С набережной подтягивались еще машины и подходили люди. Некоторые были хорошо одеты, в чистых плащах из плотной светлой ткани, в сюртуках, как бедняга Ден, в пиджаках и накидках, в брюках и высоких сапогах на толстой подошве или в ботинках с каблуком. Попадались некоторые в широких светло-серых комбенезонах с капюшонами и множеством чем-то набитых карманов. Большинство же выглядели как бродяги, в очень грязной, много раз латанной одежде, в прохудившихся башмаках и с черными исхудалами лицами. Они копошились, толкались и лезли друг на друга, как тараканы, однако близко не подходили, держась за спинами хорошо одетых.
Из одной машины, с пассажирского места, вышел крепкий невысокий мужчина средних лет с ухоженной бородой с проседью и длинными, зачесанными назад русыми волосами. Даже среди приличной части толпы он выделялся богатством гардероба и изяществом манер. Под длинным черным кителем, расшитым золотыми гербами, белели накрахмаленный воротник и манжеты. Пальцы были увешаны перстнями, а на голове блестел обруч с каким-то ярким синим камнем, величиной с глаз.
Макс посмотрел на Артура. Тот криво ухмыльнулся и потер шею. Синяя паутина дошла до горла и тянула свои побеги дальше, к подбородку, причиняя боль и затрудняя дыхание.
Из другой машины вышел еще один, такой же ухоженный, хотя и несколько на другой манер. Этот был худощав, высок и сгорблен и походил на коршуна. На нем тоже красовался расшитый китель, но нарядной рубашки под ним не было, да и гербы выглядели не так броско. Обруч на лысой, угловатой голове украшал кроваво-красный камень, а глаза прятались за круглыми непроницаемо-черными очками.
Оба подошли к Максу и Артуру.
- Я - Проспер, глава Северного Клана, - сказал невысокий. - А это - Купчин, мой коллега с юга, - он показал на худого. - Поздравляю, вы успешно справились с первой частью испытания.
- Первой частью? - переспросил Макс. - Нас заманили сюда обманом. Мы не знаем ни о каких испытаниях.
- Нам обещали какие-то таблетки, чтобы излечиться от этой ерунды, - с трудом проговорил Артур. - Предупреждаю, мне нужна ударная доза.
Он поднял руку, демонстрируя гниющую, раздувшуюся плоть, от которой шел тошнотворный сладкий запах.
К ним подошел мужчина в шляпе. Теперь Макс рассмотрел его лицо. По уровню эмоциональности оно напоминало резиновую маску, а голубые глаза были холодны, как лед.
- Что скажешь, регулятор? - спросил Проспер. - Я поставил на этого, высокого, но не против, если оставят обоих. В конце концов, они и так и так отдадут силу земле. Неделей раньше, неделей позже.
- Я поставил на модника, - сказал Купчин. Его тонкий загнутый нос слегка подергивался. - Но он явно того не стоит. Слишком зеленый.
Артур, хоть каждый вздох давался ему с трудом, преебрежительно хмыкнул.
- Остаться должен один, - каждое слово, проговорил тот, кого назвали регулятором. Он придержал шляпу, которую чуть не сдул налетевший порыв ветра и достал из кармана металлическую цепочку с кулоном.
Проспер развел руками и посмотрел на двоих друзей.
- Таковы правила, парни, - сказал он. - Регулятор дал один амулет. Получит его тот, кто победит в схватке.
- Какой нахрен схватке, - прохрипел Артур. - Вы разве не видите, в каком мы состоянии.
- Драться придется друг против друга, - объяснил Проспер. - Правил нет, побеждает тот, кто выживет. Если выживет.
Купчин запрокинул голову и громко, надсадно крикнул:
- Битва насмерть!
Толпа, плотно обступившая площадь, восторженно и громогласно вторила этим словам, повторив их трижды.
- Пошли вы нахрен, - сказал Артур, сплевывая красным. - Макс, мы ведь не купимся на эту лажу.
- Не купимся, - ответил Макс.
