— Что ты о себе возомнила, уродливая простолюдинка? — губы принца оказались рядом с моим ухом. — Думаешь, другой на моём месте взглянул бы на твое бледное и покрытое веснушками лицо?
Казалось, что челюсть уже полностью заледенела. Но я все же смогла разлепить губы для очередного хлесткого удара по самолюбию Рино.
— Тогда зачем я вам? Если уродлива? Не проще ли выгнать меня, чтобы я не показывалась на глаза столь придирчивым господам?
— Элина! — воскликнула моя мать. — Ваше высочество, умоляю, не принимайте ее слова всерьез. Мы обязательно найдем вам…
— Она! — когда маг отпустил меня, я с трудом стояла на ногах, будто из меня выкачали все силы. — Ваша дочь обслужит меня во всех смыслах, и это не обсуждается.
Я сжала руки в кулаки. Ненавижу! Еле сдерживала слезы, накатившие от полной беззащитности перед приказом принца Алриады. Как бы я ни отбивалась, в итоге победа останется за ним. Не хочу! Сбегу! Уже было начала продумывать план побега, как вдруг за дверью корчмы раздались громкие шаги. А спустя миг дверь распахнулась, чуть не слетев с петель.
— Ваше высочество, — сквозь зубы процедил вошедший мужчина, — наконец-то я вас нашел.
Я подняла глаза и увидела такую знакомую по картинкам из прочитанных книг черную броню. Наездник! Высокий широкоплечий мужчина лет сорока свирепо глядел на принца и его компанию.
— Трелл, — равнодушно сказал Рино, — быстро ты драконов пристроил.
От одного упоминания этих прекрасных ящеров в моей груди разлилось тепло. И даже легкое покалывание на коже после бесцеремонного вторжения королевского наследника с его клятой магией отошло на второй план.
— А ты быстро вывел меня из себя, — прорычал мужчина.
Он был очень сильным. С густыми темными волосами, собранными в аккуратный хвост и перетянутыми алой лентой, ровно подстриженной, но длинной бородой. Мощное тело облегала черная броня наездника. И герб гильдии всадников с изображенными на нем драконьей головой, щитом и копьем на фоне.
Внутри все затрепетало.
— Он оскорбил вас? — наездник по имени Трелл помог моей матери подняться с колен, затем вновь метнул яростный взгляд в принца.
— Нет, милорд, — мама зарделась, а отец немного расслабился.
— Хорошо. Вот плата за беспокойство, — он положил на стол увесистый мешочек монет и вздохнул, — эти оболтусы со мной. Скоро начало занятий в академии. Вот, летим туда.
— Понимаем, лорд Уоллес, — хмыкнул папа.
Я же ловила каждое слово. И тут мужчина обратил внимание на меня. Внимательно осмотрел. Несмотря на то, что он выглядел добрым, все же Трелл явно сильный маг. Не стоит мне снова лезть на рожон. Я поклонилась.
— Красивая у вас дочь, — улыбнулся он, — как зовут?
— Элина. Благодарю, милорд, — почтительно произнес отец.
— Так, организуйте нам плотный ужин, а потом мы поднимемся в комнаты, — распорядился мужчина, — мои мальчишки больше не причинят неудобств. Завтра на рассвете мы продолжим путь.
Мне все же пришлось обслуживать магов, но теперь все моё внимание было сосредоточено на наезднике. Он и правда оказался куда благороднее даже самого принца. Я носила мясо, овощи, закуски. Принц Рино выглядел недовольным и постоянно пытался ко мне придраться, но его наставник одергивал нерадивого подопечного.
А я думала о драконах. Интересно, где их разместили? Наверняка, у скал за пределами деревни. Вот бы глянуть хотя бы одним глазком! Ох! Эти мысли прочно засели в голове.
И вечером, расчесывая волосы и глядя в окно, душой я была там, где спят самые прекрасные существа в мире!
— Псс! Линка! — раздался знакомый голос, затем в окно постучали.
Я приоткрыла иссохшую деревянную створку, чтобы впустить друзей. Но Брон завис одной половиной тела в моей спальне, а второй болтался на улице.
— Ну ты куда-то давай, двигайся! — услышала шипение Уайета, — туда или сюда!
— Линка, хочешь посмотреть на драконов? — игриво подмигнул лучший друг.
Моё сердце бешено забилось.
— Конечно! Только не говори, что знаешь, где их оставили.
— Знаю. Мой отец выделил место за амбаром, где скалы начинаются. Айда, посмотрим! Ты давно уже этим грезишь.
— Да! — выпалила в предвкушении и принялась натягивать платье прямо на ночную рубашку…
Драконы! Лишь они занимали моё сознание. Эта ночь могла превратиться из унизительной в самую яркую и незабываемую в моей жизни. Когда еще простая дочь корчмаря приблизится к настоящим ездовым ящерам? Не могу упустить этот шанс!
Я ловко выпрыгнула из окна и приземлилась на мягкий травяной стог, который родители хранили для кормления животных.