На эти несколько секунд, пока длился диалог, воцарилась тишина, а потом пронзительно закричала Юля. Мертвецы, спустившиеся со второго этажа, оказались совсем близко и схватили ее своими руками.
Слушать, о чем там беседуют двое странных людей, стало некогда. Макс схватил Юлю за талию и потянул на себя. Артур присоединился.
- А ну прочь от неё! - крикнул он, что есть силы лупя арматуриной по бледным лбам.
- Тяните! - кричала Юля. - Кто-то держит меня за руку!
Мертвяки мычали и под градом ударов теснились назад. На секунду показалось, что за их спинами мелькнула какая-то черная фигура в капюшоне, и будто именно она держала Юлю, но тут девушка, наконец, освободилась, и все втроем они упали на бетон.
Мертвяки с нижнего этажа медленно наступали. Макс быстро поднялся, размахнулся и рубанул железным прутом по шее одного из них. Голова отделилась от шеи, плюхнулась на лестницу и покатилась, как гнилая тыква. Туловище несколько секунд стояло, а потом осело и скатилось следом. Тот, у которого была сорвана повязка, неловко отступил вбок. Нижняя челюсть его отвисала и покачивалась, как якорь на корабле.
Мужик в светлом сюртуке подошел к нему и наотмаш полоснул ножом. Мертвец замычал и попробовал ударить в ответ.
- Я же сказал, здесь что-то не так, - сказал Ден, легко уворачиваясь и вонзая нож прямо в глаз противника. После этого мертвец упал как подкошенный. - Что-то мертвяки больно живучи. Похоже, где-то рядом Некромант.
- Ну и что, - сказала девушка. Ее взгляд упал на Макса, и она зловеще ухмыльнулась. - Просто придется чуток посложнее. Мы же не оставим мясо тут.
Неожиданно у Макса над головой просвистел камень. Это Артур поднял с пола здоровенный кусок бетона и запустил в странную парочку.
- Мы вам не мясо! - крикнул он, и с остервенением нанес серию ударов по подступающему мертвецу.
Камень попал точно в голову ненормальной девчонке. Она вскрикнула и схватилась за лоб. Ден обернулся к ней.
- Эй, ты в порядке? - спросил он, пытаясь отнять ее руку от места ушиба и рассмотреть получше. - Говорю же, здесь может быть опасно.
- Да что со мной станет, - недовольно буркнула она. - Эй, осторожней!
Дальше время будто ускорилось. Один из зомби, воспользовавшись заминкой Дена, подошел к нему и взял двумя руками за голову. Макс услышал изумленный и возмущенный возглас, потом раздался хруст и одновременно оглушительно грохнул выстрел, а за ним второй. Взорвалась чья-то голова, и Макс почувствовал, как рядом со щекой пролетела пуля и вонзилась в бетонную стену.
Дым заполнил тесное пространство лестничной клетки. Сзади навалилась вопящая от ужаса Юля, и Артур с Максом полетели вниз.
- Никому не двигаться, - закричала девушка.
В клубах дыма виден был только темный силуэт с револьвером.
- Ден, ты где? - крикнула она.
Макс подобрался, выскочил из зловонной кучи сплетенных, перепачканных кровью и гнилью тел, и бросился на девушку. Сшиб ее с ног и занес арматурину.
- Нет больше твоего Дена, - сказал он, тяжело дыша.
- Отойди, мясо, - сказала девушка так, словно он был надоедливой мухой. Вытянула шею и громко крикнула: - Ден!
Дым рассеялся. На площадке, с вывернутой головой, лежал носом в пол бедняга Ден. Сверху со вспоротым брюхом навалился мертвец и заливал красивый сюртук и кожаные сапоги вязкой мутной жижой. Артур с Юлей поднимались, стряхивая с себя руки и ноги безголовых зомби.
Чуть выше нерешительно жались к стенке страшные жители дома. Их скопилось десятка полтора, и они занимали весь лесиничный марш до второго этажа.
- Объясни ка, что тут происходит, - спросил Макс у девушки. - И почему ты называешь нас мясом?
Она полулежала, согнув ноги в коленях и оперевшись на локоть. Одной рукой осторожно трогала затылок, при этом морщась и бормоча что-то под нос. На лбу виднелась небольшая царапина от пущенного Артуром камня. Удивительно, но после такого броска у девчонки даже не было шишки.
- Думаешь, твоя железка причинит мне какой-то вред? - спрсила она с ухмылкой.
Подошел Артур, держа в руке нож здоровяка.
