разница. В таком деле, как наше, чем меньше знаешь, тем интереснее. К чему занудные подробности, когда можно просто взять и все увидеть своими глазами, а?
Он снова подмигнул, теперь уже всем троим.
- Если согласны, давайте выпьем.
- Водка? - удивился Артур, недовольно морща нос. - А, пофигу! Бухать, так бухать. Я за любой кипешь!
Он плеснул холодную водку в рот и, суетливо обшарив взглядом стол в поисках закуски, отломил половину последней гренки. Громко занюхал. Юля повторила процедуру, забрав со стола вторую половину. Максим с сомнением посмотрел на водку, потом на Вербовщика. Тот поднял брови и выпил, не закусывая.
- Давай! - подбодрил Артур. - Сейчас еще закажем.
- Вы заказывайте, а я больше не буду, - ответил Макс. - Мы собрались, чтобы проект обсудить, а не напиваться.
Вербовщик откинулся на спинку кресла, позволяя алкоголю беспрепятственно попасть в жулудок, и вид у него был такой, что казалось, он готов заурчать от удовольствия.
- Я же сказал, Макс, только одна рюмка, - сказал он.
-Ладно, - ответил Макс и выпил.
В ту же секунду с окружающим миром начали происходить удивительные изменения. Словно сухая луковица, он стал шелушиться и облетать, теряя слой за слоем и обнаруживая в сердцевине нечто, лишь отдаленно напоминающее привычную реальность. Столы и стулья вокруг сменили оттенки цвета, а потом и саму форму, словно это были не твердые предметы, а рисунки на ткани, которую натянули на другую мебель.
- Что за нафиг, - сказал Артур и похлопал себя по щекам. - Это что?
Юля хмурилась, крутя головой. Ее губы странно подрагивали, словно она готовилась и рассмеяться и закричать в зависимости от того, что произойдет дальше. Тонкие, маленькие брови задрались почти на середину лба.
Макс постарался сохранить спокойствие. Их чем-то накачали, это было ясно как день. Вопрос только в том, зачем это сделано и не скрывается ли здесь чей-то злой умысел. Всем сердцем он надеялся, что это одна из дурацких выходок Артура.
- Макс, ты видишь это? - спросила Юля, продолжая осматриваться. - Здесь все изменилось!
- Вижу, - сказал Макс.
Из бара исчезли люстры и светильники, а вместо них на стенах висели какие-то полупрозрачные плошки с плящущим пламенем внутри. Со столов пропали скатерти, обнажив грубую неотесанную древесину, а удобные стулья с подушками превратились в рассохшиеся табуреты с прибитыми гвоздями спинками.
Барная стойка потеряла изящный изгиб и укоротилась наполовину, но за ней все так же стоял пожилой бармен и продолжал ее надраивать.
- Добро пожаловать, - улыбнулся Вербовщик и развел руками.
Он тоже изменился. На голове появилась мятая шляпа с узкими, немного опущенными полями, а на груди висел галстук завязанный небрежным широким узлом. Лицо осталось таким же, разве что щетины чуть прибавилось, да глаза смотрели жестче.
- Что происходит? - спросил Макс. - Вы нам что-то подмешали в водку?
- Нет, - ответил Вербовщик. - Но кое-что действительно происходит. И в ваших интересах как можно быстрее вникнуть в происходящее.
Макс обратил внимание, что рисунки остались лежать на краю стола. На верхнем был изображен Каратель, но выглядел он так, как подсказывал Вербовщик - вместо глаз у него пылали два огненных кратера.
- Согласись, так выглядит естественней? - спросил Вербовщик.
- А мне больше нравилось как раньше, - ответил Макс.
- Это розыгрыш? - спросила Юля. - Как вы это сделали?
- Мне кажется, это не розыгрыш никакой, - сказал Артур. - Где мы?
- Слушайте меня внимательно, ребята, - сказал Вербовщик. - Я перенес вас в нижний город. Это то еще местечко, если честно, - он сжал губы и покачал головой. - Выжить здесь нелегко и опасности повсюду, но если не будете делать то, что я вам говорю, то шансов вообще никаких.
- Что? - спросил Артур. - Что ты несешь такое?
- Очень скоро вам захочется меня проклянуть, - продолжил Вербовщик. - Не тратьте время. Это не очень похоже на приключения, о которых мы с вами мило беседовали наверху. Скорее - игра на выживание.
Он виновато пожал плечами, взял бокал пива и отхлебнул. Вытер губы рукавом костюма.
- На самом деле о нижнем городе рассказывать можно очень долго, но времени на это у вас нет. Знаете как говорят - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это не совсем тот случай, но логика похожая.
Артур достал из кармана телефон.
- Сеть не работает, - сказал он, внимательно изучив экран.
Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.
- Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, - сочувственно сказал Вербовщик.
- Мы не соглашались! - громко сказала Юля. - Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.
- Согласен, - ответил Вербовщик. - Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.