Проспер взял у Регулятора цепочку, намотал ее на руку и поднес кулак к лицу Артура. Тот отшатнулся. Макс заметил, что синяя сетка, добравшаяся до губ, немного побледнела и начала отступать. Артур застыл на секунду и с наслаждением вздохнул полной грудью.
Тогда глава Северного Клана подошел к Максу. Толпа утихомирилась и на площади воцарилась тишина, прерываемая только шипением кипящих котлов в машинах и далеким лаем собак. Макс почувствовал, как что-то у него внутри расслабилось, отпуская легкие, и жадно задышал. Колющая боль в сердце смягчилась.
- Освежились? - спросил Проспер, пряча кулак в карман. - Тогда поехали!
Макс с Артуром остались одни на холодной каменной площади, обдуваемые резким порывистым ветром с Невы. Плотным полукругом их окружала колышущаяся масса людей, а на входе на мост стоял, сложив руки на груди Регулятор.
Артур подошел ближе к Максу.
- Предлагаю валить этого в шляпе, - сказал он тихо. - У него в карманах должен быть по-крайней мере еще один амулет. В крайнем случае, воспользуемся одним на двоих. Рванем через мост, а там посмотрим.
Макс помассировал грудь. Боль в сердце возобновилась.
- Можно попробовать поговорить, - сказал Макс, не особенно веря в свои слова.
- Ты что, дружище! Ты его рожу видел?
Стало тяжело дышать. Ползучий корень сдавливал горло и уже перекинулся дальше, на лицо. Макс чувствовал, как немеют щеки и губы. Должен быть какой-то другой выход, просто обязан быть.
- Ты готов? - спросил Артур. - Давай, делаем вид, что сейчас будем драться, а на счет три кидаемся на этого придурка. Раз.
- Да погоди ты...
Голова кружилась от недостатка кислорода. В глазах начало двоиться. Макс бросил осторожный взгляд на мрачного человека в шляпе. Что-то подсказывало, что Регулятора им не завалить, даже будь они в самой лучшей форме и с оружием. Холодные глаза, сияющие на фоне спрятанного в тень лица, смотрели отстраненно, но цепко. Надо срочно что-то придумать, подумал Макс. Если сейчас они допустят ошибку, то шансов ее исправить не будет.
- Два, - одними губами сказал Артур. - Доставай нож.
Макс достал нож и толпа восторженно заревела, предчувствуя кровавое зрелище.
- Три! - крикнул Артур и тут же захрипел, захлебываясь собственной кровью.
Макс неловким, но мощным ударом снизу вонзил нож ему в солнечное сплетение. Толпа взорвалась, но ее крики потонули в космическом вакууме, в который погружался Макс. Он подхватил падающее тело товарища и опустился вместе с ним на булыжники. Артур удивленно поднял брови, широко открыл рот, пытаясь вздохнуть и через несколько секунд обмяк.
Макс вытащил нож и заткнул себе за пояс. Глаза застилала тьма, в ушах звенело. Он попытался встать, но не смог сориентироватья где верх, где низ и упал, ударившись головой о камни. Чьи-то руки подняли его и понесли.
- Амулет, - проговорил он и из последних сил поднял руку со скрюченными, сведенными судорогой пальцами. - Амулет.
Почувствовал, как тонкая цепочка легла в ладонь и крепко сжал кулак.
Глава 5
Макс очнулся от боли в ноге. Сначала ему показалось, что кто-то сдирает с нее кожу, и он отчаянно закричал, выгибаясь дугой на скрипучей просевшей койке.
- Ну, ну! - прикрикнул на него здоровый детина с рыжей шевелюрой и густой рыжей бородой, сидевший в ногах. - Потерпи.
Оказалось, сдирали не кожу, а всего лишь присохшую повязку. Макс огляделся. Он находился в сыром деревянном бараке. У стен стояли металлические нары, тумбочки и несколько убогих, грубо сколоченных шифонеров. Середину помещения занимал стол с придвинутыми к нему несколькими стульями и на нем горели две высокие свечи в аллюминиевых чашках.
- Где я? - спросил Макс.
Людей, кроме рыжеволосого, в бараке не было, однако по разброшенной одежде, грязным мискам и колодам карт на тумбах Макс сделал вывод, что помещение обитаемо.