- Сейчас посмотрим, кто тут мясо, - сказал он, вытирая рукавом забрызганное лицо. - Говори, как нам избавиться от этой фигни, как его... Ползучего корня. Где достать лекарство и как вернуться домой.
Девушка смотрела исподлобья и презрительно кривила губы. Однако в больших темных глазах, устремленных вверх на лестничный пролет, Макс различил толику страха. Он тоже посмотрел наверх, туда, где кучковались в нерешительности мертвяки. Они, конечно, были омерзительны и выглядели так, что волосы на голове шевелились, но отчего-то казалось, что за этим поверхностным грубым страхом скрыт кошмар гораздо более глубинный и жуткий.
Максу вспомнилось бормотание на незнакомом языке, которое они слышали за одной из дверей. Может это и был тот самый Некромант, о котором говорил Ден?
Девушка попыталась подняться, но Артур ударил по ногам и она шмякнулась на пятую точку.
- Сейчас я с тобой разберусь, - сказал он, перехватывая нож и подходя ближе. - Спрашиваю последний раз и начинаю резать, ты меня поняла? - его голос сорвался, выдавая волнение, но Максу показалось, что Артур способен исполнить угрозу. - Мне нужна аптека, это первый вопрос. И мне нужно выбраться отсюда нахрен, это второй. Начинай говорить.
- Спаси нас Петропавел, - прошептала девушка, не обращая внимания на распинающегося Артура. - Надо срочно выбираться отсюда!
Сверху донесся какой-то невыразимый протяжный звук, похожий на хриплое монгольское пение, только более высокий с присвистом.
Артур наклонился, схватил девушку за руку и приставил лезвие к тонкому пальцу.
- Сначала ты мне ответишь!
Юля, стоящая за спиной Макса, застонала:
- Не надо, ребята.
- Считаю до трех, - сказал Артур. - Раз!
Снаружи послышались крики и знакомое, буйное улюлюканье. Судя по громкости, кричали в одном из соседних дворов. Жуткое пение оборвалось. На лице девушки проступило облегчение и даже заиграла улыбка.
- Вот вам и хана, мясо, - сказала она злобно, и без труда, одним пружинистым движением, встала на ноги.
Артур при этом получил тычок в подбородок, да такой силы, что чуть не потерял сознание. Решив, что он больше не представляет опасности, девушка нагнулась за револьвером, но Макс успел поддеть его ногой и отбросить в сторону.
- Ах, ты..., - от возмущения она не нашла слов.
Замахнулась кулаком, но Макс оказался быстрее и влепил ей оплеуху. От такой наглости она опешила и встала, вытаращив на него глаза.
- Да ты знаешь, с кем имеешь дело, мясо?
- Это тебе хана, - угрюмо сказал пришедший в себя Артур, коротко замахнулся и ударил ножом.
Девушка зажмурилась, но Макс успел перехватить руку и клинок застыл в сантиметре от лица. Артур зашипел от боли. Пальцы Макса попали в рану на запястье.
- Бежим! - крикнул Макс и со всей силы оттолкнул ненормальную к стенке. - Может, мы еще успеем.
Артур тяжело дышал. Только что он чуть не убил человека и в нем боролись страх и первобытная жажда крови.
- Давай нож, - сказал Макс. - Все равно с такой рукой еле держишь.
Нехотя Артур отдал оружие. Странная девушка смотрела на них волком, но мешать вроде бы не собиралась.
- Бежим быстрее! - взвизгнула Юля. - Мальчики!
Макс открыл дверь подъезда и выскочил наружу.
- Пока спокойно, - сказал он. - Давайте за мной!
Они побежали вдоль дома, держась ближе к стене. Макс хромал, но боли почти не чувствовал. Лошадиные дозы адреналина, выплеснувшиеся в кровь за последние пять минут, прибавили сил.
Крики преследователей, напоминающие вопли индейцев, слышались совсем рядом, причем доносились и слева и справа. Скорее всего охотники разделились и методично прочесывали дворы, перекрикиваясь и нагоняя страху на жертв. Друзья бежали, пока хватало дыхания, потом перешли на быстрый шаг. Прячась в тени домов и выбирая самые темные и узкие дворы, они дошли до какой-то зловонной и глухой улицы, которую Макс с большим сомнением определил как Карбышева. Слева посреди пустыря возвышалась двухэтажная кирпичная постройка с зарешеченными окнами, по расположению совпадающая с гипермаркетом, в который Макс ездил иногда за продуктами. Справа, за высокой кованой оградой различались покосившиеся кресты и черные, заросшие мхом памятники.